Шикаку выслушал слова сына, продолжая идти рядом, но уже замедляя шаг, будто обдумывая каждый предложенный пункт. Его взгляд, казалось, скользил вдоль дорожной линии, уходя вглубь леса, точно оценивая расстояние между деревьями, высоту ветвей и густоту подлеска.

— Хороший план, — наконец заговорил он, легко кивая, будто утверждая услышанное. — У тебя явно есть понимание, что такое эффективная разведка. Это хорошо. Но… — он слегка приподнял руку, словно прося паузы, и повернулся к сыну, чтобы тот взглянул ему в глаза.

— Помни, что в таких ситуациях даже очевидные вещи иногда могут быть обманом. Узкие тропы, сломанные ветви, колеи — всё это может быть преднамеренной ловушкой, чтобы отвлечь нас от истинного направления.

Он остановился на мгновение, разглядывая лес, который теперь обступал их с двух сторон. Легкий ветер прошелестел в листве, наполняя тишину природы.

“Всё это место будто бы наблюдает за нами. А может, это просто усталость после долгих размышлений,” — подумал он.

— Но ты прав, — продолжил Нара-старший. — Безопасность прежде всего. Если почувствуешь хоть что-то странное, не пытайся с этим разобраться на месте. Это задача выше нашего ранга, а потому лучше избежать столкновения. Мы пришли собирать информацию, а не рисковать жизнями.

Шикаку перевел взгляд влево, где среди кустов раздался едва различимый шорох. Замерев на долю секунды, он заметил, как из-за деревьев показался бурый медведь. Животное медленно вышло на тропу, высоко подняв голову и недовольно прорычав, будто предупреждая их. Шикаку остановился и поднял руку, чтобы остановить и Шикамару.

— Не двигайся, — спокойно, но тихо произнес он, внимательно наблюдая за медведем.

Зверь посмотрел на них своими тёмными, будто бездонными глазами, в которых не читалась угроза, но чувствовалась настороженность.

“Может быть, у него поблизости медвежата? Или он просто случайно оказался на нашем пути?” — задумался Шикаку.

Он не видел смысла нападать, ведь зверь явно не собирался атаковать первым. Медленно выдохнув, Нара-старший слегка склонил голову, давая понять, что они не угроза. Медведь ещё пару мгновений пристально смотрел на них, а затем, словно приняв решение, развернулся и ушёл обратно в чащу леса, не издав больше ни звука.

— Идём, — тихо сказал Шикаку, вновь двинувшись по тропе. — Не все враги в этом мире заслуживают смерти, даже если они выглядят устрашающе. Иногда лучший бой — это тот, которого удалось избежать.

Он мельком посмотрел на Шикамару, чтобы убедиться, что тот понял его посыл. Затем, вновь сосредоточившись на дороге, добавил:

— А теперь, как ты и предложил, начнём искать следы. И не забудь: этот лес может скрывать куда более хитрых и опасных существ, чем медведь.