Бунпуку шагал размеренно, оставляя глубокие отпечатки сандалий на раскаленном песке. Солнце висело в зените. Чиё брела рядом, её тень сливалась с его тенью – две согбенные фигуры в бескрайнем море золота. Только скрип песка под ногами нарушал тишину. Ни слов, ни жалоб – просто путь, который нужно пройти. Бунпуку кивнул вперёд – там, где-то за дюнами, их ждал новый перевал.

Лунный свет спускался на остывающие золотые песчинки. Небо было ясным и радовало спокойствием. На песке лишь изредка раздавались отголоски мистического движения.

"Надеюсь показалось..." Подумала про себя Чиё. Они шли неторопливо, словно на прогулке по парку. Все места ими давно уже исследованы, еще в молодости. Чиё с улыбкой на лице продолжала путь

«Шаги сквозь песчаный ад»

Бескрайняя пустыня раскалялась под солнцем, превращая горизонт в дрожащее марево. Воздух звенел от зноя, но Сунабару Акума шёл вперёд, не сбавляя шага. Его босые ступни не обжигались о раскалённый песок — он давно перестал чувствовать боль.  

Песчаные вихри кружили вокруг, словно приветствуя своего повелителя. Время от времени под ногами шевелились останки — череп, обглоданный ветром, ржавый клинок, забытый в давней битве. Он наступил на него, и металл рассыпался в ржавую пыль.  

«Скоро...»

Голос Сунабару был сухим, как треск лопнувшей глины. Он знал, что Сунагакуре ждёт его. Не живая деревня, нет — лишь руины, пропитанные отчаянием и смертью. Идеальное место.  

Ветер принёс запах крови. Недалеко лежал труп — караванный стражник, убитый разбойниками. Его глаза уже выклевали стервятники. Сунабару остановился, рассматривая мертвеца.  

«Ты счастливчик.»

Он махнул рукой, и песок поднялся, медленно погребая тело. Не из уважения — просто так было правильнее.  

К вечеру началась песчаная буря. Обычный путник бы сгинул в этом хаосе, но Сунабару лишь глубже укутался в рваный плащ и продолжил путь. Песчинки бились о его кожу, но не причиняли вреда — они были частью его.  

Иногда в вихрях мелькали тени. Призраки прошлого? Иллюзии жажды? Ему было всё равно.  

Один из них — силуэт ребёнка — протянул к нему руку.  

«Уйди.»

Песок взметнулся, рассеивая видение.  

Ночь застала его у подножия древнего каньона. Луна освещала выбеленные кости, усеивающие землю. Здесь когда-то было сражение — теперь лишь тишина.  

Сунабару сел на камень, доставая флягу. Вода внутри была тёплой, с привкусом железа. Он сделал глоток и замер, прислушиваясь.  

Где-то в темноте заскрипел песок.  

Кто-то шёл по его следам.

Уголок рта дёрнулся в подобии улыбки.  

Завтра будет интересный день.  

А пока — пустыня пела ему колыбельную, и он закрыл глаз, позволяя песку медленно покрывать своё тело, как саван.  

Утром он снова станет её бичом.  

Но сейчас...  

Он просто спал.

Огромное каменное изваяние сомкнулось вокруг тела Шукаку, даже не смотря на усилия Ханзо на то, что бы поддержать эти две полусферы в том положении, когда АНБУ смогут запечатать его. Но - нет, взрыв разряженной энергии биджу, белой и чёрной смеси, которую Саламандра лишь мельком заметил, а также абсолютное бездействие команды захвата - привело к тому, что у шиноби Ивы не было другого выбора, кроме как сомкнуть эти две "половины", завершая в очередной раз жизнь однохвостого зверя с таким грохотом, с таким оглушающим звуком, который был бы слышен на многие километры вокруг. 

Поток чакры, чудовищный вихрь эмоций и безумия, исчез. Испарился. Превратился в песок.

Ханзо стоял на вершине сендвича переводя дыхание. Он смотрел вниз на собственные руки. Пытался собраться с мыслями. Можно сказать, что вся операция пошла к чёрту с самого начала. Биджу помер - им не удалось его захватить, из-за чего поиски надо будет начинать сначала. 

"Уверен, что Дейдаре будет наплевать, но выслушивать какие-то бредни от этого красноволосого АНБУ или же других высокопоставленных - мне не в моготу..." - выдохнул Ханзо после чего собрался с мыслями. И так, Шукаку явно не возродится сразу - надо, что бы прошло время. Стоя на каменном изваянии созданном им, он посмотрел в сторону бескрайней пустыни. Сейчас он случайным образом спас оставшихся в Суне жителей этой страны. Те, кто не захотел уходить по личным, или нет, причинам, или же из-за своих убеждений. Убеждения - сильная штука. Ханзо всегда считал, что жизнь кончается тогда, когда у тебя нету того, во что ты веришь. И сейчас он думал о том, насколько далеко отошёл от собственного учения. 

Вскоре на каменную сферу приблизилась двоица. АНБУ что-то хотели сказать, но Ханзо обернулся люто зыркнув в их сторону.

- Задание провалено. Возвращаемся в Иву, - холодный голос Саламандры шипел из-за его респиратора. Казалось, что он говорит буквально из какой-то преисподней. Ему надо будет время, что бы разобраться с мыслями. Шукаку мёртв, его верный напарник, Ибусе, тоже. У чёрной саламандры, которую он призывал, были дети. Надо будет проверить возможность призвать кого-то из них, а также оплакать того, кто был его верным другом последний десяток лет. Но шиноби не должен показывать своей печали и сожалений на поле боя. А это место - было именно таковым. 

Не обращая более никакого внимания на бесполезную двоицу, о которой он ещё расскажет их "каге", Ханзо направился на север исчезаяНе владеет этой способностью в полуфиолетовой дымке. 

"Здесь нужно пойти на север. Солнце практически в зените... Решение взять с собой соломенную шляпу было, вероятно, самым верным из возможных. Испепеляющий жар здешнего солнца не так тяготит..."

Взглянув из тени своей шляпы в небо, несущийсяКонтроль Чакрыchakra(10) вперёд некто в чёрном плаще и капюшоне, под трель пары колокольчиков, стремился на север.

Пустота. И тьма. Надуманные ли. Реальные ли. Обманчивое сновидение или же эмпирическое воспоминание, как следствие временного посмертия. Существо не знало наверняка. Но световая вспышка, озаряющая весь окрест, уносящая за собой чью-то одну никчёмную жизнь, оставляющая глубокую рану на гордости Демона Пустыни — явь, кою не забудут никогда.

Пески тянутся к горизонту, бескрайние и беспощадные, подобясь вечности. Горячий воздух, словно тягучий кисель, плыл маревом над барханами, искажая реалию смазанными очертаниями. Простор «дрожал» от жара раскаленных песков, где редкая каменная мириада, обточенная временем, выглядывала из золотых россыпей, словно человеческие фигуры. Небосвод льет жгучим златом, но для того, кто рассекал песочное покрывало одной извилистой чертой, пекло было ничем — ведь оно в какой-то степени неотделимый фрагмент его сущности.

Очертание, едва ли движимое на коротких лапах, оставляло за собой глубокие борозды. Каждый шаг массивного тела отзывался глухим ударом, клубя пески. Его хвост неторопливо скользил за спиной, иной раз взмахивая в воздухе, словно перед ударом, а иной раз гулко прикладываясь к сыпучей тверди. Глаза, отдающие безмятежным желтым светом, неизменно пронзали линию горизонта, где пряталась его цель. Полгода — словно один миг для «духа», чье существование измеряется столетиями. Но горнило ярости исподволь напиталось огнем и стремлением воздать за свое унижение. И он двигался к тем, кто показал себя достаточно дерзким, чтобы бросить вызов хвостатому зверю.

Воздух сух, но ветер мертв. Только глухое похрустывание песка под лапами рушит безмолвную идиллию, предвещая человеческий крик, утопающий в крови и смерти. 

В какой-то момент Шукаку остановился. Ветер вдруг ожил, показав себя резким веяньем, принесенным его дыханием. Песчаная сыпь взмыла в небо, скручиваясь в полувихри.

— Ваш песок станет вашей могилой, никчёмные людишки! — голос проносится по пустынному долу и утихает в тишине.

Но он так никого и не встретил. Решив, что двигаться на север не имеет смысла, Ханзо вернулся обратно к первоначальному плану исследовать окрестности деревни. Может быть, Шукаку захочет направиться в то место, куда первично и направлялся когда вырвался на свободу впервые? Ханзо снова вернулся к азимуту на юго-запад.

Ханзо решил расширить круг своего обзора, и направился ещё севернее, в те области, где пустыня была более "густой", если так можно выразиться. Меньше участков с твердой почвой. Какова там "глубина" песка? Ну, Ханзо двигался вдоль этой области, что могла бы оказаться фатальной встреть он сейчас этого жирного ублюдка.

Никого. Пустота. Это оказалось не такой лёгкой задачей, как Ханзо изначально думал. Не стоя на месте, шиноби новосозданной Ивы сменил положение и двинулся на половину километра на север. Он тут же также быстро забрался на скалы, что вызирали из под земли словно зубья. Где-то на западе отсюда находится Суна. Может быть, его можно было бы заманить в сторону деревни?