Не успел Хан вернуться с задания как охрана штаба сообщила, что его ждет новый Мизукаге в кабинете. Пройдя в кабинет, мужчина определил нового носителя сине-белого плаща, а рядом с ней стоял Такэши. Видимо ситуация с портом дала о себе знать. В руках у него был мешок с красным растекшимся пятном, там лежала голова Дзюна - проклятого предателя.

-Госпожа Мизукаге, мне сказали что вы ждете меня.

Хан учтиво поклонился, затем поприветствовал и бывшего Мизукаге также поклоном. 

Атмосфера в кабинете накалялась. Порыв чувств мужчины не остался не замеченным милой женщиной. Ао пожалел о сказанном, но было уже поздно. Он высказал в лицо Мей много лишнего и тем самым подорвал свой авторитет. Какой из него шиноби, если он не можем совладать со своими чувствами? Как можно доверить важные дела мужчине, который не в силах держать себя в руках? Мей поднялась и подошла к Ао вплотную. Её левая рука нежно коснулась плеча одноразового, от чего у него перехватило дыхание. Это был первый раз, когда Теруми Мей была так близко. Ао мог разглядеть приятные черты лица, мог почувствовать её манящий запах, мог дотронуться до её шикарных волос... однако, это был лишь секундный порыв. Ао быстро взял себя в руки и выбросил из головы все посторонние.
Мягкая речь постепенно сменялась на строгую. Разочарование сменилось прямым запретом на подобные речи в адрес бывшего Мизукаге. Ао понимал серьёзность ситуации. Он был слишком прямолинеен, это был его главный недостаток.
- Я понял Вас, Мизукаге-сама. Такого больше не повторится! - с горечью ответил мужчина, осознавая свою вину, а потом потянулся за свитком. Левый глаз пробежался по тексту. Прочитанное удивило его, но он не подал виду. Осознавая серьёзность ситуации, Ао свернул свиток и спрятал у себя. - Разрешите идти?

Кристально чистое сердце Ао широко раскрылось перед острым взглядом Мизукаге, позволяя ей взглянуть на него под другим углом. Небрежно проявленное доверие и эмпатия возвысили его на долю секунды выше, дозволяя ему поделиться накопленными эмоциями и чувствами с вечно жадной до информации Мизукаге.

Мнилось, что легкомысленным и простым вопросом, она запустила необратимый хаос в сознании зрелого мужчины, после которого одноглазый виртуозно затрагивал сложные и непостижимые для его ума темы. Не сказать, что опытная, вроде Мей - женщина, противилась и пресекала любое инакомыслие, напротив, она приветствовала открытость и прямолинейность, особенно в делах государственных. Между тем, проигнорированное при первой встречи, по видимому влияло и на последующее, создавая иллюзию все дозволенности. В его поступках и словах отсутствовала дисциплина, знание кодексов и воинская выправка. 

Ладони Мей плавно опали, касаясь привычно отполированной поверхности деревянного стола. Взгляд не на толику не дрогнул, наоборот в нем отражалась выточенная годами уверенность и холод, позволяя длинноволосый держать ситуацию под контролем, а что не сказать, про расположение, что сию минуту претерпело изменение. Покамест верный подчиненный красноречивой толкал речи, стараясь подло завладеть ситуацией - революционными речами, Теруми привычно царственно, едва поспешно, поднялась с законного места и лениво приблизилась к "конкуренту" по занимаемой должности. Её левая рука почти бережно коснулась его плеча, словно пробуждая от дурманящего сна, неохотно возвращая в несправедливую реальность.

- Ты слишком далеко зашел, - неожиданно прервала его рыжеволосая, отступив своими нежными пальцами с твердого как сталь плеча зрелого мужчины, - Твое рвение не останется без внимания, я премного благодарна за твою храбрость и доверие, оказанное нашей общей Родине, - её голос на секунду затих, обретая нотки разочарования, после которых её утонченная фигура оказалась возле витринного окна, а тонкие и длинные руки за спиной, - Между тем, в твоих словах прослеживается едва заметное недоверие, раз ты позволяешь дискредитировать деятельность прошлого Мизуаге. Разве ты знаком с ним? - говорил через плечо Мей, постепенно повышая свой нежный тон, - Впредь, я не хочу слышать из твоих уст речей вроде этих, тебе ясно? - заключила Мизукаге, пылко поворачивая корпус и приближаясь обратно к столу, - Пока твой напарник не пришел, возьми этот свиток и ознакомься, - прозвучал спокойный голос Теруми.

Красивая женщина. "Интересно, почему она до сих пор не замужем?". Именно таким вопросом задавались многие жители деревни, когда видели или обсуждали Теруми Мей. "Неужели не нашлось того, кто смог бы растопить её ледяное сердце?". В какой-то степени они были правы. Создание семьи и продолжение рода - естественный процесс, без которого жизнь на земле невозможна. Мей своим не замужеством лишь давала лишь повод для сплетен. Кто-то осуждал её скверный характер, с которым тяжело было найти общий; другие гадали о проблемах с женским началом. Правда была скрыта лишь в её сердце, всё остальное - догадки.
Ао смотрел на неё исключительно как на Мизукаге. Его не волновала её красота и семейное положение. Гораздо важнее были её трезвый ум и способности, благодаря которым её выбрали защитницей и лидером такой деревни, как Киригакуре. Ао прекрасно знал о навыках женщины, знал о её улучшенном геноме, благодаря которому она могла применять такие стихии, как лава и пар. Безусловно, её и вправду называли одной из сильнейших жителей деревни. Парень восхищался ей и выказывал соответствующее уважение.
- Мизукаге-сама, Вы знаете, что я всем сердцем и душой привязан к деревне. Мой правый глаз - безмолвный свидетель моего патриотизма, - начал отвечать Ао. - Я заполучил этот Бьякуган после убийства представителя клана Хьюга, одного из сильнейших и уважаемых кланов Конохи. После этого члены АНБУ не раз совершали покушения в надежде вернуть своё додзюцу или... уничтожить его вместе со мной, - спокойно продолжал Ао, потянувшись к правому глазу, скрытому повязкой.
- Вы лучше меня знаете о том, что внешняя политика прошлого Мизукаге принесла больше вреда, чем пользы. У нас напряженные отношения с рядом деревень, которые могут стать потенциальными союзниками наших основных врагов, - продолжал парень свою речь. Воспитан в духе "Кровавого Тумана", он привык не отступать перед трудностями. Так было и сейчас. Он говорил в лицо Мизукаге фактами, которые все боялись произнести. Молчание только усугубляет ситуацию. Если Киригакуре хочет продолжать своё существование в нынешнем виде, Мизукаге придётся поменять внутреннюю и внешнюю политику. - Нам нужны сильные шиноби. Кроме организации АНБУ, нам крайне необходимо возродить организацию Кири но Шинобигата Шичинин Шу. Мы стоим на краю войны и нуждаемся в помощи мечников! - закончил речь парень и даже не заметил, что последние предложения были сказали в полукрике. Осознав это, он опустил взгляд, понимая, что повысил голос не в том месте, где это можно делать. - Извините, Мизукаге-сама. Не заметил, как повысил свой голос. Я не в том положении, что бы указывать вам или кому-нибудь ещё...

Такэши официально покинул пост Мизукаге, доброжелательно освободив его для импозантной Теруми Мэй. Стоило ему хлопнуть скрипучей дверью, как рыжеволосая бестия принялась разгребать беспорядок, устроенный его Величеством Юки, въедливо вчитываясь в каждую бумажку, что он бережно раскидал по укромным углам помещения. Скучное занятие едва-ли нравилось и устраивало её, но время играло против Мизукаге. Возникшие обстоятельства в виде: дипломатического посещения Конохагакуре но Сато, а также расследовании пропажи одного из патрулей, сейчас куда приоритетней, чем отдых и распитие спиртных напитков. 

Полученные "знания" и разведданные - скудны, словно ими жадно делился тот, кто по праву наделен такими полномочиями, отчего у Теруми возникло легкое помутнение разума. Складывалось впечатление, будто бы целый кусок событий вырезан и нарочито стерт. Ехидная улыбка, что прежде вырисовывалась тонкими и утонченными линиями, в одно лишь мгновение, резко сошла на нет. Вычитанное, тяжелым грузом пало на её хрупкие плечи вводя в когнитивный диссонанс, отчего у Мей закружилась голова и она медленно присела на законное место - кресло Мизукаге. 

Мимолетно отбросив скучное изложение о положении дел в стране, рыжеволосая переключила внимание на подозрительно плотную папку, лежащую поодаль от всех. Протянув фарфоровые ручки, не изменяя своего расслабленного положения, она медленно притянула её к себе. Открывая её, Мей поняла, в ней хранилась секретная информация о потенциально способных шиноби деревни, внимательно изучив содержимое, Теруми поняла, что положение не из лучших, но все же некоторая надежда присутствует.

Внезапно дверь вероломно открылась и с грохотом стукнула об оставленные вещи Такэши, отрезвляюще дергая сконцентрированное внимание Мей с листка бумаги на вошедшего интервента. Разъяренный взгляд тотчас же отразился на физиономии девушки, буквально принуждая ту принять собранный вид и выпрямиться, дабы взглянуть изумрудным взглядом на вошедшего. Прибывшим оказался никто иной как сам Ао, тот самый, о котором ей удосужилось прочесть в заветной папке. Тэрису видно нашла его быстрее, чем квалифицированный Анбушник, досадно. Отстранив полученный документ в сторону, Мей позволила себе расслабиться, игнорируя наглость подчиненного. Между тем, одноглазый все же проявил уважение, спросив разрешение войти.

- Да-да, входи, - коротко произнесла Мей, переводя потускневший взгляд с листка бумаги и заново концентрируясь на новом объекте.

Как оказалось, Ао не просто завладел ситуацией, привлекая внимание своим появлением, но и контролировал диалог, принуждая лидера молча принять капитуляцию, продолжая безостановки давить своей уверенностью. Теруми - женщина опытная и зрелая, но эти комплименты, так и грели и без того таивший ледник внутри её сердца, навязывая невольно проявиться изогнутой улыбке.

- Благодарю тебя, мой сладкий, - произнесла серьезным тоном Теруми, касаясь указательным пальцем аккуратно уложенных губ, незамысловато проводя по ним, - Так значит должен был придти ещё и Чоджуро? - задала риторический вопрос Мизукаге, пытаясь вспомнить вызывала ли она его? - Что же, если уж ты заговорил о честной службе во имя деревни и её жителях... Скажи-ка мне, Ао, на что ты готов, чтобы защитить свою страну? И какие действия ты уже совершил или совершаешь, чтобы достичь намеченной цели? - вдруг зазвучал голос Мизукаге, наполненный до краев серьезностью и строгостью. Её нежные руки, ранее бессмысленно лежащие на столе, сомкнулись в один непреступный замок, выступив в роли опоры для острого подбородка. Её нефритовые глаза засияли и она внимательно смотрела за реакцией Ао, анализируя каждый миллиметр его мимики.

- Разрешите войти? - спросил Ао после стука в дверь. Он не стал ждать ответа и открыл дверь. Мизукаге ждала его слишком долго, а потому могла быть не в самом приятном расположении духа. Стройная и привлекательная женщина с приятными чертами лица стояла в центре кабинета и манила своей фигурой. Её длинные, растрёпанные, каштанового оттенка волосы свисали до щиколоток, а чёлка закрывала правый глаз. Её зеленые глаза могли растопить сердце каждого мужчины, кому удавалось хоть раз взглянуть в них.
Кроме новой Мизукаге в помещении находились несколько членов АНБУ и бывший Мизукаге. Второй уже покидал кабинет и Ао кивнул в знак приветствия.
Просторный кабинет выглядел пусто. Отчетливо виднелся плохой вкус прошло Каге, который обустроил помещение на своё усмотрение. Большие окна открывали красивый вид на селение и придавали комнате особую атмосферу. Было похоже, что вся деревня была в твоих руках.
- Тэрису передала, что Вы вызвали меня, Мизукаге-сама. Сегодня утром я встречался с Чоджуро. Мы договорились встретиться в резиденции и прийти к Вам, но... Вы опередили, - начал свою речь Ао, оставшись стоять недалеко от прохода. - Кстати, воспользуюсь момент и поздравлю вас с назначением на роль Мизукаге. Вы действительно заслужили этот пост и, если честно, не могу назвать кого-то другого, кто был бы достоин больше Вас, Мэм.
Ао оставался серьёзным. Он понимал, что Мизукаге вызвала его не просто так, но всё же решил захватить инициативу разговора и сказать всё, что накопилось у него в душе.
- Со своей стороны гарантирую честную службы во имя деревни и её жителей!

Запах алкоголя едко расходился по кабинету, заполоняя собой особое внимание, Теруми по-прежнему сидела рядом с Такэши. Ее присутствие было тихой опорой - вовремя брошенное слово, точно подобранная фраза. Она словно аналитик подбирала нужные комбинации к холодному сердцу Такэши. И кажется ей удалось покорить его.

Вообще, этот дар - читать людей, находить в них слабые стороны - казалось, тек в ее крови, вознося над всеми остальными. Все происходило на подсознательном уровне, даже когда разум затуманен хмелем, ее инстинкты работали безотказно. Безусловно, лазейка обретающая страшную силу - рано или поздно трансформируется в проклятие. Но годы научили рыжеволосую укрощать этот огонь, виртуозно лавируя в самых непредсказуемых моментах.

Даже сейчас, когда Такэши - верный и настоящий, положивший свою жизнь во благо Величия страны, вдруг слагает с себя полномочия, прикрываясь усталостью от "такой работы". Она видела ложь. Она читала ее в каждом плавном жесте, в напряженных мускулах его лица, скрывавших истинные мотивы отречения. Правдивая картина отказа проступила перед Мей мгновенно, и на ее губах дрогнула легкая, почти невидимая улыбка. Юки что-то затеял.

Разве иначе бросил бы он дело всей своей жизни? Хитрые, нефритовые глаза рыжеволосой безудержно сверлили силуэт накаченного парня этот человек скоро исчезнет. Навсегда ли? Игнорируя поток его оправданий, Мей лишь потягивала свой напиток, деля с Юки стол и опьяняющее влечение.

- Ты нужен мне. Всегда, - прозвучал голос неожиданно четко в застоявшемся воздухе. Острые глаза, поднятые на Такэши, на миг расширились, поймав его взгляд. - До скорой встречи, Такэши, - закончила Теруми. Она поднялась со стула с царственной медлительностью и ответила на его прощальный кивок тем же - легким, едва уловимым движением белоснежной руки. Улыбка на ее губах уже растворялась, как дым.

-Мэй, -повторно произнёс мужчина, как бы пробуя это имя на вкус. Она была крайне хитрой и умной женщиной. Старше его и явно не слабее по некоторым показателям. Он замечал, как его слова или действия вызывали в ней противоречия. Естественно, Юки явно был не тем, ради кого она смогла бы показать своё сердце, да и он не искал чего-то такого.

Дальнейшие слова заставляли его ухмыльнуться. –«Ох уж эта лиса и её речи» -подумал он про себя, оценивая сказанное. Поводок сжимался крепче на его шее, намереваясь держать послушную собаку у своих ног. Теруми попросту хотела удержать полезный ресурс рядом, расставляя очередную пешку на стол. -Ох-хо-хо, даже так? Если сама Мэй о мне такого мнения, то стоит пересмотреть взгляд на вещи, -однако при касании, мужчина поднял взгляд. Этот жест был нежданным, но и не необходимым.

 -Нет-нет. Мне и впрямь нравится, когда меня восхваляют, да и сделал я многое за это время, но это была битва. Одинокая битва за кусок нашей земли. Настоящая война ожидает тебя в Конохагакуре и от тебя будет зависеть: будет ли это очередная победа или фатальное поражение. В любом случае, в твоих способностях я не сомневаюсь. За Киригакуре! -подняв стакан, брюнет улыбался шире. Ему было нельзя допустить, чтобы чары и слова рыжевласой задурманили голову. Отводя тему на другой лад, бывший мизукаге пройдясь взглядом по её фигуре, самодовольно опустошил стакан. Следом пошёл кусок красной рыбы, вкус которой заменил привкус спирта на более приятные оттенки. Далее прошла ещё одна партия, вторая. Алкоголь приятно растекался по его горлу, а мышцы немного расслаблялись под давлением градуса. Тем не менее, этого было мало для минимального опьянения. -Что же, для первого свидания я думаю достаточно?

Он прокручивал стакан в ладони, осматривая его с разных сторон, но вскоре опустил на стол. Это было хорошим временем и интересным опытом, но время пришло. Его место находилось не здесь, а там – на поле боя. Он зарекся себе стать мечником, но возглавил деревню. -Боюсь, в твоей компании и под алкоголь мне становится сложнее сдерживать свои желания, так что я пойду, -кротко улыбнувшись, голубоглазый плавно встал со своего места. Бросив взгляд на двери, он на некоторое время задержался перед уходом. -Мэй, если буду нужен, зови. Я помогу как верный шиноби, хороший знакомый или советник. Хотя насчёт моих советов я бы ещё подумал.

Махнув рукою на прощание, Тэкеши наконец продолжил путь к выходу. Теперь его ожидала привычная работа. Кто знает, может поставленная цель все же исполнится и ему удастся вернуться на поле кровавой битвы, показав всем остальным силу собственной деревни и клана. А может он исчезнет в небытие, как многие из тех, кто желали того же.

Брошенные вопросы сделали свое дело, пробив брешь в нескончаемом потоке речей Такэши. Мей не теряла ехидной улыбки, но под ее томной игривостью теперь явно змеилось напряжение. Игра двух опасных хищников редко заканчивается миром, и оба – наследники Кровавого Тумана - понимали это слишком хорошо. От услышанного Мей резко оторвалась от спинки кресла. Ее руки, белые как фарфор, легли на колени, а нефритовый взгляд медленно, оценивающе скользнул по фигуре мужчины.

- Шимура Данзо? - имя сорвалось с ее розовых губ, пока левая рука небрежно поправляла идеальную укладку рыжих волос. - Никогда не слышала. Кто бы он ни был... ясно одно: он что-то задумал. С нами раньше никто не искал разговоров, а теперь вдруг перемена? - ее голос звучал уверенно, но в нем отчетливо звенело недоверие. - Хотя... ты прав. Доверять здесь нельзя никому.

Кто бы мог подумать, что темноволосый разыграет целое представление перед тем, как расстаться с вожделенной печатью Мизукаге. Его белоснежно-голубая накидка, прежде горделиво ниспадавшая с крепких плеч, теперь сползла, словно символ уходящей власти. Стремительным движением он оказался за спиной Мей. Грубо, без церемоний, он набросил на нее хаори, демонстрируя полное нежелание поступать именно так.

- Для тебя - просто Мей, - процедила она сквозь зубы, всем телом сжавшись от его неловких прикосновений. - А ты сегодня необычайно щедр, молодой человек, - Теруми приняла из его рук бокал, где искрился обманчиво-нежный напиток. - Такэши, милый, не плачь, - ее голос внезапно налился нежностью. - Не переживай. Ты всегда можешь вернуться ко мне и продолжить службу непобежденного воина. Твой вклад неоценим и ты это прекрасно знаешь, просто тебе никто этого не говорил, - Она сделала паузу, позволяя намеку повиснуть в воздухе. - Поднимем бокалы! Пьем за твою победу в войне! - Ее свободная рука на миг легла на его правую руку, жест, полный восхищения и холодной поддержки, а затем так же легко отдернулась, будто коснулась чего-то горячего.

-А это плохо? -наконец-то целостное преображение девушки заставило его улыбнуться более естественно. Все эти «маски» и закулисные игры доставляли удовольствие скорее больным на голову. В его приоритете – изъясняться так, чтобы человек сразу понял чего от него хотят и с каким намерением это сказано. -Необязательно красиво. Главное, чтобы, уходя в отставку, знал за кем именно остаётся это место, -подмигивая атаковал мужчина, чуть склоняя голову. Его тело ненамного вскипело, ловя будоражащее чувство от предложения обмена ударами. -А вот здесь бы я с интересом выяснил. Всё-таки, с давних времен о тебе говорили как о таланте. Мне всегда было интересно, на самом ли деле ты настолько сильна?

Принимая вспышку зеленых глаз, брюнет вновь посмеялся, осознавая ситуацию. Увы, к этому они вряд ли придут. Хотя надеяться стоило. -Я подумаю над этим предложением, -нехотя увильнул Юки, махая рукой. Град вопросов сопровождал и его, как только он узнал об этой новости. -Да, Хатаке Какаши. Мы с ним вместе проходили экзамен, но, увы, доверять в этом мире нельзя никому. В особенности, новому хокаге. Некий Шимура Данзо… слыхала вообще о таком? -кладя нога на ногу решил спросить он, почесывая шрам на своих губах.

Как только зашла речь о делах и наградах, Тэкеши невольно вскинул брови. -Признание в любви? Мне такое по душе, -ухмыльнувшись, он все-таки выслушал её и вскоре понял, что его вероятно не так поняли. Подставив кулак под щеку, из его уст вырвался томный смешок. -Я того же мнения. Просто говорю о том, что каждый должен получить «заслуженное». Даже реши ты казнить кого-то из них – плевать. Это будет твоим правом как мизукаге. При мне указанные люди выполнили своё дело и показали насколько они верные Киригакуре, потому я лишь хочу, чтобы эта деревня отплатила им по заслугам. А моя «стая» это, -наглядно указав на клинки в своём распоряжении, голубоглазый хмыкнул. -Тем не менее, я рад, что даже при такой трактовке ты не послала меня куда подальше.

 Решив последний вопрос, Юки уверенно встал со стула. Шляпа Мизукаге уже лежала на столе, а плащ выверенным движением спал с его плеч. Плавно обходя утонченную натуру, он мягко приблизившись к лицу Мэй томно произнёс. -Боюсь, любая ошибка может стать полезным опытом, госпожа мизукаге, -на плечи девушки легла хаори с синими огнями в белых оттенках. Теперь ему не было смысла носить то, что принадлежало другому. Слегка грубовато положив плащ на рыжевласую, мужчина достал из своих закромов дорогое саке, достав также два стаканчика и небольшую тарелочку с тонко порезанной красной рыбой. Они оказались между его местом и место, где сидела Теруми. Звук льющейся жидкости наполнил кабинет и в воздухе витал аромат алкоголя. -Что же, стоит поздравить тебя с назначением на новую должность? Для такого я не поскуплюсь на хорошую выпивку.