«Шаги сквозь песчаный ад»

Бескрайняя пустыня раскалялась под солнцем, превращая горизонт в дрожащее марево. Воздух звенел от зноя, но Сунабару Акума шёл вперёд, не сбавляя шага. Его босые ступни не обжигались о раскалённый песок — он давно перестал чувствовать боль.  

Песчаные вихри кружили вокруг, словно приветствуя своего повелителя. Время от времени под ногами шевелились останки — череп, обглоданный ветром, ржавый клинок, забытый в давней битве. Он наступил на него, и металл рассыпался в ржавую пыль.  

«Скоро...»

Голос Сунабару был сухим, как треск лопнувшей глины. Он знал, что Сунагакуре ждёт его. Не живая деревня, нет — лишь руины, пропитанные отчаянием и смертью. Идеальное место.  

Ветер принёс запах крови. Недалеко лежал труп — караванный стражник, убитый разбойниками. Его глаза уже выклевали стервятники. Сунабару остановился, рассматривая мертвеца.  

«Ты счастливчик.»

Он махнул рукой, и песок поднялся, медленно погребая тело. Не из уважения — просто так было правильнее.  

К вечеру началась песчаная буря. Обычный путник бы сгинул в этом хаосе, но Сунабару лишь глубже укутался в рваный плащ и продолжил путь. Песчинки бились о его кожу, но не причиняли вреда — они были частью его.  

Иногда в вихрях мелькали тени. Призраки прошлого? Иллюзии жажды? Ему было всё равно.  

Один из них — силуэт ребёнка — протянул к нему руку.  

«Уйди.»

Песок взметнулся, рассеивая видение.  

Ночь застала его у подножия древнего каньона. Луна освещала выбеленные кости, усеивающие землю. Здесь когда-то было сражение — теперь лишь тишина.  

Сунабару сел на камень, доставая флягу. Вода внутри была тёплой, с привкусом железа. Он сделал глоток и замер, прислушиваясь.  

Где-то в темноте заскрипел песок.  

Кто-то шёл по его следам.

Уголок рта дёрнулся в подобии улыбки.  

Завтра будет интересный день.  

А пока — пустыня пела ему колыбельную, и он закрыл глаз, позволяя песку медленно покрывать своё тело, как саван.  

Утром он снова станет её бичом.  

Но сейчас...  

Он просто спал.