Светловолосый свернул на центральную улицу Конохи. Здесь жизнь кипела, как и всегда. Жилые дома сменялись лавками, из которых доносились запахи свежей выпечки и приправ, а яркие вывески кафе манили посетителей попробовать что-то новое. Гул голосов и детский смех наполняли пространство, будто сама деревня дышала этой суетой. Минато легко лавировал между прохожими, умудряясь при этом никому не мешать. Вдали величественно высились монументы Хокаге, словно напоминая о великой истории деревни. Минато чуть замедлил шаг, вновь взглянув на них, как и пол часа назад. В глазах мелькнуло нечто тёплое и решительное. Шум улицы постепенно стихал, когда он подошёл к перекрёстку, ведущему к парку. Минато мысленно прикинул объём работы, а затем вновь зашагал вперёд, думая о том, как сделать всё максимально быстро и качественно.

Центральная улица Конохи просыпалась. Мягкий свет утреннего солнца лишь начинал тянуться вдоль стен домов и прилавков, окрашивая улицу в тёплые, почти что румяные оттенки. Воздух был свежим и прохладным, с нотками утренней росы, а шелест листвы, едва касающейся ветра, заполнял пространство. Раннее утро в деревне всегда было особенным — уличная суета ещё не начала набирать обороты, и всё вокруг казались немного более спокойным и умиротворённым. Вдоль тротуаров то тут, то там открывались лавки, магазинчики, и из-за прилавков можно было услышать звуки лёгкой утренней неразберихи — все начинали свой день. Минато шёл по улице лёгким шагом, не торопясь. Он всегда любил это время суток. Когда вокруг ещё царила тишина, а сам воздух казался необычайно чистым, Минато часто ловил себя на мысли, что всё в мире в этот момент как будто замедляется. Казалось, что в это время можно подумать обо всём, о чём хочется, не спеша и не отвлекаясь. И вдруг его взгляд невольно обратился к величественному монументу Хокаге, высеченному в возвышающейся над деревней скале. Это было настолько привычно, что Минато иногда не замечал этого. Но сегодня, в этот ранний час, когда весь мир казался ещё сонным, он застыл, обернувшись к ним.

— Однажды и я... — внезапно сорвалось с уст юноши. Светловолосый замер, на мгновение позабыв о цели своего пути. Минато часто думал о будущем, о том, что когда-нибудь, возможно, и его лицо появится среди них. Но был ли он готов к этому? Не сейчас, совершенно точно. И именно поэтому он не позволял себе утопать в фантазиях и мечтах, каждый раз приводя себя в чувства простыми словами: «Нельзя жить мечтами, нужно двигаться вперёд и воплощать их в жизнь!»

Переступая порог резиденции, мужчина направился к главным улицам. Люди бесперестанно ходили туда-сюда в поисках собственных нужд. Некоторые же, теряя попросту время, отдыхали где-то неподалёку. Приостанавливаясь, шестое чувство альбиноса подсказало, что его брат был поблизости. Решая проверить свою догадку, Тобирама сконцентрировалсяНе владеет этой способностью на потоках чакры, ощущая огромный источник в нескольких кварталах от него. И, конечно же, менее сильный - его ученицы. -"Справились ли они уже?" -Размышлял Сенджу, вспоминая о не слишком торопящейся двоице. Он видел их выходя на собственное задание и заканчивая его...

Тяжело вздыхая, мужчина продолжил путь, размышляя над дальнейшими планами.

Шикаку, выйдя из магазина, молча прошёл несколько шагов, будто не слыша вопроса. Его взгляд был направлен вперёд, но в глазах читалась лёгкая сосредоточенность. Лишь убедившись, что вокруг никого нет, он немного замедлил шаг и заговорил, не оборачиваясь:

— Учиха, как правило, никогда не делают ничего просто так. Это не означает, что они замышляют что-то недоброе, — его голос звучал ровно, почти отстранённо, — но у них есть привычка смотреть дальше, чем кажется на первый взгляд. Особенно когда дело касается чего-то, что они считают ценным.

Он сделал короткую паузу, будто собираясь с мыслями, а затем добавил:

— Видел ли ты, как тот мужчина держал веер? Это не просто аксессуар. Это оружие, символ власти. Это значит, что он либо один из старейшин, либо кто-то из тех, кто представляет клан на более высоком уровне. Такие люди не ходят за кунаями в случайные магазины.

Шикаку резко остановился, повернув голову к сыну. В его глазах появилась привычная мягкость, смешанная с тенью настороженности.

— Они могут быть здесь не из-за нас, но это не значит, что нам стоит терять бдительность. Даже если тебе кажется, что ты не представляешь интереса, — его взгляд стал более внимательным, почти испытующим, — иногда интересуют не ты, а то, что ты можешь знать.

Шикамару, казалось, хотел что-то ответить, но его отец снова двинулся вперёд, не оставляя времени на долгие размышления.

— К тому же, — проговорил он уже более спокойным тоном, — в таких ситуациях всегда важно понять одно: кто из них делает ход, а кто просто фоновая фигура. Не удивлюсь, если та девушка, на первый взгляд кажущаяся второстепенной, на самом деле управляет этой “игрой”.

Шикаку бросил короткий взгляд через плечо, проверяя реакцию сына.

— Но это всего лишь гипотеза. Не позволяй подозрительности затмевать реальность, — добавил он с легкой усмешкой. — Хотя ты ведь и сам это знаешь.

Он развернулся к Шикамару, дожидаясь, пока тот догонит.

— Что ж, если у тебя больше нет вопросов, думаю, пора приступать. Миссия ждёт.

С этими словами он направился вперёд, внимательно оглядывая дорогу.

Его отец, вместе с тем как рос сам Шикамару, частенько вводил в курс дела самого совета, приучая сына к подобным делам. Потому, несмотря на показушную незаинтересованность, юноша зачастую беспокоился насчёт многих вопросов. И теперь, когда его мысли подтвердились, он с некоторым волнением глядел на Шикаку, -"Значит, совет тоже не знает что с этим делать. Плохо, оттягивать подобное нельзя. Но, думаю, какие-то меры они всё же примут" -Подведя небольшой итог, парень просматривал стенд с оружием.

Слова отца о ценностях и ответственности заставили по-глупому улыбаться, но он не возгордился этими словами, лишь принял как данность. Как то, что он и должен был сделать. Казалось, стена между ними становилась меньше, теперь они говорили как два взрослых человека, а не лишь как сын и отец или ученик и учитель. -Разве излишняя осторожность плохая черта? -Таким же полушепотом ответил Нара, поглядывая в сторону пары. Из именитого клана он видел лишь несколько человек и не мог сказать, что они как-то отличались от других. В данном смысле, он относился ко всем в равной степени. Если один из них отличиться, то клеймо падёт на весь клан? Нет, что уж точно было бы ошибкой, та это полагать подобным образом. -Ладно, я уже определился.

Принимая во внимание предупреждения своего родителя, юноша быстро собрал некоторое количество снаряжения, оплачивая их и возвращаясь ко входу. -Теперь, кажется, всё. Идём на миссию? -Проговорил он в дверях магазина, поднимаясь на вверх.

Лишь на улице его мысли выходили наружу. Проверив, что за ними нет хвоста, Шикамару аккуратно задал вопрос. -Что ты имел ввиду под «редко бывают просто наблюдателями»?

Шикаку слушал Шикамару, изредка кивая, будто соглашаясь, а иногда лишь усмехаясь на полуслове. Он заметил, как в сыне проявлялась привычная ироничная леность, но за ней скрывался острый ум, который всегда радовал его.

— "Дал фору", говоришь? — протянул Шикаку с ноткой вызова, скрестив руки на груди. — Что ж, если ты так уверен, тогда я точно приготовлю "Потуши-если-выживешь". Надо же мне показать, что стратегия работает даже на кухне.

Он остановился на мгновение, чтобы перевести взгляд на дорожку, по которой они шли. Её тень, созданная качающимися ветвями, словно подчёркивала их неспешный, но уверенный ритм.

— А насчёт куная, — продолжил он, чуть приподняв подбородок. — Помни: иногда самое простое оружие становится самым опасным. Умение видеть его потенциал — вот в чём настоящая сила. Пешки тоже могут взять короля, если ходить ими правильно.

Шикаку не стал пояснять, что кунай для него — это не просто инструмент. Это был символ. Напоминание о том, что даже малое действие, совершённое с точностью, может изменить ход всей партии.

— Магазин точно где-то рядом, — заметил он, разглядывая вывески. — Но тебе ведь это неважно, правда? Ведь если что, ты просто позволишь мне блуждать тут и искать его, пока сам не отправишься в облака мыслями.

Его тон был ровным, но глаза с лёгкой насмешкой скользнули в сторону Шикамару.

— Хотя, — добавил он, вдруг становясь серьёзнее, — для этой миссии нам потребуется не только кунай или даже твоя "фора". Нужно быть готовым ко всему. Ты ведь чувствуешь, что в этот раз всё будет иначе, верно?

Он чуть выпрямился, позволив своей фигуре внушать большее спокойствие. Их путь подходил к магазину, но внутри Шикаку уже начинал мысленно выстраивать шаги предстоящей задачи. Слова Шикамару о пешках задели что-то в его мыслях, и он не мог отделаться от ощущения, что эта миссия станет тем самым моментом, когда пешки на доске могут внезапно стать ключевыми фигурами.

— Ладно, бери, что тебе нужно, — наконец сказал он, мягко подталкивая сына к дверям магазина. — А я подумаю, как эту "фору" обернуть в свою пользу.

Шиноби по очереди зашли в магазин и их четкие силуэты скрылись в одном из помещений...

Шикамару лениво вздохнул, но уголки его губ едва заметно приподнялись. -Омлет, говоришь? -Протянул он, не скрывая лёгкой усмешки. -Учитывая, что твой "Потуши-если-выживешь" звучит как техника ранга S, пожалуй, я постараюсь выиграть. Хотя бы ради собственного здоровья, -Он сунул руки в карманы и перевёл взгляд на дорогу перед собой, чуть задирая голову. Густые кроны деревьев раскачивались под лёгким ветерком, бросая хаотичные тени на землю.

-Знаешь, отец, может, в этом всё и дело. Ты учишь меня стратегии, но иногда у меня складывается впечатление, что твоя главная тактика - это не дать мне расслабиться. Даже за завтраком, -Его голос звучал тихо, почти задумчиво, но в нём всё равно проскальзывала привычная доля ленивой насмешки, больше похоже на жалобу. -Хотя, возможно, ты прав, - продолжил он спустя пару шагов. -Победа действительно требует усилий. Но, как ты сам учил, иногда лучший способ выиграть - это просто заставить противника думать, что он уже победил.

Он бросил короткий взгляд на отца, и его взгляд был столь же спокойным, сколь и испытующим, -Так что, может, это я дал тебе фору? А ты даже не заметил, -Его улыбка стала чуть шире, но он быстро отвернулся, будто не хотел дать Шикаку шанса прочитать больше, чем нужно.

-Что касается инвентаря, -Продолжил он после паузы. -Я почти полностью снаряжен. Мне осталось восполнить некоторые расходные материалы. Однако, ты хочешь приобрести только кунай..? -С некоторым недоверием задался вопросом парень, приподнимая одну бровь. -Впрочем, наше главное оружие - голова. Однако когда на фигуре больше пешек, то сражаться гораздо легче, -Выдыхая произнёс Нара, неторопливо выходя на главные улицы. -Этот магазин, казалось, был где-то здесь, -Вдумчиво бубнил темноволосый, осматривая окружение.

Шикаку шел рядом с сыном, вглядываясь в лицо Шикамару, на котором играла легкая улыбка. В словах юноши чувствовалась серьезность, даже искренний огонь, который редко вспыхивал в нем. Тишина, заполнившая пространство между ними, была умиротворяющей, как спокойное течение реки, но ненадолго.

— Забавно, как быстро ты начал видеть все эти фигуры на своей доске, — наконец произнес Шикаку, сложив руки за спиной.

— Время меняет нас, и не всегда мы это замечаем сразу. Твоя цель ясна, и это хорошо. Но ты прав, раньше я не особо задумывался о таких вещах. Моя фигура, если таковая вообще есть, — скорее поддержка для тех, кто играет, а не игрок.

Он на мгновение замолчал, будто размышляя о том, что сказать дальше, а затем продолжил, с легкой усмешкой:

— Я всегда считал, что лучше всего сделать свою деревню сильнее — это знать, когда нужно отступить и дать другим сыграть важную роль. Так что, может, моя цель — научить тех, кто идет за мной, не просто побеждать, но и находить путь без лишних жертв.

Он взглянул на Шикамару, чуть прищурившись:

— Но, признаюсь, твое поколение кажется интереснее нашего. Меньше беспокойства о славе, больше о смысле.

Шикаку продолжил идти молча, прислушиваясь к звукам улицы и наслаждаясь моментом редкой близости с сыном.

Приподнятые брови и подведение итогов парой слов немного насторожили его. Шикаку был спокойным и в некоторой мере добрым человеком, но даже он мог прямо сказать о некоторых вещах. И одна из таких была как раз-таки новость о переезде. Его мама крайне резвая личность и, если она узнает что-то последней, то и Шикаку, и Шикамару будут под гильотиной, оттого и весь страх. Однако тот, кто настаивал на его самостоятельности, принял новость одобрительно, -Да уж, кое-что, конечно, не меняется. Однако взросление рано или поздно настигло бы и меня. -Слабо, даже скорее лениво улыбаясь в ответ, Нара кивнул головой.

Похоже, что его отец все-таки сейчас проводил свободное время, -М? -Глянув в сторону отца, юноша отреагировал на его жест заинтересованности, -Не сказать, что оно сильно изменилось с того времени, как я стал шиноби. Однако сейчас у меня стали более взвешенные цели, отец. Я наконец понял, кто является моей фигурой "Короля". -Задумавшись, Нара поднял взгляд на людей, вспоминая именно о Воле Огня. И кто является той самой незаменимой фигурой - подрастающее поколение и мирные жители, -И как ты говорил, для защиты дорогого тебе - нужно стать сильнее. Поэтому в моих планах сейчас поднять свой уровень боевых навыков и опыта в бою. Желательно, конечно, в команде, но пока достаточно и временных напарников.

Рассказывая о своих мыслях, юноша казался более расслабленным. Тоном был лишь чуть оживлённее обычного, таким отец его видел, когда в голове загоралась лампочка или же в сердце бушевало пламя. Лишь интонации или движения рук могли его выдать, но лицо всегда оставалось непроницаемым. Шли они в направлении жилого района Киёта, где и располагался его новый дом, -А ты? Знаю, что раньше не особо задавался этим вопросом, но сейчас мне стало интересно.

Шикаку слегка приподнял брови, услышав, что Шикамару уже переехал в собственный дом. Это было неожиданно, но приятно — сын обретает самостоятельность. Он внимательно вслушивался в слова Шикамару, чувствуя, как внутри поднимается чувство гордости и лёгкая ностальгия.

– Хм, переехал, значит, – задумчиво проговорил он, скрестив руки на груди. – Время летит быстрее, чем я ожидал. Ещё недавно ты был тем мальчишкой, который жаловался на каждую мелочь, а теперь у тебя уже свой дом.

Он улыбнулся, тепло, но сдержанно, как умел только Шикаку.

– Думаю, это отличная идея. Давно не разговаривали по-настоящему. Пойдём, прогуляемся. Иногда и я нуждаюсь в том, чтобы поговорить о планах и будущем.

Шикаку повернул голову в сторону, будто рассматривая что-то вдалеке, и добавил, словно невзначай:

– Интересно будет узнать, как ты видишь своё будущее.