Рыжеволосая бандитка, которую Инари так бесцеремонно окатила водой, судорожно вдохнула, закашлявшись. Ее сознание возвращалось рывками: сначала пришла резкая боль в затылке от удара посохом, затем — осознание унизительного положения. Она лежала в пыли, а над ней, словно хищная птица над добычей, склонилась эта странная куноичи с горящими глазами и опасной улыбкой.

Девушка попыталась резко дернуться, но тело отозвалось свинцовой тяжестью. Взгляд её ярко-голубых глаз, еще мутный от шока, сфокусировался на Инари, а затем метнулся к Джину, который стоял поодаль, воплощая собой саму смерть. Вид поверженных товарищей, раскиданных по поляне, окончательно отрезвил «лесную бестию».

Она не была трусихой. В лесах Страны Ветра выживали только те, кто умел скалиться в лицо опасности. Но здесь было нечто иное. От Инари исходила волна такой хаотичной, почти безумной энергии, что бандитка на мгновение почувствовала себя маленьким зверьком, попавшим в капкан к скучающей богине.

Слова Учихи о «послушной киске» и «особых поручениях» заставили рыжую вспыхнуть — не то от гнева, не то от странного, неуместного в этой ситуации смущения. Она видела, как Инари облизывает губы, чувствовала на своей щеке прикосновение её пальцев, и это пугало сильнее, чем сталь у горла.

— Ты... — голос бандитки сорвался на хрип. Она сплюнула кровь и пыль, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Ты хоть понимаешь, на кого напала, пигалица?

Но стоило ей перевести взгляд на Джину, как угроза застряла в горле. Его ледяное присутствие действовало лучше любых пыток. Девушка поняла: Инари — это её шанс. Иронично, но эта «сумасшедшая» была единственной преградой между ней и окончательной тьмой, которую нес в себе её молчаливый спутник.

Инари начала отсчет, и с каждым числом сердце пленницы колотилось всё быстрее. «Три... два...» Она видела, как рука куноичи небрежно играет с оружием, видела её азартный блеск в глазах. Эти люди не были обычными патрульными. Они были хищниками высшего порядка.

— Стой! — выкрикнула рыжая, когда Инари дошла до единицы. — Ладно... ладно! Твоя взяла.

Она медленно, под пристальным взглядом Инари, поднялась на колени. Её одежда была в пыли, а огненные волосы спутались с колючками, но в осанке всё еще сквозила былая гордость, теперь смешанная с обреченностью.

— Меня зовут Тали, — произнесла она, глядя прямо в глаза Учихи, игнорируя Джину, от которого ей становилось не по себе. — Мой отряд... они были просто сбродом. Но я... я не привыкла проигрывать так позорно. Если ты считаешь, что я гожусь на роль «носильщика» или кого-то еще... пусть будет так. Моя жизнь принадлежала лесу, теперь она принадлежит тебе. Раз ты не дала тому злыдню меня прикончить.

Тали склонила голову, обнажая шею — жест абсолютной покорности в мире, где каждый вдох стоит борьбы. Но в этом жесте было и скрытое обещание. Она не была сломлена до конца, скорее — заинтригована.

— Клянусь, — её голос окреп, приобретая те самые «страстные» нотки, о которых гадала Инари. — Пока ты ведешь меня, я буду твоей тенью. Твоим щитом или вьючным зверем — решай сама. Но не думай, что меня легко приручить. За каждую ласку я могу и укусить.

Она подняла глаза, в которых теперь читался вызов. — Ты хотела «киску»? Ну что ж, смотри не поцарапайся, когда решишь поиграть со мной ночью у костра. Раз уж ты обещала мне «особые» условия.

Бандитка медленно встала, пошатываясь, и подошла к брошенному рюкзаку Инари. Одним резким движением она закинула его на плечо, демонстрируя свою силу и готовность служить. Её взгляд на мгновение задержался на губах Инари, словно она запоминала их очертания.

— Веди, хозяйка. И постарайся, чтобы мне не стало скучно. Иначе я сама найду способ тебя развлечь... и сомневаюсь, что это тебе понравится так же сильно, как твои шуточки.

Инари довольно хмыкнула, видя, как ловко её новая «подруга» вписалась в роль. Ситуация приобретала всё более интересный оборот. Путь через пустыню обещал быть долгим, а с таким пополнением — еще и весьма горячим.

— Ну вот, Джи-кун, видишь? — Инари весело подмигнула напарнику, поправляя сбившуюся одежду. — Немного воды, немного шантажа — и у нас есть отличный гид, судя по ее коже она из Страны Ветра и тягловая сила в одном флаконе. И согласись, она куда симпатичнее, чем те кабаны...

Тали лишь фыркнула, поудобнее перехватывая лямки рюкзака, но не отходя от Инари ни на шаг. Она уже начала понимать правила этой игры, и, кажется, роль «опасной игрушки» в руках куноичи из клана Учиха начинала ей даже нравиться.

Инари стояла над поверженной девушкой с удовольствием отмечая как Джину лихо взялся за остальную банду которая в это время хладнокровно наблюдала как их подругу избивает молодая Учиха. В прочем нужно отдать должное. Бандитка таки показала не плохую доблесть, отвагу и силу выстояв так долго против хоть и начинающего, но все таки шиноби, которую тренировала все жизнь для таких "эпизодов". 

- Вау, Джи-кун... это просто разрыв башки! Бомба!

Глаза Инари горели хищным азартом и каким-то странным, почти интимным, хищным возбуждением. Она нависала над телом спокойно лежащей омнивласой смутьянки ее спокойного путешествия. 

- Ты их всех уложил... мммм.... не напрягаясь, будто мух прибил. Насчет еды... можно жрать пилюли, но мы этого не делаем потому что съесть что то приличное - это не только необходимость... как бы сказать правильно? 

Она задумалась на секунду. 

- Если есть это необходимость, тогда почему бы не сделать ее чуточку комфортнее? Ты что еще один шиноби заблудившийся в лабиринтах чужих ожиданий и ошибок? Брось! Это как таскать за собой мешок с камнями. Выглядит очень эффектно, но никто не оценит! Синдром мученика слишком частое явление что бы оставаться модным.

Слова о добитии бестии заставили ее задуматься. На самом деле кроме животных которые на нее нападали, Инари, никого не убивала и лишение жизни человека, хладнокровно, когда он не может оказать сопротивление, вызывал экзистенциональный ужас на подкорке. 

- Убивать? Ты смеешься что-ли? Такую красоту и в расход? Нет... ну это уже как минимум расточительно! Не слишком часто встречаются такие милые, дикие кошечки. просто нужно знать как их приручить. И еще... мне что-то лень тащить рюкзак... а тут не плохой носильщик появился. Главное глазу приятно зацепиться. 

Учиха легонько пнула вырубленную бандитку в бок, носком ноги. 

- Эй! Королева лесных кабанов! Просыпайся! Вот же морока с тобой... 

Пришлось плеснуть в ее лицо водой из фляжкиСнаряжение: Стакан с водой. Постепенно та начала моргать приходя в сознание. 

- Наконец продрала ясные глаза!

Куноичи улыбнулась показывая ровный ряд жемчужных зубок и пальцами знак "ви", попутно отмечая прекрасный блеск ее ясных голубых глаз, которые на фоне огненной шевелюры гармонично контрастировали будто огонь и вода. Из таких получаются как правило страстные любовницы и преданные друзья, краснеющие от шуток про "ночь" и "приходи как стемнеет". 

- С возвращением в бренный мир. Короче, расклад такой, милашка... Ты на нас напала и теперь твоя жизнь моя. Или будешь послушной маленькой киской и выполнять все мои... ммм... "особые" и не очень особые поручения... или во-он тот злыдень... 

Я неопределенно махнула рукой в сторону Джину. 

-... с удовольствием сделает из тебя корм для воронов. В общем, ты попала... проще говоря. Ну, чего застыла? Считаю до одного... три... два... один... 

Выслушав ответ, победно обернулась к Джину. 

- Ну, что? Я за новую киску в нашей группе. К тому же списать ее или использовать всегда успеем. В тех... или иных потребностях. 

На слове "иных" сделала особое ударение. 

- Связывать не буду, но если попробуешь выкинуть номер, отправишься в след за кабанчиками и медведями. 

Массивные двери резиденции Хокаге открылись со знакомым скрипом старого дерева. Рюсен прошёл через порог следом, автоматически оценивая пространство. Простая прихожая, деревянные полы, запах старого дерева. Функциональность без излишеств. Типичная архитектура административных зданий Конохи.

Дежурные шиноби на входе узнали его, кивнули. Проверка документов прошла быстро и без лишних вопросов. Статус действующего чунина открывал двери эффективнее любых объяснений.

Слова о том, что он концентрируется на внешних деталях вместо образов и смыслов, задели что-то. Змеиные глаза за очкамиАксессуар: Темные монокли скользнули в сторону, наблюдая за медленным движением к лестнице.

«Креативные титулы. Сарказм на лицо.»

Вопрос о тенях и свете повис в воздухе коридора. Что делал бы свет без тьмы? Как выглядела бы земля без теней? Философия дуализма, где каждое явление существует только благодаря своей противоположности.

– Тени наполняют мироздание... Согласен. Без теней свет теряет смысл. Без тьмы невозможно оценить ценность света. Я не предлагаю ободрать мир от всего живого ради абсолютного освещения. Просто указываю на то, что мы не можем быть уверены, находимся ли мы в тени или на свету. Возможно, то, что мы считаем светом, всего лишь менее плотная тень.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

«Оба сломанные. Точное определение. Два набора повреждённых механизмов, пытающихся функционировать в мире, созданном для нормальных людей.»

Слово «кинцуги» было знакомым. Рюсен видел такую посуду несколько раз. Разбитые чаши, склеенные золотым лаком, превращающим трещины в уникальный узор. Философия принятия повреждений как части истории объекта, а не как дефекта, требующего скрытия.

– Кинцуги... Красивая метафора. Превращение трещин в произведение искусства вместо попытки скрыть их. Но у меня есть сомнения относительно применимости этой концепции к людям. Разбитая чаша, склеенная золотом, остаётся функциональной посудой. Может быть даже красивее, чем до разрушения. Но сломанный человек...

Он замолчал на несколько секунд, подбирая слова.

– Сломанный человек не становится функциональнее от осознания своих трещин. Золотой лак не восстанавливает повреждённые части мозга, отвечающие за эмоции. Не возвращает украденные пять лет жизни. Не стирает память о том, что было сделано с тобой без твоего согласия. Кинцуги работает для керамики. Для людей это просто красивая иллюзия, позволяющая примириться с необратимым.

Далее Рюсен ждал молча, давая время для завершения внутренних размышлений перед подъёмом к приёмной. Иногда молчание было лучшим ответом на философские вопросы о тенях, свете и возможности превращения разрушенного в произведение искусства.

Реакция Хаширамы была и обычной, и весьма пугающей. Он так быстро все принял, словно встречал подобное на каждом углу. Нет ну, брюнетка не могла точно знать что он успел увидеть, а что нет. Однако хватка позади только росла, ее конечно подобным не переломать, так что некоторые опасения Сенджу были беспочвенны. 

"Хватит меня так называть.."

Она смущенно жмурила свои глаза, ведь одно дело когда один тебя так кличит, и другое уже когда их больше одного. В слух это она конечно, высказать смелости не находила. Пока данная парочка знакомилась, а Виенна приходилась плюшевой игрушкой-обнимашкой для Яманаки, кою еще так смешно и приподнимали, что бы как маленького ребенка усадить. Черные глаза расширились в удивлении, а вопрос в голове возник сам собой. Что тут вообще происходит?

- Со мной все ххорошо..

Чуть заикнувшись, она чуть потерла свое ухо. Ей иногда казалось что она действительно оглохнет, что бы этот парень и был потише, ну да, быть шпионом ему явно нельзя. 

- Я пожалуй, водички..

С некой печалью в голосе, тихо пробубнила Ви. Она неплохо потратилась на продукты, кои добрый человек, тихо собрал, когда все уже уселись. Сама Учиха выбраться не могла, если только хоть под стол лезь и вылезай где-то там. Дальше было еще более странно, Аки решил пожамкать руку Сенджу. И тут вроде бы все нормально, девушка подобное действие даже уважала, но не у нее же за спиной. Не в том плане как могли бы подумать, за спиной об Учихе молвят разное. Но как брат в детстве той твердил, лучше никого не слушать. Но  к сожалению, брат никаких советов не давал, по поводу таких блондинистых экземпляров. Тут хочешь не хочешь, а слушать придется. И по итогам, Учиха не понимала специально это все, или случайно, на и в этот момент на нее наваливались. Она не слишком хотела тревожить Хашираму, так что, всячески сопротивлялась.

- А ты имена судишь по клану, это тоже грубо..

Пусть с телом и пришлось повозиться, но тот старался быть предельно аккуратным. Опыта в подобном конечно у него не было, да и знать тот не знал, как нужно действовать. Однако, все таки разобравшись с этим, не хитрыми манипуляциями, он отправился к ожидающей его девушке. Понимая что ему кажется придется учиться понимать ее загадки. 

"Такое чувство, что я для нее песик какой-то.."

У блондина действительно складывалось такое впечатление, но все это он отправлял в далекий ящик размышлений. На выходе он заметил еще одну девушку, и если ранее не придавал этому значения, то сейчас на нее даже засмотрелся. Ее лично он не помнил, но отдаленно казалось что уже где-то видел. Хотя, пробелов его жизни в деревне, было куда больше чем казалось. 

"Все таки не убежала.."

Он не стал взаимодействовать с другой девушкой, видя что она кажется была занята в данный момент. Зено ускорил свой шаг в сторону выхода, где собственно и встретил Узумаки. На улице было как-то поспокойнее, пусть ситуация с малознакомой наставницей, не изменялась. Он до сих пор ощущал легкое напряжение, из-за чего слова в голову просто не лезли. 

- Я закончил..