Виенна нервно крутила небольшой блокнот в руках, пока их команда подходила к оживленному Танзаку. Шум толпы, запах жареного мяса и пряных трав, разноцветные павильоны — всё это, казалось, окутывало её, заставляя чувствовать себя ещё меньше и слабее, чем обычно.

— Виенна-семпай, не переживайте так сильно, — подбодрил её мальчик-генин, замечая, как она изводит бумагу своими пальцами. — Это же просто город. Что может пойти не так?

— Всё может пойти не так! — тут же отозвалась она, останавливаясь и оглядываясь вокруг. — Люди, толпа, шум... А вдруг шпион нас сразу заметит? А вдруг он уже знает, что мы здесь? А вдруг у него есть... союзники? — Она сглотнула. — Или... оружие? Точно, оружие!

— Семпай, дышите. Вы же шиноби. Мы справимся, — произнесла девочка из их группы, закатывая глаза, но явно стараясь говорить мягко. — Давайте просто осмотримся и начнём с торговцев. У нас есть зацепки, не так ли?

Собирая информацию, команда разделилась, оставив Виенну в одиночестве возле одного из торговых павильонов. Она пыталась выглядеть незаметной, притворяясь заинтересованной в керамических вазах. Однако её панические взгляды и дрожащие руки вызывали подозрение скорее у продавца, чем у потенциального шпиона.

— Эй, девушка, вы что-то ищете? — вдруг спросил хозяин лавки, явно обеспокоенный её странным поведением.

— Нет-нет, просто… вазу. Да, вазу! Очень... важную, — Виенна улыбнулась так, будто сама испугалась своих слов, и поспешила сделать вид, что изучает товар.

— Для шпиона, да? — тихо пробормотал продавец, перегнувшись через прилавок.

— Ч-что? — Виенна тут же побледнела и чуть не выронила блокнот. — Как вы… кто вы?!

— Расслабьтесь, — мужчина хитро усмехнулся. — Просто догадался. Такие, как вы, не каждый день сюда заходят.

Она была готова взорваться от стыда и паники, но тут её спасли генины, которые, кажется, уже собрали кое-какую информацию.

— Семпай, у нас есть наводка! — воскликнул один из них, подбегая к Виенне. — Один из торговцев у западных ворот ведёт себя подозрительно. Часто отправляет курьеров с записями в определённые точки города.

— О, замечательно! — Виенна вздохнула с облегчением. — Тогда… займёмся этим?

Они устроили засаду возле лавки указанного торговца. Виенна сидела за бочками с рыбой, чувствуя, как холодный пот течёт по её спине. Ей всё время казалось, что кто-то заметит их раньше, чем они успеют что-то предпринять.

— Семпай, вы что так громко дышите? — раздражённо прошептала девочка, выглядывая из укрытия.

— Это я дышу громко?! Да это ты шуршишь! — едва сдерживая голос, возразила Виенна.

— Всё, хватит, он выходит, — вмешался второй генин.

Действительно, подозреваемый шёл по улице, внимательно оглядываясь по сторонам. Виенна, собрав всю свою смелость, дала знак действовать. Но вместо слаженной операции всё превратилось в комедию: когда генины ринулись за ним, один из них случайно задел прилавок с фруктами, вызвав громкий грохот. Виенна, решившая остаться в укрытии, нервно вскочила, споткнулась и с размаху упала в бочку с водой.

— Это провал! — вскрикнула она, пытаясь вылезти. — Нас заметили!

Шпион действительно обратил внимание на шум и бросился бежать. Генины погнались за ним, оставив мокрую Виенну бороться с собственным укрытием. К счастью, их команда всё же смогла поймать шпиона. Генины, хотя и промокли от погони через городской канал, выполнили свою часть работы, а Виенна, собрав остатки своего достоинства, помогла обезвредить подозреваемого, когда он пытался спрятаться в переулке.

— Ну, это было… что-то, — пробормотал один из генинов, с улыбкой протягивая связанного пленника Виенне.

— Да уж, — пробормотала она, стараясь выглядеть уверенной, хотя всё её лицо выражало нечто среднее между облегчением и усталостью. — Я же говорила, что это была… стратегия.

— Семпай, если вы в следующий раз придумаете такую стратегию, предупреждайте заранее, — хихикнула девочка. — И, может, заранее запасёмся сухой одеждой?

— Очень смешно! — Виенна попыталась сделать суровое лицо, но её подергивающийся глаз выдал всё. — Просто идём в Коноху, пока я ещё способна стоять.

Когда шпион был обезврежен и пленён, Виенна, прихрамывая, шла в сторону выхода из Танзаку. Её мокрая одежда громко шлёпала при каждом шаге, и она только крепче сжимала в руках свиток с зафиксированными уликами, чтобы не упасть лицом в грязь от усталости.

— Так, мы молодцы, — пробормотала она, будто пытаясь себя убедить. — Все... сработало. Хотя бы в какой-то мере.

— Семпай, «молодцы» — это громко сказано, — пробормотал один из генинов, который тащил связанного шпиона на верёвке. — С вашей стратегией мы могли бы стать знаменитым цирковым номером.

— Цирк — это ваше бегство через канал! — резко ответила Виенна, покраснев. — Я хоть попыталась руководить... из укрытия!

— «Из укрытия», которое вас же и утопило, — хихикнула девочка-генин, шедшая следом.

Виенна отвернулась, поджав губы, чтобы не сорваться. Конечно, она понимала, что не была идеальным лидером. Но и эти двое, которым стоило бы благодарить её за хоть какую-то координацию, уж точно не блистали совершенством. На пути обратно они решили остановиться на привал у небольшой реки за пределами города. Шпион, связанный и лишённый возможности двигаться, сидел под деревом, не сводя недовольного взгляда с Виенны, которая решительно пыталась разжечь костёр.

— Как я вообще здесь оказалась? — пробормотала она себе под нос, пытаясь сжечь уже третий спичечный коробок. — Почему отец не сказал, что быть шиноби — это… это каторга!

— Семпай, вы правда не умеете разжигать костёр? — Генины подошли поближе, явно подавляя смех.

— Умею! Просто... просто я выбрала плохие дрова, — Виенна метнула на них обиженный взгляд.

— Да уж, виноваты, конечно, дрова, — усмехнулся парень, хлопнув руками, складывая знак. — Позвольте нам.

В мгновение ока генин использовал технику огня, и костёр вспыхнул ярким пламенем. Виенна устало вздохнула, но всё же решила сохранить остатки достоинства.

— Я просто… проверяла вас. Отличная работа. Так держать! — Она кивнула, а затем поспешила найти себе место подальше от костра, чтобы обсохнуть.

Позже вечером, сидя возле костра, Виенна задумалась. Она смотрела на танцующие языки пламени и пыталась убедить себя, что всё не так плохо, как кажется.

— Семпай, вы чего такая задумчивая? — нарушила её мысли девочка-генин.

— Просто думаю… о своей жизни, — Виенна оторвала взгляд от костра и вздохнула. — Знаешь, в моей голове всё всегда выглядит… иначе.

— Иначе? — переспросил второй генин, присаживаясь рядом.

— Ну, я представляла себя лидером команды, уверенной, решительной. А в итоге... посмотрите на меня. Я боюсь даже своей собственной тени.

— Но вы всё же сражаетесь, — заметила девочка, наклоняя голову. — И, кстати, довольно хорошо.

— Сражаюсь? Да я больше времени провожу в попытках сбежать или спрятаться! — Виенна закрыла лицо руками. — А вы двое, кажется, считаете меня посмешищем.

Генины переглянулись, и парень решительно сказал:

— Знаете, семпай, да, вы боитесь. Иногда даже очень. Но вы всё равно продолжаете идти. Вы ведь не сбежали.

— Да, — добавила девочка. — Даже если вы порой… странная, вы всё равно с нами. И это важно.

Виенна слабо улыбнулась, чувствуя, как её сердце немного оттаивает.

— Спасибо, ребята. Правда.

На следующий день команда успешно доставила шпиона в Коноху. По дороге Виенна всё ещё путалась в мыслях, но чувствовала, что не всё так плохо.

— Вот увидите, — сказала она генинам, когда их миссия завершилась. — Я ещё стану великим шиноби. Просто... не сразу.

— Мы вам верим, семпай, — улыбнулись они в ответ.

И впервые за долгое время Виенна почувствовала, что это не просто слова.

Туман стелился по земле, поднимаясь в воздух и окутывая высокие деревья серым покрывалом. Виенна шагала по узкой тропинке, время от времени косясь на густой лес, который казался ей живым и враждебным.

— Почему, почему именно я? — бормотала она себе под нос, пытаясь унять дрожь в голосе. — Поиски в лесу? Это же как раз то место, где меня точно съест какой-нибудь медведь… или злобный волк… или вообще лес сам оживёт и поглотит меня!

— Виенна-семпай, вы что-то сказали? — раздался голос одного из генинов, шагающего чуть позади. Это был низкорослый паренёк, по виду ещё совсем ребёнок, хотя он с виду старался держать серьёзный вид.

— Нет-нет! — ответила она слишком резко, чем сразу выдала свои нервы. — Просто… проверяю стратегию! Надо быть готовыми ко всему.

Генины переглянулись, сдерживая смешки. Старшая напарница всегда казалась им странной, но не такой уж плохой. Пусть иногда она сама путается в собственных действиях, в ней была своя забавная искренность, которая вызывала симпатию.

— Ладно, ребята, главное — слушайте меня и не отставайте, — продолжала она, стараясь говорить уверенно. — Нам нужно найти семью и вернуться, пока не стемнело. И никаких геройств!

С этими словами Виенна слегка ускорила шаг, надеясь, что чем быстрее они выполнят задание, тем меньше шансов, что лес успеет её напугать до смерти. Через час блужданий они добрались до более густой части леса, где ветви деревьев почти не пропускали солнечного света. Виенна нервно поглядывала на тени, которые казались ей слишком длинными и причудливыми. Она не любила тишину. Особенно такую, как здесь — густую, давящую, словно само место наблюдало за ней.

— Здесь что-то не так, — тихо пробормотала она.

— Да ладно, Виенна-семпай, это просто лес. Обычный лес, — бодро сказал второй генин, высокая девочка с короткими волосами. — Ну, может, чуть страшный. Но мы же шиноби, правильно?

— Правильно, — хмуро подтвердила Виенна. — Но даже шиноби может стать ужином для медведя.

Как только она произнесла это, вдалеке раздался низкий глухой рык. Виенна застыла, её лицо побледнело, как у привидения.

— Это… это был ветер, да? — попыталась она найти оправдание, но глаза генинов уже расширились от страха.

— Это медведь, Виенна-семпай, — шёпотом ответил мальчик, его голос дрожал.

— Я же говорила! Медведь! — тихо вскрикнула она, схватившись за голову. — Мы умрём! Все умрём!

— Тихо! — прошипела девочка. — Нам нужно что-то придумать, а не кричать. Это привлечёт его.

Виенна глубоко вздохнула, стараясь справиться с паникой. Она знала, что должна действовать, но страх буквально сковывал её.

— Хорошо, — выдохнула она, наконец-то собираясь с духом. — У нас есть план. У меня всегда есть план. Мы пойдём обратно. Мы… эээ… найдем безопасное место и вызовем подкрепление.

— Но семья всё ещё может быть там! — возразила девочка.

Виенна прокляла себя за то, что взяла с собой этих идеалистов. Конечно, они правы. Но почему всегда так сложно? Шаг за шагом они приближались к источнику рыка, пока не наткнулись на огромного медведя, который рыскал возле небольшого ручья. Возле него валялась перевёрнутая телега, на которой остались следы человеческой суеты. Это могла быть семья, которую они искали.

— Так, — прошептала Виенна, — мы не будем подходить к нему близко. Мы просто обойдём его. Тихо. Очень-очень тихо.

— Семпай, если мы не отгоним его, он может вернуться к телеге и напасть на людей, если они где-то рядом, — возразил мальчик.

— А может, он просто медведь? Он ест ягоды, рыбу и… ну, что-нибудь ещё, кроме нас, — оправдывалась она. Но по лицам генинов поняла, что они ждут от неё решения.

— Ладно, ладно! — прошептала она, чувствуя, как у неё дрожат колени. — У меня есть гениальный план. Мы отвлечём его.

Она указала на одного из генинов.

— Ты сделаешь шум справа. А ты, — она обратилась к девочке, — кинешь камень в кусты слева. А я…

— А вы что будете делать, Виенна-семпай? — спросил мальчик.

— Я буду… стратегически наблюдать! Из укрытия.

Генины только закатили глаза, но делать нечего — это всё-таки был план. Несмотря на её сомнения, план сработал. Медведь отвлёкся на шум, и Виенна, подгоняя генинов жестами, нашла следы семьи. Они прятались неподалёку, испуганные, но целые. Торопясь, Виенна приказала им держаться вместе и двигаться в сторону деревни. Когда они вернулись, семья была в безопасности, а Виенна ощущала одновременно гордость и усталость. Её напарники переглянулись, улыбаясь.

— Виенна-семпай, вы ведь отлично справились, — сказал мальчик.

Она только махнула рукой, пытаясь скрыть свою растущую улыбку.

— Просто… повезло. Но знайте: больше никаких медведей!

Только когда деревня показалась на горизонте, Виенна позволила себе расслабиться. Правда, всего на несколько мгновений — её тут же начала мучить мысль: «А что, если нас преследуют? А вдруг это была не последняя угроза?» Она нервно оглянулась через плечо, но позади них был лишь лес, утопающий в мягком вечернем свете.

— Семпай, вы чего всё оборачиваетесь? — спросила девочка-генин, заметив её напряжение.

— Просто… просто проверяю обстановку, — Виенна натянуто улыбнулась. — Знаешь, шиноби всегда должны быть на чеку. Может, медведь передумал и теперь идёт за нами!

— Семпай, — мальчик покачал головой, — медведи не такие злопамятные. Это только в ваших мыслях.

— В моих мыслях они очень злопамятные! — возразила Виенна. — И вообще, не расслабляйтесь! Вдруг здесь есть… волки!

Её заявление вызвало лишь ещё один обмен понимающими взглядами между генинами. Но они промолчали, не желая больше разжигать бурю в голове их старшей напарницы. Когда группа наконец добралась до деревни, их встретил заплаканный торговец, который бросился обнимать свою семью. Виенна с трудом увернулась от переполняющей эмоций толпы и попыталась как можно незаметнее спрятаться за спинами генинов. Она действительно чувствовала удовлетворение, что всё закончилось благополучно, но внимание всегда заставляло её чувствовать себя неуютно.

— Спасибо вам, спасибо! — раздавались вокруг голоса. — Вы спасли их! Настоящие герои!

— Ну, мы просто делали свою работу, — пробормотала Виенна, но её слова потонули в хоре благодарностей.

Генины, воспользовавшись моментом, приняли на себя роль «героев» и гордо рассказывали, как они отвлекали медведя, пока Виенна умудрялась оставаться в тени. Даже если её вклад не был так очевиден, она знала, что без её планов всё пошло бы наперекосяк. Пусть и не самых смелых, но, как оказалось, достаточно эффективных. Когда всё закончилось, и они наконец остались одни, Виенна глубоко вздохнула, чувствуя, как её покидает напряжение.

— Ну что, — сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Думаю, мы все заслужили хороший отдых. А я — горячую ванну. Или две.

— Виенна-семпай, — сказала девочка с хитрой улыбкой, — вы ведь были храбрее, чем сами думаете.

— Правда? — Виенна остановилась и удивлённо посмотрела на неё. — Ты так думаешь?

— Конечно, — мальчик кивнул, не сдерживая улыбки. — Вы же вон как умело организовали нас всех. Хотя в следующий раз, наверное, вам стоит быть чуть ближе к нам, а не… эм… в кустах.

— Это была стратегическая позиция! — поспешила оправдаться Виенна, а потом, осознав, что её разоблачили, тяжело вздохнула. — Ладно, может, немного от страха. Но кто-то же должен был следить за общим планом!

Они засмеялись, а Виенна, почувствовав, что больше не воспринимается как слабая звено, даже позволила себе улыбнуться. Она всё ещё не была уверена, что готова к следующей миссии, но этот успех дал ей немного уверенности. Хотя бы до следующего рыка в лесу.

Тропинка, по которой двигалась группа, петляла через густой лес, утопая в мягком зелёном свете. Высокие деревья с шершавой корой шумели под лёгким ветром, а в траве изредка слышались шорохи, вызывая у Виенны нервную дрожь. Она оглядывалась то вправо, то влево, прижимая руки к груди.

— Почему здесь так тихо? — пробормотала она себе под нос, чуть не спотыкаясь о корень, выступающий из земли. — Это ведь даже хуже, чем если бы кто-то кричал!

— Тихо, потому что ещё не началось, — мрачно отозвался один из медиков, щуплый мужчина с темными кругами под глазами.

— О, спасибо за поддержку, — язвительно ответила Виенна, пытаясь скрыть, как сильно её колотит от страха.

С каждым шагом местность становилась всё менее приветливой. Лес редел, деревья уступали место низким кустам, а под ногами вместо мягкой почвы начали хрустеть сухие ветки. Генин, шедший впереди, остановился и оглянулся.

— Семпай, а вы заметили, что тут странно пахнет? — спросил он, слегка нахмурившись.

Виенна моментально напряглась, почти подскочив на месте.

— Пахнет чем? Ядовитым газом? Кровью? Смертью?

— Нет, просто болотом, — засмеялся он.

Она нахмурилась, бурча что-то про «несносных генинов» и «опасность на каждом шагу». Виенна старалась не отставать, но её мысли всё время возвращались к возможным неприятностям. «А если это вовсе не мелкие бандиты? А если у них будет оружие получше, чем палки? Может, стоит повернуть назад? Нет, это невозможно. Отец бы просто...». Она судорожно вздохнула, прогоняя мысли о возможной реакции отца.

— Семпай, вы всё ещё не расслабились? — Генина подошла ближе, предлагая кусок сушёного мяса.

— Как я могу расслабиться? Здесь каждый куст будто говорит: "Смотри, я укрою целую банду!"

- А может, попробуем поговорить с кустами? — с улыбкой предложила девушка.

— Очень смешно, — проворчала Виенна, но, когда из ближайших кустов вылетела птица, она чуть не завизжала.

Через пару часов ходьбы впереди показались первые признаки неприятностей. Разорванная повозка и пара ящиков, разбросанных по дороге, стали красноречивым намёком на то, что бандиты где-то рядом. Виенна остановилась, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

— Это ловушка, я знаю. Нас сейчас окружат, нападут, ограбят и...

— Семпай, мы же не одни, — попытался успокоить её генин, но Виенна замотала головой.

— Да, не одни! Я, вы, эти несчастные медики и целая банда где-то поблизости!

И словно в подтверждение её слов, из зарослей показались люди. Пятеро — неряшливые, вооружённые ржавыми мечами и дубинками.

— Ну, здравствуйте, красавцы, — протянул один из них с хриплым смехом.

Медики сгрудились позади, а Виенна попыталась взять себя в руки.

— Здравствуйте?! — выпалила она, чувствуя, как дрожь в голосе выдаёт её страх. — Вы вообще понимаете, с кем связываетесь?

— Не особо, — ухмыльнулся другой. — Нам просто интересно, что в этих коробках.

— А вот этого вы не узнаете! — неожиданно громко выкрикнула Виенна, чуть ли не пугая саму себя.

Бой начался внезапно. Бандиты двинулись к ним, и Виенна инстинктивно активировала шаринган. Её тело словно само начало действовать, хотя в голове царил полный хаос.

— О, Великий Ками, я сейчас умру! — думала она, отскакивая от удара дубины. — Или нет? Нет, я просто потеряю сознание!

Но вместо этого Виенна случайно наступила бандиту на ногу и одновременно ударила его рукоятью катаны. Мужчина рухнул на землю, зажав нос.

— Это она так специально? — удивился один из генинов.

— Конечно, специально! — выкрикнула Виенна, хотя руки её тряслись.

Ещё один противник пытался обойти её сзади, но в этот момент она резко упала, пытаясь увернуться от удара, и задела его коленом. Тот вскрикнул и отполз назад, потрясённый её «боевой тактикой».

Когда всё закончилось, Виенна стояла, тяжело дыша, посреди поляны. Её шаринган медленно угасал, а вокруг валялись поверженные бандиты.

— Вы... вы справились, семпай, — пробормотал генин, поднимая одного из медиков, который спрятался за коробкой.

— Я? Справилась? — недоверчиво переспросила Виенна, осматривая поле боя.

— Ещё как, — подтвердила генина с улыбкой.

Виенна опустилась на траву, прикрывая глаза рукой.

— Всё... я ухожу на пенсию.

— Семпай, вы молодец, — засмеялся генин.

И хотя Виенна пыталась доказать, что это была просто удача, она чувствовала: впервые за долгое время её трусость не помешала победить. Ну, или почти не помешала. Виенна сидела на траве, пытаясь перевести дыхание. Головная боль стучала в висках, а в животе продолжала крутить, как будто её только что прошлись танковым колесом. Она не могла понять, как она вообще выжила. Сначала её разум был полностью поглощён паникой, но теперь, когда всё закончилось, она пыталась разобраться, что вообще произошло.

— Мы победили? — пробормотала она, как будто в это невозможно было поверить.

Генин, с которым она шла, все ещё с недоумением смотрел на неё. Он не мог понять, как она смогла справиться с ситуацией, несмотря на всю свою паничность.

— А как ты думаешь? — ответил он, кидая взгляд на поверженных бандитов, которые теперь, судя по всему, решительно не представляли опасности. Они все были или без сознания, или просто лежали и стонали от боли.

— Ты сам видел, как я пыталась убежать от них, — хмыкнула Виенна, откидываясь назад и чувствуя, как трава щекочет её спину. — Сначала я думала, что мне конец. Но… как-то получилось. Я не знаю, как это объяснить.

Виенна посмотрела на свои руки, пытаясь понять, как ей удалось нанести такие удары. Она всегда считала себя трусихой, а тут вдруг её движения стали чёткими, быстрыми. Как будто её тело, которое так долго сопротивлялось любым рискам, вдруг получило команду работать.

— Это как? — пробормотала она, не ожидая ответа.

Генин, в свою очередь, просто улыбнулся и пожал плечами.

— Видимо, ты таки умеешь сражаться, когда нет выхода. Знаешь, ты даже мне показала, как можно выйти из ситуации, не теряя самообладания. Ну, почти.

Она фыркнула и, не в силах удержать улыбку, пожала плечами.

— Ладно, ты прав, — сказала она, вставая и оглядывая поле боя. — Я хоть и кричала, как сумасшедшая, но мы это сделали.

Медики начали выходить из укрытий, и один из них, с потёртым лицом и рассечённым лбом, подошёл к ней с благодарностью в глазах.

— Спасибо, — сказал он, наклоняя голову. — Без вас мы бы не справились. Мы думали, что нас заберут прямо на дороге.

Виенна замялась и, хотя слова благодарности её приятно поразили, она не могла не почувствовать лёгкую неловкость.

— Да не за что, — промямлила она, всё ещё не совсем уверенная в том, что произошло. — Я просто… просто постаралась не быть последней. К тому же… не мы победили, а просто время было на нашей стороне.

— Не будь так скромна, Виенна, — вмешалась генина, которая успела всё увидеть. — Ты проявила себя. Честно говоря, я думала, что ты просто спрячешься в кустах, как обычно.

Виенна на секунду застыла, как будто слов не было. Генина с лёгким смехом подула в её сторону.

— Я что, похожа на кого-то, кто бы спасал ситуацию сражениями? — она нервно засмеялась. — Я же только недавно колени на землю ставила от страха!

Виенна оглядела побежденных бандитов, чувствуя, как напряжение всё равно не отпускает. Она не могла понять, что произошло. Эти моменты, когда её сердце колотилось, как в час опасности, но её тело вдруг… двигалось. Она была уверена, что это был не её сознательный выбор, а просто обстоятельства, в которые её загнал страх.

— Прекрати себя корить, — сказала генина, садясь рядом. — Это, правда, было круто. Ты спасла нас.

— Ага, спасла нас, а потом чуть не упала в обморок, — Виенна качнула головой, но в её голосе звучала всё-таки благодарность.

Она почувствовала себя странно. Страх, который всегда держал её под контролем, казалось, на время ослабел. Она с трудом верила, что смогла преодолеть его, пусть и случайно.

— Ты знаешь, — сказал один из медиков, — да, эта дорога опасная. Но, наверное, именно с таким проводником нам и повезло. У каждого свой способ решать проблемы. Я не ожидал, что это будет твой.

— Ну и я сама, честно говоря, не ожидала, — ответила Виенна, уже не столь напряжённо, но всё ещё немного смущённо. — Но теперь у меня как-то не получается сказать "спасибо" без смеха. Я просто... боюсь, что если скажу, то мне опять придется по голове получить за то, что сделала это не по-настоящему.

Все на мгновение замолчали, а затем, словно по волшебству, всем стало легче. Тонкая, едва заметная улыбка на лице Виенны всё-таки растянулась, и в ней было больше уверенности, чем она ожидала увидеть в себе. Наверное, она правда смогла победить, даже если и по случайности.

Граница. Слово, способное вселить ужас в сердце Виенны одним своим звучанием.

"Почему именно я?" — тихо бормотала она, стоя в тени пограничного поста и кутаясь в свою плащ-накидку. Два генина, сопровождавшие её на этой миссии, дружелюбно переговаривались, не особо переживая о том, что их ждёт. Виенна же уже представляла десятки возможных сценариев, каждый из которых заканчивался неудачей: от внезапной атаки профессиональных шпионов до нападения разъярённых кабанов.

— Виенна-семпай, — обратился к ней один из генина, светловолосый парень с яркими глазами, — у вас есть план?

— План? Конечно... конечно, есть, — натянуто улыбнулась она, чувствуя, как ноги становятся ватными.

Вторая генин, хрупкая девушка с короткой стрижкой, скрестила руки на груди.

— Только, пожалуйста, скажите, что этот план не подразумевает, что мы просто убегаем при первых признаках опасности.

Виенна сделала вид, что не услышала.И патрулирование началось. Район, который им поручили обследовать, представлял собой длинный участок лесистой границы. С одной стороны тянулись густые деревья, а с другой — открытые поля. Виенна напряжённо вглядывалась в каждую тень, пытаясь убедить себя, что это всего лишь ветер или птица.

— Семпай, — снова заговорил светловолосый генин, — а что мы будем делать, если встретим шпионов?

— Мы... мы сразу дадим сигнал и отступим, — срывающимся голосом ответила Виенна, проклиная себя за то, что её страх так очевиден.

Девушка-генина усмехнулась.

— А если нас окружат?

Виенна чуть не подавилась воздухом.

— Мы... мы не дадим себя окружить!

Светловолосый генин, видя её состояние, решил перевести тему:

— Семпай, а почему вы всегда так нервничаете? Вы же Учиха! У вас даже Шаринган есть!

— Шаринган — это не магическая кнопка спасения, — буркнула Виенна.

— Зато у вас есть магическая способность убегать от опасности быстрее всех, — вставила девушка-генина, невинно улыбнувшись.

Виенна хотела было что-то сказать в ответ, но её внимание привлекло едва слышное движение впереди. Она резко подняла руку, давая сигнал остановиться.

— Что это? — шёпотом спросил светловолосый генин, насторожившись.

— Тихо, — прошептала Виенна, пытаясь сосредоточиться.

Они спрятались за деревьями, наблюдая за тем, как три фигуры двигались вдоль границы. Люди были одеты в неброские одежды, но их движения и поведение явно выдавали в них шиноби.

— Что будем делать, семпай? — спросила девушка-генина, присев рядом с Виенной.

— Мы... мы наблюдаем, — прошептала Виенна.

— Может, нападём? Их всего трое! — предложил светловолосый генин, едва сдерживая энтузиазм.

— Нападём? — Виенна едва не вскрикнула. — Мы их даже не знаем! Что, если это профессионалы?

— А что, если это просто контрабандисты? — не унималась девушка-генина.

Пока они шептались, фигуры вдалеке остановились, явно что-то почувствовав.

— Они нас заметили! — выдохнула Виенна.

— Отлично, давайте просто выйдем и поговорим с ними, — предложил светловолосый генин.

— Ты с ума сошёл? Это может быть ловушка!

Фигуры действительно заметили их и начали приближаться. Виенна чувствовала, как паника захватывает её, но что-то внутри заставило её замереть и сосредоточиться.

— Вы двое, оставайтесь за мной, — сказала она, стараясь придать голосу твёрдость.

— Ого, у семпая появился боевой настрой! — фыркнула девушка-генина.

Когда неизвестные приблизились, стало видно, что это молодые шиноби, возможно, действительно контрабандисты. Один из них громко окликнул:

— Эй, кто вы такие?

— Мы... мы просто патрулируем, — неуверенно ответила Виенна.

— Патрулируете? Значит, из Конохи? — Один из шиноби усмехнулся. — Тогда вам лучше уйти, если не хотите неприятностей.

Виенна почувствовала, как её ноги начинают дрожать, но она сделала шаг вперёд.

— У нас есть задание, и мы не собираемся отступать, — сказала она, хоть голос её слегка дрогнул.

— Тогда придётся вас проучить!

В тот момент, когда противники рванули вперёд, Виенна снова ощутила знакомую пустоту, которая охватывала её в критических ситуациях. Действуя на чистых инстинктах, она активировала Шаринган и увернулась от первой атаки, заставив нападающего потерять равновесие.

— Семпай, что вы делаете?! — крикнул светловолосый генин, ошарашенно наблюдая за тем, как Виенна отбрасывает кунаем второго противника.

— Я... я не знаю! Просто действую! — выкрикнула она, уворачиваясь от следующей атаки.

После нескольких напряжённых минут сражения противники, осознав, что столкнулись с пользователем Шарингана, решили ретироваться.

— Мы ещё вернёмся! — выкрикнул один из них, скрываясь в лесу.

Когда всё закончилось, Виенна села на землю, тяжело дыша.

— Я... жива? — прошептала она.

— Виенна-семпай, вы были невероятны! — восхищённо сказал светловолосый генин.

— Я? Невероятна? — Виенна не могла поверить своим ушам.

Девушка-генина улыбнулась.

— Да уж, если бы вы боялись ещё чуть больше, вы бы победили их в два раза быстрее.

Виенна смущённо улыбнулась. Ей ещё предстояло рассказать о произошедшем в Коноху, но одно было ясно: она смогла преодолеть себя, пусть и не до конца.

— Мы... мы это сделали, — тихо произнесла Виенна, все ещё сидя на земле. Она обвела взглядом своих спутников, убеждаясь, что с ними всё в порядке. — Вы оба не ранены?

— Всё отлично, семпай, — светловолосый генин улыбнулся. — Но я думал, вы сейчас сознание потеряете, когда они на нас бросились.

— Это не смешно! — Виенна возмущённо посмотрела на него, но в её голосе больше чувствовалась усталость, чем злость. — Если бы не вы двое, я бы уже лежала в обмороке где-нибудь под кустом.

— Семпай, вы так говорите, будто это что-то новое, — пошутила девушка-генина, но в её голосе слышалось искреннее уважение.

Виенна встала, отряхивая плащ. Всё её тело дрожало от напряжения, но она гордилась, что хотя бы не запаниковала до конца.

— Ладно, мы должны вернуться на пост и сообщить о случившемся, — сказала она, пытаясь придать своему голосу твёрдость, хотя внутри ей хотелось только одного — скорее оказаться дома. 

Пусть она так и думала, но все таки не могла унять дрожи в ногах, настолько та сегодня впечтлилась, испугалась и еще много всего. Отчасти для нее это уже было большим делом, но понимание того, что она все еще неугодна, расстраивало Виенну.

Солнце, неумолимо пекшее в пустыне, заполнило весь мир своим жаром. Песок под ногами скрипел, и этот звук казался Виенне куда более угрожающим, чем все возможные угрозы. Она шла, едва касаясь земли, её шаги едва слышны, как будто она пыталась быть невидимой. А ведь по идее она и должна была быть видимой — ведь это был её долг: охранять караван, защищать его от грабителей, быть тем, кем её всегда учили быть. Но как только она думала о бою или опасности, её ноги немедленно начинали дрожать, а дыхание — путаться.

— Мисс Виенна, вам помочь? — спросил один из её спутников-генинонов, пытаясь перехватить её взгляд. Он, казалось, был из тех, кто в жизни не знал, что такое страх.

— Нет-нет, всё в порядке, — быстро ответила она, отводя глаза в сторону. — Просто... песок в глазах, да. Не важно.

Генин не был уверен, но так как её попытки скрыть растерянность были настолько же неуклюжими, как старая кошка, которая не хочет показывать свою слабость, он решил, что лучше не продолжать расспросы. Молча пошёл дальше, прихлопывая пальцами на своём кулаке, будто что-то изучая в песке. Но в этот момент, как по заказу, мир вокруг словно затих. Неожиданно из-за поворота дороги послышался шум — легкий шелест, будто кто-то осторожно пробирался через кусты. Виенна мгновенно замерла. Глаза её расширились, лицо побледнело, а тело сжалось в комок.

— Грабители, — прошептала она себе под нос, и ее дыхание стало неравномерным. На мгновение ей показалось, что её саму вот-вот унесет в песок, но она решительно уставилась в сторону горизонта. — Грабители! Мы все умрём, да?

Её спутники обменялись недоумёнными взглядами, а один из них быстро подскочил к ней.

— Мисс Виенна, вы уверены, что это грабители? — спросил он, пыхтя от волнения. — Может, это просто ветер?

Виенна заморгала, чувствуя, как кровь отходит от её лица. Ветер? Кто в здравом уме путает грабителей с ветром? Но, признаться честно, в тот момент она бы предпочла, чтобы это был ветер.

— Ветер? — переспросила она, с трудом выдавив из себя смешок, который звучал скорее как хрип. — Угу, конечно. Ветер, который жужжит с лезвием! Вот это ветер!

Её спутник взглянул на неё с недоумением, но в следующее мгновение что-то шевельнулось в кустах, и несколько темных фигур выпрыгнули из укрытия. Виенна едва не вцепилась в колено своего спутника, сжимая его так сильно, что тот едва не соскользнул с ног. Один из генинонов, младший, заметил это и, пробормотав что-то вроде "Не стоит так сильно обниматься", попытался подтолкнуть её в сторону.

— Не волнуйтесь, мисс, мы справимся, — уверенно сказал он, взмахнув кулаком. — Я вам покажу, как это делать!

— Я... я... ну, хорошо, — что-то неуверенно пробормотала Виенна, отпуская его от себя. — Только, пожалуйста, не умирайте, да?

Грабители, которые были весьма обыденными, не ожидая такого противостояния, замерли. Виенна, весь этот момент сжавшаяся в клубок страха, наконец ощутила, что нужно действовать. Так она всегда делала — стояла на месте, ощущала растущее напряжение, а потом решала: что делать. И вот она, так и не заметив, как начала действовать, почувствовала как её сердце отчаянно пульсирует, и глаза быстро скользят по фигурам.

— Всё будет хорошо... как только я... — едва слышно прошептала она, активируя Шаринган.

Глаза, как бы неслышно, начали заполняться кровью, позволяя ей различать каждое движение противников. Четыре человека. Скрытые в тени деревьев, пытаются атаковать. Виенна, разглядев их намерения, чуть ли не с радостью сжала кулаки и послала генинов в обход.

— Обходите с флангов! — выкрикнула она, хотя ее голос звучал сдержанно и будто без души. — Сейчас они всё поняли, и... мы им покажем, каково это — быть защищенными от страха!

Грабители, заметив маневр, растерялись. Это не входило в их планы. Они думали, что столкнутся с легкой добычей, не опасаясь девчонки из клана Учиха. Но едва грабитель в капюшоне заметил её взгляд, его уверенность начала рассыпаться, как песок между пальцами. И вот, когда их попытки вступить в бой не оправдали ожиданий, Виенна, сжимающая меч, попыталась сделать вид, что её тело не дрожит. Зато её ум работал на полной скорости. Когда бой был завершен, она стояла, руки в бессильной судороге. Один из генинов подошёл, его взгляд полон удивления и легкой иронии.

— Мисс Виенна... кажется, вы не такая уж и трусиха, как я думал.

Виенна покачала головой, осторожно отступая назад, и с издевательским смешком ответила:

— Ну, если бы не вы, я бы, наверное, сбежала и оставила вас умирать. А так... мы молодцы.

Генин, не зная, что сказать, только прищурился.

— Пожалуй, мы и вправду молодцы.

Но даже когда бой был завершён, и караван снова начал двигаться в сторону Конохи, Виенна всё же не могла избавиться от ощущения, что внутренне она всё ещё трусиха. С каждым шагом ей всё труднее было скрывать эту мысль.

— А ещё этот жук в моём сапоге... — она с улыбкой произнесла, как бы пытаясь облегчить напряжение. — Надо бы его выпустить, а то вдруг он тоже с нами захочет. Её спутники только засмеялись, а она, с трудом сдерживая нервный смешок, шагала дальше, зная, что этот день останется в её памяти, как один из самых странных и комичных её заданий. Шумное облегчённое дыхание каравана было слышно на протяжении нескольких минут. Все продолжали двигаться вперёд, но для Виенны момент был далеко не завершён. В её голове всё ещё звенели звуки боя, хотя окружающий мир уже снова становился привычно тёплым и тихим. Она всё ещё чувствовала себя странно, как будто не только в этот момент, но и всю свою жизнь шла по краю пропасти. Генин, что шёл рядом, с улыбкой посмотрел на неё.

— Мисс Виенна, вы всё-таки настоящая Учиха! Я уж думал, вам придётся нас спасать, а вы нас всех спасли!

Виенна дернулась, как если бы её только что ошарашили. Она знала, что не была такой храброй, как все думали. Но в этот момент, пока грабители побеждали страх, её взгляд остановился на одном из них — на том, который был настолько уверенным в себе, что не успел заметить её манёвр. Он быстро отступил, обжигаясь взглядом Шарингана. Его страх был, как холодный дождь, который пронзает, даже когда ты думаешь, что спрятался.

— Я... я не спасала никого, — слабо пробормотала Виенна, пытаясь сгладить момент. — Это просто... это было случайно. Я сама почти сбежала.

Генин хихикнул, чувствуя легкость в её голосе, хотя сам по-прежнему удивлялся её способности быть одновременно такой нервозной и решительной.

— Это вы в шоке, а я и не понял, что случилось! — сказал он, держа в руках мешок с провиантом. — Ну, если будете ещё раз бегать, я вас догоню!

Виенна, смотря на его уверенное лицо, сжала кулаки, стараясь удержаться от смеха. Конечно, она не могла признаться, что по-настоящему боялась каждого шороха. Но в этом была своя особенность — даже когда её страх мог поглотить её целиком, она, как ни странно, всё равно пыталась быть полезной. Даже если и не было уверенности, что получится.

— Хорошо, что вы меня не бросили, — наконец сказала она с улыбкой. — Потому что в следующий раз, если опять нападут, я точно отдам вам все свои запасы.

— Мы об этом ещё поговорим! — весело ответил генин.

Молодой охранник захлопал по её плечу, и это оказалось не таким страшным, как она ожидала. Даже если весь мир вокруг ей казался неумолимым и пугающим, с этим отрядом генины были как-то иначе. Впервые за долгое время Виенна почувствовала, что хоть и не могла быть самой сильной, но могла найти в себе силы для чего-то важного. Оказавшись не на обочине, а в центре событий, она вдруг поняла, что ее страх не определяет её действия, а лишь помогает действовать осторожно и эффективно.

— В следующий раз я буду гораздо более собрана, — сказала она с полной решимостью, с которой давно не говорила.

Генин только скривил губы в улыбке.

— Мы уверены, что так и будет!

Утро в Конохе начиналось мирно, но для Виенны Учиха спокойствия не предвиделось. Её вызвали к учителю с неожиданным поручением: сопровождать группу беженцев из Страны Рек до Хираками. Потоп оставил этих людей без крыши над головой, и они искали приюта в более безопасных местах. Миссия выглядела благородной, но Виенна уже предчувствовала, что путь будет полон сложностей.

— Учитель, вы серьёзно? — Виенна нахмурилась, скрестив руки на груди. — Зачем мне эти генины? Они только усложнят задачу!

— Ты старшая в группе, — спокойно ответил её наставник. — Это шанс для тебя проявить себя как лидер. А для них — возможность научиться ответственности.

— Лидер? Хм, ну ладно. Но если эти двое наделают глупостей, я не виновата! — Виенна вздохнула, уже представляя себе все возможные проблемы.

К полудню они вышли из деревни. Группа состояла из нескольких семей, которые несли с собой всё, что удалось спасти. Виенна шла впереди, внимательно оглядывая дорогу. За ней следовали два генина — шумные и неуклюжие. Она обернулась к ним:

— Слушайте меня внимательно! Никаких разговоров, никаких глупых вопросов. Мы должны быть тише воды. Понятно?

— Понятно, Виенна-семпай! — с энтузиазмом ответил один из них, но уже через пять минут начал рассказывать о том, как он однажды “чуть не победил” Чунина на тренировке.

— Тише! Если нас заметят бандиты, это будет из-за тебя! — Виенна резко остановилась и строго посмотрела на парня. Тот замолчал, но ненадолго.

Дорога шла через густой лес. Виенна почувствовала, как напряжение растёт с каждым шагом. Лес был слишком тихим, и это её настораживало. Внезапно из кустов выскочили двое вооружённых мужчин.

— Деньги или жизни! — крикнул один из них, размахивая саблей.

Беженцы испуганно замерли. Виенна шагнула вперёд, стараясь не выдать своего страха.

— Вы выбрали не ту группу, чтобы нападать, — холодно сказала она. — Мы шиноби из Конохи. Уходите, пока целы.

Бандиты переглянулись, один из них ухмыльнулся.

— Что ж, шиноби, покажи, что умеешь.

— Эй, вы двое! — Виенна повернулась к генинам. — Помогайте мне!

Один из мальчишек, дрожа, вытащил кунай, а второй просто замер. Бандиты, видя их неуверенность, начали приближаться. Виенна почувствовала, как в груди нарастает паника.

— Отлично, придётся делать всё самой, — пробормотала она.

Один из бандитов бросился вперёд, но Виенна метнула сюрикен, который зацепил его руку. Мужчина вскрикнул и отступил назад.

— Молодец, семпай! — крикнул генин, явно воодушевившись. Он попытался броситься на второго противника, но споткнулся и упал. Бандит уже замахнулся, но Виенна успела подскочить и отбить удар кунаем.

— Держись за мной и не мешайся! — бросила она генинам. После короткой схватки бандиты, осознав, что не справятся, ретировались в лес.

Виенна тяжело дышала, чувствуя, как напряжение сковывает тело. Она повернулась к группе:

— Всё в порядке. Продолжаем путь. — Её голос звучал уверенно, но внутри она дрожала от перенапряжения.

Беженцы благодарили её, а генины смотрели с восхищением.

— Виенна-семпай, вы такая крутая! — воскликнул один из них. — Это было потрясающе!

— Если бы вы помогли, это было бы проще, — ответила она с усмешкой. — Но спасибо за поддержку.

Дальнейший путь прошёл спокойно, но Виенна не позволяла себе расслабиться. Когда они наконец добрались до Хираками, она облегчённо выдохнула. Но расслабляться ей не дали.

— Виенна-семпай, один из беженцев потерял сумку с вещами, — сказал генин, подбежав к ней. — Нам нужно вернуться и найти её!

— Отлично. Просто замечательно, — Виенна закатила глаза. — Ну что ж, пошли искать.

По пути обратно, один из генина попытался завести разговор, чтобы разрядить напряжение:

— Виенна-семпай, а вы всегда такая серьёзная? Или только на заданиях?

Она бросила на него строгий взгляд, но потом всё же улыбнулась краешком губ:

— А ты попробуй вести себя серьёзно, когда на тебе ответственность за чью-то жизнь. Может, поймёшь.

Другой генин поддержал разговор.

— Но ведь вы справились с бандитами как настоящий джонин! Может, вы уже готовы к более сложным миссиям?

— Хватит подлизываться, — хмыкнула Виенна. — Справляться с бандитами — это не то, что делает тебя сильным. Настоящая сила — это умение защищать других, даже если боишься.

Генины замолчали, задумавшись над её словами. Виенна почувствовала лёгкое удовлетворение: возможно, хоть что-то они усвоят из этой миссии.

В сумерках они нашли потерянную сумку. Внутри оказалось всего несколько фотографий и пара личных вещей. Беженец, которому она принадлежала, разрыдался от благодарности.

— Спасибо вам, — прошептал он, крепко прижимая сумку к груди. — Это всё, что у меня осталось от дома.

Виенна кивнула, чувствуя, как тепло разливается по сердцу. Иногда даже маленькие победы имеют большое значение. Виенна сидела на скамейке, обхватив кружку горячего чая.

— Лидер, говорите, — пробормотала она. — Нянька, вот кто я на самом деле. Но хоть миссия выполнена.

Она улыбнулась, глядя на звёзды. Завтра будет новый день и новые вызовы, но сегодня она чувствовала себя героем — хотя бы немного. Когда они вернулись к беженцам, Виенна вновь ощутила груз ответственности. Усталость накрывала волной, но она не позволяла себе расслабляться до самого конца. Беженцы с благодарностью смотрели на неё, а её спутники, хоть и уставшие, тихо переговаривались о случившемся.

— Семпай, — нарушил тишину один из генинов, — вы правда думаете, что мы справимся в следующий раз?

Виенна задумалась, прежде чем ответить:

— Всё зависит от вас. Главное, никогда не переставайте учиться. Даже самые маленькие шаги ведут к чему-то большему.

На лицах генинов появилась лёгкая улыбка, и Виенна почувствовала, что, возможно, сегодня она сделала нечто большее, чем просто выполнила миссию. Она помогла кому-то стать лучше.

Поздно вечером, когда все беженцы уже устроились на ночлег, Виенна сидела у костра с чашкой чая в руках, наблюдая за пляшущими языками пламени. Генины молча сели рядом, явно стараясь не нарушать её покоя. Но один из них всё же осмелился спросить:

— Семпай, а почему вы решили стать шиноби?

Она немного растерялась от вопроса, но ответила спустя мгновение:

— Иногда у тебя просто нет выбора. Но главное — найти в этом смысл для себя.

Генины переглянулись, а Виенна отвела взгляд к звёздам. Возможно, она говорила не только для них, но и для самой себя.