Покинув вход в лес смерти, Хенко несколько беззаботно шла по тропе к деревне, напевая себе под нос какую-то только ей известную мелодию. Точнее продвигалась сначала к дороге к деревне, а по дороге уже и пойдет к деревне. Двигалась немного пружинисто и в припрыжку, хотя на самом деле настроение было не очень. Тем более всё же приходило осознание, что миссия то её получается пропала. Обидно немного, но что поделаешь.

Однако задумчивая девушка со слегка опущенным взглядом вынуждена была остановится, заметив повсюду вокруг хищные волчьи морды. Они были достаточно далеко и пытались скрываться по округе за листвой и кустами. Рассредотачиваясь вокруг и замыкая круг, звери пытались отрезать ей путь к отступлению. Но вряд ли они могли бы обмануть глаза опытной куноичи. В принципе ей то и дела до них не было. Но вот настроение моментально стало игривым.

- О нет... Меня окружила дикая стая... как же мне быть? Неужели не найдется героя, который спасет бедную девушку? - залепетала красноволосая жалобным театральным голосом, откинув голову назад и приложив внешней стороной ко лбу кисть правой руки.

Однако после столь живописной актерской игры только ветер подул и зашептали листья на кустах и деревьях, почти не нарушая тишины ситуации. Но вскоре уже и глухое рычание стало прерывать нависшее безмолвие. Как по команде голодные хищники ринулись в атаку на свою жертву, сверкая зубами, что торчали в приоткрытой их пасти. И вот когда уже казалось, что Узумаки сейчас поплатиться за свой театр, как она резкоКонтроль Чакрыchakra(5) прыгнула вверх, запрыгивая на ветку соседнего дерево. С насмешкой она смотрела на злящихся волков. Вытянув ногу, она опустила её ниже и махала, дразня прыгающих зверей, которые жадно щелкали зубами в конце каждого пряжка. Но не долетали и падали обратно на твердь земную.

- Аха-ха-ха-ха! Глупые шелудивые псы. Идите на болота и охотьтесь там на лягушек. - звонким голосом продолжала она дразнить свору, попутно с этим переворачиваясь на ветке и в итоге свисая на ней вниз головой. Длинные красные волосы теперь словно недостижимая приманка свисали и качались перед стаей. - Возвращайтесь и посмотрите на свои облезлые хвосты - это ваша добыча!

Лес вокруг Конохи был тихим, почти спокойным. Наш широкоплечий герой двигалсяКонтроль Чакрыchakra(5) между деревьями без лишнего шума, возвращаясь по следу обратно к деревне.

      Бывший нукенин держал в памяти детали миссии и найденные улики. Взгляд оставался холодным и внимательным. Дело было завершено, по крайней мере часть Айцу.

ПерепрыгиваяКонтроль Чакрыchakra(5) между высокими деревьями, Айцу внимательно осматривал местность, обращая внимание на любые детали такие как следы на земле, сломанные ветви или другие признаки недавнего присутствия людей. Задание только начиналось и широкоплечий был готов к любому развитию событий.

"Пока что всe чисто..."

Медленно шагая по узкой тропе, рыжеволосый время от времени поднимал взгляд на высокие деревья, сквозь которые пробивался тусклый солнечный свет.

"Иногда одиночество проще любого разговора..." - задумался Узумаки и не спеша продолжил путь.

Где-то неподалёку слышалось пение птиц и тихий треск веток под ногами мелких зверей. Нагато давно привык к подобным дорогам, ведь они были куда спокойнее людского шума и бесконечных конфликтов внутри больших поселений. Слегка прикрыв глаза, мужчина сделал глубокий вдох прохладного воздуха и продолжил движение через бесконечный лес.

ПОСТ УБИЙСТВО МЕДВЕДЯ РАНГ - С

Группа только начала набирать темп, когда из кустов вывалилась огромная туша. Бурый медведь — чистая ярость в каждом вздохе. Глаза зверя налились кровью, пасть оскалилась, и он с рёвом бросился прямо на детей. Земля дрожала от каждого его шага. Стволы деревьев трещали под напором тушы. Ученики закричали, попятились назад, кто-то упал на землю от страха.

— Назад! — крикнул Итачи, выходя вперёд и заслоняя детей собой. Голос его звучал холодно и властно — никакой паники. Только расчёт.

Он сконцентрировал чакру в ногахКонтроль Чакрыchakra(5) и рванул навстречу монстру, взлетев выше его головы одним мощным прыжком. Воздух рассекся от резкого движения. В воздухе Учиха выхватил из-за спины танто — короткий клинок, острый как бритва. Лезвие блеснуло в солнечном луче. Первый удар пришёлся в плечо зверя. Танто вошло в плоть на несколько сантиметров. Кровь брызнула, но медведь даже не замедлился. Он развернулся и махнул лапой с такой силой, что воздух свистнул. Итачи едва успел уклониться — когти прошли в миллиметре от его груди.

Итачи отпрыгнул назад, перекатился по земле и тут же вскочил на ноги. Медведь не отступал. Он снова бросился вперёд, на этот раз целясь прямо в голову Учихе. Пальцы Итачи сложились в печать. Он втянул воздух, наполняя лёгкие чакрой, и выпустил Огненный шарЭлемент Огня: Великий Огненный Шарchakra(30) 2535 — огромный сгусток пламени ударил зверю прямо в грудь. Жар обжёг воздух вокруг. Шерсть вспыхнула мгновенно, превратившись в факел. Медведь взревел от боли — жутко, протяжно — и шарахнулся в сторону, сбивая плечом молодое дерево. Запах палёной шерсти и горелого мяса наполнил поляну.

Итачи опустил клинок, тяжело дыша. Чакра в ногах всё ещё пульсировала, готовая к новому рывку. Но медведь, не выдержав ожогов, ломанулся в глубь леса, ломая кусты и оставляя за собой кровавые следы на траве.

— Думаю, он больше нас не побеспокоит, — произнёс Итачи, убирая танто за спину. Он повернулся к детям. Те смотрели на него широко раскрытыми глазами — страх смешивался с восхищением. — Теперь вперёд. Осталось немного.

Ученики закивали, поднимаясь на ноги. Группа двинулась дальше, огибая дымящиеся остатки схватки. Лес постепенно редел, и впереди уже угадывались очертания врат и стен.

Переведя дух, Итачи обвёл взглядом учеников. Грязные, испуганные, но живые. Дрожь в коленях постепенно утихала. Лес Смерти остался за спиной — чёрная стена деревьев, в которой только что скрылась невозможная угроза.

— Вставайте, — тихо сказал Учиха. — Нужно двигаться. Мы ещё не в безопасности.

Группа поднялась и побрела вдоль опушки, огибая запретную зону. Здесь, в обычном лесу, воздух пах иначе — сосной и сухой травой, а не гнилью и солоноватым страхом. Итачи шёл первым, зорко всматриваясь в кусты. Впереди, сквозь деревья, уже угадывались очертания врат деревни.

Главная дорога быстро сменилась лесной тропой. Итачи ступил под кроны деревьев, и привычный гул Скрытого Листа остался позади. Теперь его окружали лишь шелест листвы, тревожные звуки зверей, да редкие птичьи голоса. Свиток с миссией лежал в подсумке, но конечная точка маршрута и так была выжжена в памяти — Лес Смерти.

"Почти на месте" думал про себя Учиха, то и дело преодолевая тернистый путь.

Он пересёк мелкий ручей, не оставив следов на илистом берегу. Лес Смерти приближался — его можно было узнать по неестественной тишине, по древним стволам, оплетённым колючими лианами. Учиха замедлил шаг, доставая из подсумка первый кунай. Зона экзамена на чунина не прощает ошибок. Впереди замаячила ограда с предупреждающими табличками. 

Рыжеволосая бандитка, которую Инари так бесцеремонно окатила водой, судорожно вдохнула, закашлявшись. Ее сознание возвращалось рывками: сначала пришла резкая боль в затылке от удара посохом, затем — осознание унизительного положения. Она лежала в пыли, а над ней, словно хищная птица над добычей, склонилась эта странная куноичи с горящими глазами и опасной улыбкой.

Девушка попыталась резко дернуться, но тело отозвалось свинцовой тяжестью. Взгляд её ярко-голубых глаз, еще мутный от шока, сфокусировался на Инари, а затем метнулся к Джину, который стоял поодаль, воплощая собой саму смерть. Вид поверженных товарищей, раскиданных по поляне, окончательно отрезвил «лесную бестию».

Она не была трусихой. В лесах Страны Ветра выживали только те, кто умел скалиться в лицо опасности. Но здесь было нечто иное. От Инари исходила волна такой хаотичной, почти безумной энергии, что бандитка на мгновение почувствовала себя маленьким зверьком, попавшим в капкан к скучающей богине.

Слова Учихи о «послушной киске» и «особых поручениях» заставили рыжую вспыхнуть — не то от гнева, не то от странного, неуместного в этой ситуации смущения. Она видела, как Инари облизывает губы, чувствовала на своей щеке прикосновение её пальцев, и это пугало сильнее, чем сталь у горла.

— Ты... — голос бандитки сорвался на хрип. Она сплюнула кровь и пыль, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Ты хоть понимаешь, на кого напала, пигалица?

Но стоило ей перевести взгляд на Джину, как угроза застряла в горле. Его ледяное присутствие действовало лучше любых пыток. Девушка поняла: Инари — это её шанс. Иронично, но эта «сумасшедшая» была единственной преградой между ней и окончательной тьмой, которую нес в себе её молчаливый спутник.

Инари начала отсчет, и с каждым числом сердце пленницы колотилось всё быстрее. «Три... два...» Она видела, как рука куноичи небрежно играет с оружием, видела её азартный блеск в глазах. Эти люди не были обычными патрульными. Они были хищниками высшего порядка.

— Стой! — выкрикнула рыжая, когда Инари дошла до единицы. — Ладно... ладно! Твоя взяла.

Она медленно, под пристальным взглядом Инари, поднялась на колени. Её одежда была в пыли, а огненные волосы спутались с колючками, но в осанке всё еще сквозила былая гордость, теперь смешанная с обреченностью.

— Меня зовут Тали, — произнесла она, глядя прямо в глаза Учихи, игнорируя Джину, от которого ей становилось не по себе. — Мой отряд... они были просто сбродом. Но я... я не привыкла проигрывать так позорно. Если ты считаешь, что я гожусь на роль «носильщика» или кого-то еще... пусть будет так. Моя жизнь принадлежала лесу, теперь она принадлежит тебе. Раз ты не дала тому злыдню меня прикончить.

Тали склонила голову, обнажая шею — жест абсолютной покорности в мире, где каждый вдох стоит борьбы. Но в этом жесте было и скрытое обещание. Она не была сломлена до конца, скорее — заинтригована.

— Клянусь, — её голос окреп, приобретая те самые «страстные» нотки, о которых гадала Инари. — Пока ты ведешь меня, я буду твоей тенью. Твоим щитом или вьючным зверем — решай сама. Но не думай, что меня легко приручить. За каждую ласку я могу и укусить.

Она подняла глаза, в которых теперь читался вызов. — Ты хотела «киску»? Ну что ж, смотри не поцарапайся, когда решишь поиграть со мной ночью у костра. Раз уж ты обещала мне «особые» условия.

Бандитка медленно встала, пошатываясь, и подошла к брошенному рюкзаку Инари. Одним резким движением она закинула его на плечо, демонстрируя свою силу и готовность служить. Её взгляд на мгновение задержался на губах Инари, словно она запоминала их очертания.

— Веди, хозяйка. И постарайся, чтобы мне не стало скучно. Иначе я сама найду способ тебя развлечь... и сомневаюсь, что это тебе понравится так же сильно, как твои шуточки.

Инари довольно хмыкнула, видя, как ловко её новая «подруга» вписалась в роль. Ситуация приобретала всё более интересный оборот. Путь через пустыню обещал быть долгим, а с таким пополнением — еще и весьма горячим.

— Ну вот, Джи-кун, видишь? — Инари весело подмигнула напарнику, поправляя сбившуюся одежду. — Немного воды, немного шантажа — и у нас есть отличный гид, судя по ее коже она из Страны Ветра и тягловая сила в одном флаконе. И согласись, она куда симпатичнее, чем те кабаны...

Тали лишь фыркнула, поудобнее перехватывая лямки рюкзака, но не отходя от Инари ни на шаг. Она уже начала понимать правила этой игры, и, кажется, роль «опасной игрушки» в руках куноичи из клана Учиха начинала ей даже нравиться.