Конан стояла на краю скалы, глядя на туманные горы, уходящие за горизонт. Ветер тянул её плащ, а тишина окружающего пространства, казалось, сгущалась вместе с холодным воздухом. Это была граница Страны Земли, регион, известный своими сложными рельефами и непредсказуемыми условиями. Здесь, среди горных троп и скрытых ущелий, активизировалась сеть контрабандистов, использующих труднодоступные маршруты для перевозки редких ингредиентов и запрещённых веществ. Задание было передано ей нейтральной торговой гильдией, которая страдала от активности преступной группы. Конан должна была обнаружить лагерь контрабандистов, изучить их маршруты и собрать достаточно данных, чтобы гильдия могла уничтожить сеть.

Она вспомнила слова заказчика:

— У нас уже было несколько попыток вмешаться, но никто не смог вернуться с полезной информацией. Эти люди хорошо знают местность, а их лагерь почти невозможно найти без подготовки.

Конан не отреагировала на это. Её лицо оставалось спокойным, а мысли сосредоточенными. Она понимала, что это задание потребует не только скрытности, но и внимательного анализа. Сеть контрабандистов была слишком хорошо организована, чтобы надеяться на случайность. Она провела пальцами по карте, отмечая возможные пути. Её план был прост: найти признаки их маршрутов, установить местоположение лагеря, собрать доказательства и, по возможности, помешать их деятельности. Главной целью было остаться незамеченной. Её способности сенсора были идеальны для миссии. Контрабандисты, судя по всему, были не просто бандой. Это была хорошо организованная сеть, возможно, с обученными охранниками. Конан отбросила лишние мысли. Она аккуратно свернула карту, спрятала её в карман и сделала первый шаг по узкой тропе, ведущей вглубь гор. Её тело слилось с окружающими тенями, а движения стали тихими, как шёпот ветра. Впереди её ждали неизвестные опасности, но страх был ей неведом.

Куноичи двигалась вдоль каменистого склона, едва касаясь земли. Её внимание было сосредоточено на каждом звуке, каждом движении вокруг. Тишина гор была обманчивой: ветер приносил едва уловимые шорохи, которые могли быть как звуками природы, так и признаками присутствия людей. Она заметила сломанные ветки кустов у обочины тропы. Они выглядели свежими, как будто кто-то недавно проходил здесь. Конан присела, чтобы рассмотреть следы ближе. Глубокие отпечатки ботинок уходили вдоль узкой тропы. Следы были размерами чуть больше среднего, и их было несколько, как минимум трое человек.

"Контрабандисты. Их маршрут активен."

Женщина выпрямилась, используя сенсорные способности для разведки, пока она продолжала двигаться вдоль тропы. Каждый шаг был рассчитан. Она старалась не оставить следов, зная, что опытные контрабандисты могли заметить малейшие изменения в ландшафте. Тропа становилась всё круче, и Конан замедлилась. Её взгляд зафиксировался на небольшой каменной насыпи, которая выглядела неестественно. Она подошла ближе, но не сделала ни шага вперёд. Её интуиция подсказала, что это ловушка.

"Они защищают свои маршруты."

Конан подняла руку, создав бумажного клона. Тот осторожно прошёл вперёд и задел одну из веток, лежащих на насыпи. Внезапно из-под камней взметнулась сеть, натянувшись между деревьями. Это была простая ловушка, но она могла задержать или демаскировать случайного путника. Конан кивнула, развеивая клона и признавая уровень их подготовки. Она осторожно обошла ловушку, двигаясь дальше по тропе. Ветер усилился, и склоны стали более крутыми, но её движения оставались точными и выверенными. Она знала: где-то впереди есть ответы, и она собиралась их найти. Она остановилась у края скалистого уступа. Внизу тянулась извилистая тропа, наполовину скрытая густым туманом. Отсюда она могла видеть, как группа людей в плащах, прикрывающих их тела, медленно перемещалась по тропе. Это были трое мужчин, каждый из них нёс на спине тяжёлые мешки. Они шли размеренным шагом, время от времени оборачиваясь и оглядывая окрестности. Конан прижалась к камню, следя за их действиями. Её взгляд был сосредоточен, каждая деталь становилась для неё частью мозаики. Мужчины переговаривались вполголоса, их слова доносились обрывками:

— ...новый груз...

— ...тропа к лагерю надёжна...

— ...проверь, чтобы сигнал был на месте...

Конан нахмурилась. Эти слова указывали, что они используют условные сигналы для обозначения маршрутов. Женщина оставалась на месте, наблюдая, как мужчины переходят на другой уровень тропы и исчезают за склоном. Она спустилась ниже, двигаясь почти бесшумно, и осмотрела место, где они только что прошли. На одном из камней она заметила едва заметный символ, вырезанный в скале. Это был простой знак, похожий на стрелу, направленную в сторону ущелья.

"Они используют такие метки, чтобы ориентироваться."

Подумала Конан, записывая знак в свой блокнот. Она нарисовала схематичную карту с примерным направлением их движения. Это были первые фрагменты, которые должны были помочь составить полное представление о маршрутах. Она продолжила двигаться за группой, поддерживая безопасную дистанцию. Женщина почувствовала, что находится недалеко от важной цели. Солнце уже начинало скрываться за горным хребтом, окрашивая горизонт в тёмные оттенки. Через некоторое время она заметила небольшой подъём, у подножия которого мужчины остановились. Они стучали по одному из больших камней, после чего тот начал медленно сдвигаться, открывая узкий проход в скале.

"Лагерь внутри."

Дождалась, пока мужчины исчезнут за камнем, куноичи медленно приблизилась. Она изучила механизм: камень был скрытым входом, открываемым ручным рычагом, замаскированным под один из выступов. Женщина наклонилась, чтобы рассмотреть следы. Камень открывался и закрывался неоднократно, на земле остались следы обуви. Она поднесла руку к земле, почувствовав слабые колебания. Внутри явно велась активная деятельность. Она решила не рисковать и не проникать внутрь сразу. Вместо этого оставила несколько своих бумажных бабочек у входа, чтобы следить за тем, кто входит и выходит. Затем она начала осматривать окрестности, чтобы найти другие подходы. Если это был основной лагерь, то у него могли быть дополнительные входы или наблюдательные посты.

Её разведка увенчалась успехом. Она нашла ещё один скрытый маршрут, ведущий к узкой расщелине, через которую можно было увидеть внутренний двор лагеря. Лагерь был хорошо оборудован: палатки, ящики с грузами, оружие, разведывательные инструменты. Несколько человек занимались сортировкой мешков, ещё двое проверяли ловушки по периметру. Конан начала фиксировать всё, что видела: количество людей, их действия, положение объектов. Она создала карту лагеря, отмечая основные маршруты. Её бабочки продолжали разведку, передавая дополнительные данные.

Пока Конан собирала информацию, один из охранников, патрулирующих внешний периметр, заметил слабый след от бумаги, оставленный её бабочками. Он нахмурился и начал искать источник. Конан почувствовала, что её присутствие могут раскрыть. Она быстро отступила на несколько шагов, сливаясь с тенями. Охранник не заметил её, но его напряжение усилилось. Он позвал напарника, и они начали прочёсывать периметр. Конан приняла решение оставить разведку лагеря и сосредоточиться на маршрутах. Её цель была не в том, чтобы вступать в бой, а в том, чтобы собрать достаточно доказательств. Она отошла от лагеря на безопасное расстояние, возвращаясь к точке наблюдения. Её цель теперь была в изучении маршрутов контрабандистов. Она знала, что лагерь был ключевой точкой, но, чтобы разрушить их сеть, нужно было выявить, как они перемещаются и куда доставляют грузы. Она поднялась на возвышенность, откуда открывался вид на тропы, ведущие к лагерю. Используя бумажных бабочек, Конан начала отслеживать группы, покидающие скрытый вход. Каждый их шаг фиксировался в её памяти. Она заметила, что контрабандисты двигались в трёх направлениях, используя разные тропы, чтобы запутать возможных преследователей.

— Три основных маршрута.

Прошептала куноичи, рисуя в своём блокноте. 

— Один ведёт к горному перевалу, другой к реке, а третий исчезает в глубине леса.

Она сделала вывод, что контрабандисты используют перевал для связи с внешним миром, реку для перевозки грузов, а лес как скрытый путь на случай опасности. Эта информация была критически важной для её заказчика. Конан знала, что просто наблюдения недостаточно. Если она сможет помешать их деятельности, это даст заказчику время для действий. Она вернулась к одному из маршрутов, ведущих к реке, и начала устанавливать небольшие бумажные ловушки. Её руки двигались быстро и уверенно. Ловушки были сделаны так, чтобы сработать на движении: бумага обматывала ноги и активировала взрывную печать. Этого хватало, чтобы вывести контрабандистов из строя без фатальных последствий. Она также оставила ложные следы, ведущие к другим маршрутам, чтобы сбить их с толку. Конан работала бесшумно, пользуясь преимуществом своей скорости и скрытности. Когда всё было готово, она отступила в тени, чтобы наблюдать.

Через некоторое время из лагеря вышла группа из четырёх человек, направляясь к реке. Они не подозревали, что их маршрут заминирован. Конан наблюдала, как первый из них активировал ловушку. Бумага обвила его ноги, а слабый взрыв вызвал панику в группе. Никто не пострадал серьёзно, но это замедлило их движение и заставило усилить бдительность.

"Теперь они будут осторожнее."

Подумала Конан, видя, как группа решает вернуться в лагерь. Она продолжила свои действия, устанавливая дополнительные ловушки на других маршрутах. Это создавало хаос и путаницу среди контрабандистов, заставляя их терять драгоценное время. Когда работа была завершена, Конан решила уйти, оставив за собой следы разрушения. Она знала, что контрабандисты потратят время на разминирование маршрутов и восстановление операций, а это даст её заказчику возможность подготовиться к атаке.

Она вернулась к одной из троп, ведущих из гор, и начала спускаться. Её карта была готова: она включала местоположение лагеря, основные маршруты, расписание перемещения групп и возможные уязвимости. Эти данные могли полностью изменить ход борьбы с контрабандой. На рассвете Конан достигла деревни, где её ожидал заказчик. Она передала ему карту и кратко объяснила результаты:

— Их лагерь находится здесь. Это основные маршруты. Я замедлила их движение, но действовать нужно быстро, пока они не восстановили силы.

Заказчик кивнул, изучая карту. Его лицо выражало смесь напряжения и восхищения.

— Вы сделали больше, чем мы ожидали. Теперь мы сможем положить этому конец.

Конан покинула деревню, не дождавшись благодарностей. Она знала, что её работа была лишь началом. Её действия разрушили сеть контрабандистов, но это была временная победа. Она думала о том, сколько таких лагерей может быть по всему миру, сколько людей используют тени для своих целей. Она остановилась на вершине холма, в последний раз оглянувшись на горы. Они больше не казались такими мрачными. Её действия, пускай и временные, принесли свет в эту мрачную историю.

Каждое движение его уст ложится на сердце глубоким порезом, огибает кладезь за грудной клеткой очередной засечной чертой, жестоко простирая последние живые участки посредь багровых рубцов, кои неустанно сочатся алой вот уже многие года. Каждое слово этой хладнокровной оболочки, что некогда источала одни лишь любовь и заботу, подобясь теплому одеялу на мерзлой коже, ныне рассекало нутро выщербленной металлической кромкой, влагая яд, кой принуждал гнев внутри взбурлить черной пеной, вскипеть желанием выбраться наружу через «кровавый» взгляд. И порыв совсем близок, чтобы оказаться сильнее рассудка и взять над внешне хладнокровным сосудом желанный контроль.

Все сказанное — небрежно сшитое полотно с обилием белых метин и проломов. Он слишком явно ощущал это, словно слышал, как мнимая искренность со стороны расходится трещиной по оболочке его же собственного самообладания. Улыбка на бледном лице жгла алую черту поперек рассудка, протягивая отравленные корни к жерлу внутри, кое нуждается в слишком малой искре, чтобы претворить наледь в пламёна.

Движение на устах — воплощенная на всеобщее обозрение ложь, фальшь, лишенная всего, кроме одной лишь пустоты, выдающей себя за теплый лик из прошлых лет. Но он безразлично взирал на него, бессознательно пытаясь сыскать в глубинах этой бездушной маски, за холодными чертами и пустым взглядом, все еще живой образ старшего брата, кой висит перед глазами слепым бельмом и по сей день. Но...

Брюнет скользнул взглядом по его лицу — тому, что однажды расходилось в улыбке, прогоняя все страхи и обещая защиту. Теперь оно походит на вырубку из камня: неподвижное, обложенное легкой тенью себя прошлого, взывающее не к детским радости и восторгу, но к желанию сомкнуть веки и отвернуться.

Он улыбался. Как он мог так улыбаться? Почему смотрел так, будто перед ним был все еще тот же мальчик, что когда-то тянулся к нему маленькими руками? Что чувствуют люди, когда лгут, просто делают вид, что их любовь чистосердечна? Что они чувствуют, когда просто исчезают, наконец отпуская эту ложь?

У него больше нет на это права. Мысль об этом едва ли не вырывается наружу через уста криком, но Саске сжимается в челюсти. Эмоция острием упирается в горло, позволяя с трудом проглотить свой гнев.

— То время, когда я считал тебя примером и во всем слушался, давно в прошлом, Итачи. — он произносит эти слова слишком тихо, слишком холодно, слишком равнодушно, но глаза всегда говорят куда больше, нежели простые слова, особенно те, что данным мгновением принимают на свою черноту легкий проблеск сожаления. — Можешь больше не прикрываться улыбкой. Теперь это для меня ничего не значит.

Пальцы под рукавом разжимают хватку, свисая в расслабленной ладони, а смоль в очах заглядывает в черноту за глазами напротив, стремясь сыскать в них самый честный из ответов.

— Я хочу знать. Ответь мне без лжи. — звучание голоса опускается значительно ниже, выворачивая наружу легкий зачаток угрозы. — За кем ты последуешь, если придется выбирать между собственным кланом и деревней?

Мелкие волны мягко ударялись о деревянные борта лодки, на которой Конан приближалась к острову. Она сидела неподвижно, наклонив голову под капюшоном, чтобы туман не проникал в глаза. Берега Страны Воды славились своими густыми туманами и непроходимыми островами, но её это не пугало. Она привыкла к изоляции и знала, как работать в таких условиях. Задание было простым на первый взгляд: найти мастера-оружейника, который сбежал от влиятельного клана, и убедить его принять предложение её заказчика. Её целью было обеспечить ему безопасность или доставить в безопасное место. Однако всё усложняли слухи о преследователях, отправленных за ним, и труднодоступные условия острова.

Конан отпустила вёсла, позволив лодке мягко ткнуться в песчаный берег. Она встала и огляделась. Перед ней высились высокие скалы, окружённые лесом, который терялся в густом тумане. Всё вокруг было влажным, и даже воздух казался тяжёлым от влаги.

"Место, где можно спрятаться навсегда."

Подумала она, ступая на берег. Конан двигалась осторожно, каждый шаг был тихим и выверенным. Она полностью слилась с окружающим миром. Её взгляд пробегал по каждому кусту, по каждой тропинке, выискивая следы. Туман скрывал горизонт, и казалось, что остров замкнулся в себе. Первое, что она заметила, были едва заметные следы на песке. Неровные отпечатки вели к лесу, где туман становился гуще. Она наклонилась, чтобы рассмотреть их ближе. Следы были не свежими, но они указывали, что кто-то недавно прошёл здесь.

"Мастер. Или кто-то, кто его ищет."

Она создала бумажные бабочки, отправляя их вперёд для разведки. Они летели бесшумно, сливаясь с белесым туманом. Через них она услышала звук воды. Ручей, шумящий где-то глубже в лесу. Конан двинулась вперёд. Её движения были плавными, без спешки, но каждый шаг приближал её к цели. Лес вокруг был густым, и в нём царила тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев под её ногами. Через несколько часов поисков Конан наткнулась на остатки костра. Зола была почти остывшей, но возле него лежала пустая фляга и небольшая кучка обрезков металла. Она подняла один из обрезков, изучая его.

"Хорошая сталь. Это не работа любителя."

Её внимание привлекло дерево неподалёку. На нём были сделаны насечки. Примитивный сигнал для того, кто их оставил. Конан подошла ближе, дотронулась до коры, которая была ещё свежей.

"Он где-то рядом."

Она заметила хижину, скрытую за густыми зарослями. Женщина замерла, изучая её. Стены из деревянных досок, крыша, покрытая мхом. Снаружи висел топор, а рядом стоял деревянный верстак, на котором лежали несколько незаконченных ножен. Куноичи сделала шаг вперёд, но тут же остановилась. Её зрение уловило движение внутри хижины. Она решила не входить сразу. Вместо этого она воспользовалась сенсорными способностями, передавшими ей изображение: внутри был мужчина средних лет, с густой бородой и умелыми руками. Он сидел на стуле, рассматривая клинок, который держал в руках. Его лицо выражало усталость. Конан вышла из тени, позволяя своему присутствию стать заметным. Она постучала по двери дважды, громко, но спокойно. Мужчина вздрогнул, обернулся, схватил нож, который лежал на столе.

— Кто там?

Резко спросил он, голос был хриплым, с нотками недоверия. Конан не стала медлить:

— Я пришла поговорить. У меня есть предложение, которое может изменить твою судьбу.

Дверь открылась на несколько сантиметров, и в щели показался его взгляд. Он изучал её, явно не доверяя.

— Ты одна?

Спросил он, всё ещё держа нож.

— Да. И я не собираюсь принуждать тебя. Всё, что я хочу, это поговорить.

Мастер открыл дверь шире, но его рука осталась на рукояти ножа. Он выглядел измождённым, но в его глазах читалась твёрдость.

— Кто ты? Откуда знаешь обо мне?

Продолжил он. Куноичи шагнула вперёд, но остановилась на пороге, показывая, что она не собирается угрожать.

— Твои таланты известны многим. Но я здесь не для того, чтобы забрать тебя силой. Мой заказчик предлагает тебе свободу. Ты сможешь работать без давления и угроз, которые преследуют тебя сейчас.

Мастер хмыкнул, его губы изогнулись в горькой улыбке.

— Ты думаешь, я поверю в это? Все, кто приходят ко мне, говорят одно и то же. А потом начинается давление!

— Я не собираюсь убеждать тебя силой. Но если ты позволишь, я докажу свои намерения делом.

Мастер задумчиво смотрел на Конан, всё ещё держа нож в руке. Его лицо оставалось напряжённым, но в глазах появилась искра интереса. Он присел на край стола, всё ещё изучая её, как будто взвешивал каждое слово.

— Допустим, я поверю тебе.

Начал он, не убирая нож.

— Но что даст мне твоё предложение, если они всё равно найдут меня? Эти люди... Они не оставят меня в покое.

Конан подняла взгляд, её голос был ровным:

— Если ты останешься здесь, они действительно найдут тебя. Твои следы слишком очевидны. Я могу обеспечить тебе не только защиту, но и новый путь. Но для этого ты должен сотрудничать.

Мастер молчал. Он явно боролся с внутренними страхами и сомнениями. Конан почувствовала лёгкий порыв ветра, донёсший с собой едва уловимый запах масла и металла. Зрение уловило движение на краю туманного леса. Там мелькнули тени. Куноичи прищурилась.

«Преследователи.»

Подумала она, инстинктивно напрягаясь.

— У нас мало времени.

Произнесла Конан, повернув голову к мастеру.

— Они уже здесь.

Мужчина замер, его рука крепче сжала нож. Он открыл рот, чтобы спросить что-то, но Конан уже сделала шаг к двери, открывая её настежь.

— Если хочешь жить, иди за мной.

Коротко бросила она. Конан и мастер вышли из хижины. Она чувствовала, как напряжение нарастает. Тени, которые она заметила раньше, двигались ближе, но медленно, стараясь оставаться незамеченными. Преследователи явно знали, где их цель. Преследователей было четверо, все они двигались по окружной траектории, сжимая кольцо вокруг хижины.

— Сколько их?

Прошептал мастер, глядя в сторону леса.

— Четверо. Но у нас преимущество. Они не знают, что я здесь.

Она остановилась у камня недалеко от хижины и начала развёртывать бумажные печати. Они стали тонкими и почти незаметными в тумане. Конан знала, что её техники должны быть точными, чтобы избежать длительного боя.

— Ты оставайся здесь.

Сказала она мастеру, кивая на ближайший валун.

— И не высовывайся.

Едва она договорила, как один из преследователей вышел из тени. Его движения были быстрыми, а взгляд настороженным. Он явно не ожидал встретить здесь кого-то, кроме своей цели. Конан выждала момент, а затем одним движением направила бумажные сюрикены в его сторону. Они разрезали воздух с едва слышимым шипением. Преследователь успел уклониться, но не заметил, как на землю упала взрывная печать.

— Беги!

Крикнула она мастеру, активируя печать. Взрыв оглушил лес, и туман стал ещё гуще. Конан не остановилась. Она переместилась в тени, быстро и бесшумно, атакуя следующих врагов. Её бумажные клинки мелькали в воздухе, а движения были точными и грациозными. Третий преследователь попытался нанести удар сзади, но Конан уклонилась, почувствовав его приближение. Она контратаковала, ударив бумажным лезвием, и тот рухнул на землю, потеряв сознание. Оставшийся противник, осознав, что шансы не на его стороне, попытался отступить, но его путь уже был перекрыт бумажной ловушкой. Конан шагнула к нему, её взгляд был холодным.

— Уходи. Иначе следующий удар будет последним.

Сказала она. Мужчина замер, затем бросил оружие и исчез в тумане. Когда всё стихло, Конан вернулась к мастеру. Он стоял за валуном, крепко сжимая нож. Его лицо выражало смесь шока и благодарности.

— Ты... Ты действительно справилась с ними?

Произнёс он.

— Но что будет дальше? Их будет больше.

— Это уже моя забота.

Ответила Конан, глядя ему прямо в глаза.

— Мой заказчик обеспечит тебе безопасность. Но выбор остаётся за тобой. Если ты хочешь остаться здесь, я сделаю всё, чтобы защитить тебя. Но это место больше не безопасно.

Мастер смотрел на неё долго, обдумывая её слова. Наконец, он кивнул.

— Я пойду с тобой. Я устал от этой жизни... Если ты говоришь правду, то, возможно, у меня есть шанс начать заново.

Конан проводила мастера через лес к своей лодке. Они двигались осторожно, не спеша, но туман теперь казался ей менее густым. Она чувствовала, как напряжение постепенно уходит. Её задача была выполнена. Когда они добрались до лодки, мастер сел, всё ещё настороженно оглядываясь. Конан в последний раз взглянула на остров.

«Этот мир всегда полон конфликтов. Но иногда, чтобы изменить чью-то судьбу, достаточно просто дать ему выбор.»

Она оттолкнула лодку от берега, направляя её к свободе.

На окраине Страны Птиц, в тени густых лесов, раскинулась небольшая деревня. Она всегда была тихой и спокойной, служа временным пристанищем для путешественников и купцов. Узкие улицы с каменными мостовыми, несколько лавок и таверна. Здесь всё дышало размеренной жизнью. Но в последние дни привычное спокойствие сменилось напряжённой тишиной. Слухи о загадочном торговце, появившемся из ниоткуда, разлетелись по округе. Поговаривали, что его товары редкость, а цены настолько низкие, что это казалось подозрительным. Люди приходили из соседних деревень, чтобы взглянуть на его ассортимент. С каждым днём число любопытных росло, но никто не мог сказать, откуда он пришёл и куда отправится дальше.

Конан стояла в тени деревьев у дороги, ведущей в деревню. Её взгляд был сосредоточен, но мысли текли спокойно и чётко. Задание было простым: выяснить, кто такой этот торговец и что скрывается за его внезапным успехом. Она ещё раз вспомнила детали: избегать конфликтов, сохранить инкогнито и собрать достаточно информации.

"Я должна быть незаметной. Здесь нельзя полагаться на силу. Только скрытность и анализ."

Конан медленно двинулась вперёд, подстраиваясь под ритм окружающего мира. Она надела простой плащ, скрывающий её фигуру, а волосы спрятала под капюшоном. Внешне она выглядела как обычная путешественница, уставшая от долгой дороги. Когда она вошла в деревню, её окружила атмосфера напряжённого ожидания. Люди, которых она встретила, казались задумчивыми, почти осторожными. Они переговаривались вполголоса, а её присутствие вызывало лишь мимолётные взгляды. Конан не спешила привлекать внимание. Она шла к центру деревни, внимательно слушая разговоры.

— Говорят, он приехал снова…

Донёсся женский голос откуда-то из лавки. 

— Ты видела его товары? Такое оружие у нас ещё не продавали.

— Да, но откуда он их берёт? Никто не видел его поставщиков!

Возразил мужчина. Конан остановилась у края площади, где толпились люди. Там, в центре, стояла телега, накрытая брезентом. Возле неё, улыбаясь покупателям, суетился человек в длинном сером плаще. Это был тот самый торговец. Его манеры были простыми, почти слишком дружелюбными, а движения ловкими и уверенными.

Конан нашла место у таверны, откуда был хороший обзор на площадь. Она заказала простую еду и притворилась, что отдыхает. На самом деле её внимание было полностью сосредоточено на торговце. Его внешний вид не выдавал ничего необычного: среднего роста, с тёмными волосами и короткой бородой. Но его движения... Конан заметила, как быстро он оценивает покупателей, прежде чем предложить им товар. Его телега была наполнена странным ассортиментом: оружием, припасами, даже редкими медицинскими ингредиентами. Она выпустила несколько бумажных бабочек, позволив им скрыться среди толпы. Через них она могла слышать обрывки разговоров.

— Ты уверен, что это безопасно? 

Спросил один из покупателей, держа в руках короткий меч.

— Абсолютно. Моя продукция лучшая в этих краях.

Ответил торговец, улыбаясь. Но в его голосе был лёгкий оттенок напряжения. Конан начала замечать закономерности. Покупатели были в основном местными, но некоторые явно выделялись. Двое мужчин, одетых как путешественники, вели себя осторожно, слишком тщательно выбирая товар. Их движения были натренированными, почти шиноби. Она заметила ещё одну странность. Хотя телега была полной, никто не видел, чтобы торговец получал поставки. 

"Откуда он берёт свои товары?"

Конан знала, что нужно выждать. Она продолжала наблюдение, изучая каждого, кто подходил к телеге. Её цель была ясной: выяснить, кто этот торговец, откуда он берёт свои товары и кому они предназначены. Её разум был сосредоточен, а действия аккуратны и точны. Женщина продолжала следить за торговцем, планируя следующий шаг, чтобы раскрыть его секреты, не выдавая своего присутствия. Сумерки начали опускаться на деревню. Суета на площади утихла, и покупатели разошлись по своим домам или тавернам. Торговец всё ещё оставался возле своей телеги, аккуратно перекладывая товар и закрывая его плотным брезентом. Конан сидела в тени у одной из лавок, наблюдая за каждым его движением. Никаких следов поставщиков или упаковок. Казалось, все предметы уже находились внутри телеги, как будто их не доставляли, а они просто появлялись. Этот факт заставил Конан напрячься. 

"Он либо очень осторожен, либо это действительно что-то большее, чем кажется на первый взгляд."

Торговец, закончив свои дела, обернулся и внимательно оглядел площадь. Конан почувствовала, как его взгляд пробежал и по её укрытию, но не задержался. Он выглядел спокойным, но его движения были слишком осторожными для обычного купца. Когда ночь окончательно вступила в свои права, Конан двинулась дальше. Она подобралась ближе к телеге, слившись с тенями, и стала изучать её. Вокруг не было охраны, но Конан не чувствовала себя расслабленно. Она обошла телегу, прислушиваясь к малейшим звукам.

Её пальцы едва коснулись брезента, как она заметила едва уловимый запах масла, смешанный с ароматом свежей древесины. 

"Это оружие явно не местного происхождения. Металл и обработка говорят о другом регионе."

Женщина выпустила одну из бумажных бабочек, которая скользнула под брезент. Через несколько мгновений она получила ответ: внутри находились свёртки с метательным оружием, редкими клинками и даже несколькими запечатанными контейнерами, которые явно скрывали что-то ценное. Едва Конан отошла от телеги, чтобы найти укрытие, она услышала шаги. На площадь вышли двое мужчин, которых она ранее видела у торговца. Они переговаривались шёпотом, но даже на этом расстоянии её зрение уловило их выражения: они выглядели напряжёнными и настороженными.

— Ты уверен, что он один? 

Спросил первый.

— Да. Но его товар... Это не обычное оружие. Нам нужно выяснить, откуда оно.

Ответил второй.

Конан замерла, слушая их. 

"Значит, за ним следят не только я. Эти люди явно знают больше, чем говорят."

Она отметила их манеры: это были шиноби, хорошо подготовленные, но с ограниченными ресурсами. Торговец появился из тени, словно ожидая их. Его лицо было спокойно, но Конан заметила, как он слегка изменил позу, готовясь к возможной угрозе.

— Вы здесь за товаром или ответами? 

Произнёс он, в его голосе звучала насмешка. Мужчины переглянулись, но ничего не ответили. Конан не могла подойти ближе, но её бумажные бабочки передали ей, что торговец держит руку у пояса, где, скорее всего, было оружие.

"Эта ситуация может выйти из-под контроля, если я вмешаюсь сейчас."

Она сделала несколько шагов назад, позволяя теням укрыть её. Её цель была ясной: собрать информацию, а не вступать в конфликт. Она заметила, что торговец явно не был обычным купцом. Он видел угрозу заранее, был готов реагировать, а его связи или враги могли оказаться куда опаснее, чем она предполагала. Женщина отступила на безопасное расстояние, продолжая следить за происходящим. Разговор между торговцем и его «гостями» закончился быстро. Мужчины ушли, но их взгляды выдавали недовольство.

На рассвете Конан покинула деревню, оставив за собой лишь воспоминание о путешественнице. Она не раскрыла себя, но собрала достаточно информации, чтобы сделать вывод, что торговец имел связи с чёрным рынком, а его товары могли быть частью подпольной сети, поставляющей оружие для неизвестных целей.

Песчаное злато вокруг вновь задрожало под натиском громогласного рева зверя, резко вырвавшего массивные лапы из недр болотистых масс, сгущенных песками. Природный инстинкт наконец затрубил об опасности, о людском присутствии, на кое вскоре наткнулся и янтарный пламень в неизменно округлых глазах. Страх — слабость, присущая человеческому естеству, нежели средоточию первородной энергии, но он не собирался медлить, вспоминая последние секунды своей «предыдущей» жизни.

Зубастая пасть резко разомкнулась, и воздух вокруг наполнился дрожью. Сгустки чакры, тяжелые, плотные, завихрились в невесомости багрян-голубыми частицами, собираясь у разинутой челюсти крошечным солнцем, что в одночасье залилось по округе монотонным гулом [1]. Чистая энергия, сконцентрированная в одной шарообразной форме желанием изничтожить все и вся, нацелилась в фигуру на скале.

Тут мелкий размут за Скуфича:

1. Дождались, мужики, чел концентрит биджудаму, чтобы пустить ее прямо в еблет Ханзо. Я не стал выебываться и описывать как она летит, или затрагивать описанием надвигающийся бутер. Все зависит от таймингов энивай, и я хуй знат успеет ли прокнуть техника, пока Шукич не станет куском сала меж двух булок (на самом деле я не хуй знает, мне пизда, с кайфом)
Использованная техника — https://naruto.su/tech/437
Юзается вариация предпоследней степени (неполная сфера) — время формирования сферы 7 секунд, затраты по чакре 750 единиц. Пиздюк последнюю нихуя не тянет по чакре, а неполная форма там нихуя не прописана.

Показатель запаса чакры после хода:

4530 - 750 = 3780