Если вы думаете, что жизнь шиноби — это исключительно битвы, стратегии и величественные поступки, то смею вас разочаровать. Иногда это полировка статуй. Да, вы не ослышались. Кто-то выстроил огромного идола — конечно же, в свою честь, — а теперь ищет добровольца, чтобы тот привёл его в блестящий вид. Звучит грандиозно? Для кого как. Когда Джейн подошла к указанному месту, перед её глазами предстала грандиозная статуя. Каменное лицо, изображающее какого-то местного градоправителя, смотрело сверху вниз с важностью, которая словно кричала: "Полируй меня лучше, чтобы все знали, какой я великий". Она оглядела скульптуру с головы до ног и вздохнула.

— Ну и что это за чудак решил, что всем так важен блеск его каменного носа? — пробормотала она, закинув руки за голову. — Ладно, чем быстрее начну, тем быстрее закончу.

Джейн достала из сумки старосты набор для полировки: тряпки, щётки, какие-то странные средства, которые пахли так, будто их смешивали из остатков старого супа и духов. Проблема была не только в том, чтобы начистить статую до блеска, но и в её внушительных размерах. Градоправитель явно страдал манией величия, раз счёл, что его каменное "я" должно возвышаться над всеми крышами деревни. Она влезла на грубо сколоченные леса, уже чувствуя, как солнце припекает спину. Работая над рукой статуи, Джейн не могла удержаться от мыслей.

— Интересно, сколько людей вообще обращают внимание на эту махину? Или это только для того, чтобы он сам мог ходить мимо и чувствовать себя важным? Может, мне тоже стоит попросить кого-нибудь вырезать из камня мою физиономию? Хотя нет, я и с зеркалом-то редко дружу.

Работа шла медленно. Джейн переходила от одного участка к другому, стирая пыль, натирая камень до блеска и наблюдая, как серость уступает место яркому, почти сияющему виду. Солнце двигалось по небу, леса скрипели, а местные дети, наблюдавшие за её стараниями, начали с интересом перешёптываться. Один из них даже подошёл ближе.

— А зачем ты это делаешь? — спросил мальчишка, глядя снизу вверх.

— Потому что кто-то решил, что эта каменная башка — важнее, чем нормальная работа, — отозвалась Джейн, вытирая пот со лба. — Но если ты хочешь знать, настоящий шиноби делает любую работу так, чтобы потом за неё не было стыдно.

Мальчишка задумался и кивнул, а потом побежал обратно к друзьям. Джейн улыбнулась. Пусть это всего лишь полировка статуи, но даже в таком задании можно найти смысл. Хотя бы в том, чтобы кто-то другой посмотрел на это с новым взглядом. Когда полировка была почти завершена, на вершине статуи стало видно её отражение. Смотря на собственное лицо, Джейн усмехнулась.

— Вот и ты, Джейн. Прямо на пьедестале. Хотя бы на минуту. Но знаешь, эта жизнь явно не про блеск камня. У каждого свои задачи, и кому-то, возможно, важнее не этот нос, а всё остальное, что делается в тени. Пусть те, кто верит в статус, блестят снаружи. А мы будем работать там, где это действительно нужно.

Она спустилась вниз, аккуратно убрав инструменты и посмотрев на выполненную работу. Статуя теперь сияла, и, по её мнению, вполне могла претендовать на звание самой яркой точки деревни. Староста уже направлялся к ней с благодарностями и оплатой.

— Спасибо за труд, теперь эта статуя снова выглядит достойно!

Джейн лишь кивнула, забрав заработок. День был завершён, миссия выполнена. Может, кто-то и скажет, что это было просто, но для неё каждый день — это ещё один урок. Даже если урок этот пахнет пылью и полиролью.

— Следующий раз, надеюсь, хоть что-то повеселее найдётся, — пробормотала она, уходя по дороге. Но на лице всё же оставалась лёгкая улыбка.

Ветер шевелил куски бумаги на старой деревянной доске. В глазах Джейн отразился текст миссии — сбор редких трав для больницы. Скучное задание? Возможно. Но любой, кто жил её жизнью, знал: даже в простых вещах прячется оскал опасности. Лес не прощает самоуверенности. Она свернула на узкую тропинку, исчезающую в глубине леса. Густая зелень сомкнулась вокруг, тени заиграли на стволах деревьев. Воздух был пропитан влажностью и запахом прелых листьев. Каждый шаг сопровождался тихим шорохом — как будто лес перешёптывался о её приближении. Впереди задание, а позади — воспоминания, которые лучше оставить на обочине.

Травы... Местные старосты думают, что они просто зелёные листочки. Для них это всего лишь способ подлатать деревенский бюджет. Для больницы — спасение жизней. А для меня? Просто ещё один путь пройти через чью-то историю и не потеряться в своей.

Джейн шагала уверенно, но каждый её мускул был напряжён. Лес — это не только природа. Это охотник, который маскируется под тишину. Она опустилась на колено у маленькой поляны, где среди мха росли светло-зелёные стебли с лиловыми цветками. Осторожно коснулась их пальцами, проверяя текстуру и запах. Нужные ли это травы? Ошибка может стоить чьей-то жизни. Травы, способные исцелять, в неправильных руках становятся ядом.

Смешно. Как люди. Каждый здесь думает, что он герой. Но стоит перепутать листья — и вместо исцеления получишь смерть. Лес учит быть осторожным. А может, просто напоминает о том, что все мы — всего лишь часть его игры.

Она аккуратно срезала несколько стеблей, пряча их в сумку. Каждый листок, каждая веточка имели значение. Джейн не торопилась. Её глаза сканировали пространство вокруг — каждое дерево, каждую тень. Лес не любил тех, кто терял бдительность. Она чувствовала, как чья-то жизнь могла оборваться здесь — возможно, не один раз. Сзади раздался хруст ветки. Джейн замерла, не оборачиваясь. Лес шуток не понимает.

Не всё так просто, как кажется на доске объявлений. Лес никогда не бывает пустым.

Она сжала кунай, нащупав рукоять за поясом. Дыхание ровное, взгляд хищный. В таких местах на каждом шагу ждут не только травы. Иногда встречаешь не тех, кто хочет исцелиться, а тех, кто жаждет боли. Кто-то охотится не за растениями, а за чужой слабостью. Тень мелькнула справа. Джейн резко развернулась, кунай был уже наготове. Но это оказался только олень — испуганный, с диким взглядом. Он исчез так же быстро, как и появился. Она усмехнулась, убирая оружие. Лес продолжал проверять её на прочность. Но ей не привыкать. Травы собраны, время возвращаться. Миссия почти выполнена. Но каждый шаг назад тоже нужно сделать правильно.

Забавно, как что-то такое мелкое, как листок травы, может решить чью-то судьбу. А люди всё ещё думают, что жизнь — это что-то грандиозное. Нет. Жизнь — это сбор трав. Или охота за ними. У кого как.

Джейн вышла на тропинку, и лес снова стал казаться мирным. Но она знала — за каждой веткой прячется что-то большее. И за каждой миссией — ещё одна история, которую лучше не забывать. Наверное именно так себя и чувствуют, эти прославленные шиноби, к коим сама себя девушка не относила.

Кусок бумаги на доске у дороги, и вот я уже стою перед дверью какой-то забегаловки. Забавно, как всё просто: люди думают, что жизнь — это великие дела и высокие цели. А на деле всё сводится к тому, кто успеет первым схватить поручение за пару рё.

Джейн усмехнулась, отрывая взгляд от объявлений. Снаружи забегаловка выглядела как сотни других в этом забытом богами уголке — облупленные стены, деревянная вывеска, которую давно следовало заменить. Она толкнула дверь, и на неё обрушился густой воздух, пропитанный запахами жареного мяса, риса и дешёвого саке. Внутри царил полумрак, освещённый тусклыми фонарями, а в дальнем углу уже начинала зарождаться небольшая потасовка. За столами сидели обычные люди — крестьяне, наёмники, случайные прохожие. Кто-то ел, кто-то выпивал, а кто-то просто смотрел в никуда, утопая в собственных мыслях. Мир не меняется. Где бы ты ни была, кто бы ни сидел за этими столами — все одинаковые. У каждого своя боль, свои потери. Но сейчас они хотят одного — чтобы кто-то просто принёс им тёплую еду и не мешал напиваться до беспамятства. Джейн подошла к стойке, где растерянно стоял хозяин заведения — невысокий мужчина с седыми висками и вечно усталыми глазами. В его взгляде смешались надежда и лёгкий страх — видно, он уже не раз сталкивался с тем, как подобные задания превращаются в ещё большие проблемы.

— Что ж, старик, давай рассказывай, кого и куда нести. Клиенты ждут, — голос Джейн был ровным, безэмоциональным, но в нём звучала лёгкая насмешка.

— Там заказ на третий стол. Рамен и две кружки саке. И будь осторожна с теми, кто за дальним столиком у окна... Они уже давно не в себе, — тихо ответил хозяин, вытирая руки о фартук.

Джейн молча взяла поднос, подхватила заказ и пошла между столами. Её движения были уверенными и точными, как на охоте. Она лавировала между стульями и посетителями, внимательно следя за каждым из них. Кто-то украдкой бросал на неё косые взгляды, кто-то даже попытался протянуть руку, но Джейн резко повернула голову, и этот жест оказался достаточно красноречивым.

Они думают, что я просто ещё одна наёмная девчонка, мечтающая о лёгких деньгах. Не понимают, что такие задания — это не слабость. Это просто часть игры. Учишься, растёшь. Смотришь на мир и впитываешь каждую мелочь. Если кто-то здесь думает, что можно воспользоваться ситуацией...

На мгновение её взгляд стал хищным, холодным, но уже через секунду на лице снова появилась спокойная, почти ленивая улыбка. Она поставила поднос на стол, и мужчина, сидевший за ним, с удивлением посмотрел на неё. Ещё бы — в его глазах она была лишь частью фона, ещё одним инструментом для выполнения заказа.

— Твоя еда, — коротко бросила Джейн и развернулась к стойке.

Потихоньку кафе наполнилось гулом голосов, стуком кружек и довольными возгласами. Порядок был восстановлен, и клиенты, похоже, начали забывать о своих недовольствах. Хозяин, наблюдая за этим со своей позиции, тяжело вздохнул с облегчением.

— Думаю, справилась. Не по той части, что привыкла, конечно... — Джейн подошла к выходу и, уже взявшись за дверную ручку, обернулась. В её голосе было что-то угрожающее, что-то, от чего даже у опытного хозяина кафе пошли мурашки по коже. — Если кому-то здесь покажется, что можно взять больше, чем платят, знай: я вернусь.

Она вышла в закат, унося с собой запахи кухни, пьяные разговоры и новые уроки. Миссия D ранга? Да это была просто разминка.