Туман стелился по земле, поднимаясь в воздух и окутывая высокие деревья серым покрывалом. Виенна шагала по узкой тропинке, время от времени косясь на густой лес, который казался ей живым и враждебным.

— Почему, почему именно я? — бормотала она себе под нос, пытаясь унять дрожь в голосе. — Поиски в лесу? Это же как раз то место, где меня точно съест какой-нибудь медведь… или злобный волк… или вообще лес сам оживёт и поглотит меня!

— Виенна-семпай, вы что-то сказали? — раздался голос одного из генинов, шагающего чуть позади. Это был низкорослый паренёк, по виду ещё совсем ребёнок, хотя он с виду старался держать серьёзный вид.

— Нет-нет! — ответила она слишком резко, чем сразу выдала свои нервы. — Просто… проверяю стратегию! Надо быть готовыми ко всему.

Генины переглянулись, сдерживая смешки. Старшая напарница всегда казалась им странной, но не такой уж плохой. Пусть иногда она сама путается в собственных действиях, в ней была своя забавная искренность, которая вызывала симпатию.

— Ладно, ребята, главное — слушайте меня и не отставайте, — продолжала она, стараясь говорить уверенно. — Нам нужно найти семью и вернуться, пока не стемнело. И никаких геройств!

С этими словами Виенна слегка ускорила шаг, надеясь, что чем быстрее они выполнят задание, тем меньше шансов, что лес успеет её напугать до смерти. Через час блужданий они добрались до более густой части леса, где ветви деревьев почти не пропускали солнечного света. Виенна нервно поглядывала на тени, которые казались ей слишком длинными и причудливыми. Она не любила тишину. Особенно такую, как здесь — густую, давящую, словно само место наблюдало за ней.

— Здесь что-то не так, — тихо пробормотала она.

— Да ладно, Виенна-семпай, это просто лес. Обычный лес, — бодро сказал второй генин, высокая девочка с короткими волосами. — Ну, может, чуть страшный. Но мы же шиноби, правильно?

— Правильно, — хмуро подтвердила Виенна. — Но даже шиноби может стать ужином для медведя.

Как только она произнесла это, вдалеке раздался низкий глухой рык. Виенна застыла, её лицо побледнело, как у привидения.

— Это… это был ветер, да? — попыталась она найти оправдание, но глаза генинов уже расширились от страха.

— Это медведь, Виенна-семпай, — шёпотом ответил мальчик, его голос дрожал.

— Я же говорила! Медведь! — тихо вскрикнула она, схватившись за голову. — Мы умрём! Все умрём!

— Тихо! — прошипела девочка. — Нам нужно что-то придумать, а не кричать. Это привлечёт его.

Виенна глубоко вздохнула, стараясь справиться с паникой. Она знала, что должна действовать, но страх буквально сковывал её.

— Хорошо, — выдохнула она, наконец-то собираясь с духом. — У нас есть план. У меня всегда есть план. Мы пойдём обратно. Мы… эээ… найдем безопасное место и вызовем подкрепление.

— Но семья всё ещё может быть там! — возразила девочка.

Виенна прокляла себя за то, что взяла с собой этих идеалистов. Конечно, они правы. Но почему всегда так сложно? Шаг за шагом они приближались к источнику рыка, пока не наткнулись на огромного медведя, который рыскал возле небольшого ручья. Возле него валялась перевёрнутая телега, на которой остались следы человеческой суеты. Это могла быть семья, которую они искали.

— Так, — прошептала Виенна, — мы не будем подходить к нему близко. Мы просто обойдём его. Тихо. Очень-очень тихо.

— Семпай, если мы не отгоним его, он может вернуться к телеге и напасть на людей, если они где-то рядом, — возразил мальчик.

— А может, он просто медведь? Он ест ягоды, рыбу и… ну, что-нибудь ещё, кроме нас, — оправдывалась она. Но по лицам генинов поняла, что они ждут от неё решения.

— Ладно, ладно! — прошептала она, чувствуя, как у неё дрожат колени. — У меня есть гениальный план. Мы отвлечём его.

Она указала на одного из генинов.

— Ты сделаешь шум справа. А ты, — она обратилась к девочке, — кинешь камень в кусты слева. А я…

— А вы что будете делать, Виенна-семпай? — спросил мальчик.

— Я буду… стратегически наблюдать! Из укрытия.

Генины только закатили глаза, но делать нечего — это всё-таки был план. Несмотря на её сомнения, план сработал. Медведь отвлёкся на шум, и Виенна, подгоняя генинов жестами, нашла следы семьи. Они прятались неподалёку, испуганные, но целые. Торопясь, Виенна приказала им держаться вместе и двигаться в сторону деревни. Когда они вернулись, семья была в безопасности, а Виенна ощущала одновременно гордость и усталость. Её напарники переглянулись, улыбаясь.

— Виенна-семпай, вы ведь отлично справились, — сказал мальчик.

Она только махнула рукой, пытаясь скрыть свою растущую улыбку.

— Просто… повезло. Но знайте: больше никаких медведей!

Только когда деревня показалась на горизонте, Виенна позволила себе расслабиться. Правда, всего на несколько мгновений — её тут же начала мучить мысль: «А что, если нас преследуют? А вдруг это была не последняя угроза?» Она нервно оглянулась через плечо, но позади них был лишь лес, утопающий в мягком вечернем свете.

— Семпай, вы чего всё оборачиваетесь? — спросила девочка-генин, заметив её напряжение.

— Просто… просто проверяю обстановку, — Виенна натянуто улыбнулась. — Знаешь, шиноби всегда должны быть на чеку. Может, медведь передумал и теперь идёт за нами!

— Семпай, — мальчик покачал головой, — медведи не такие злопамятные. Это только в ваших мыслях.

— В моих мыслях они очень злопамятные! — возразила Виенна. — И вообще, не расслабляйтесь! Вдруг здесь есть… волки!

Её заявление вызвало лишь ещё один обмен понимающими взглядами между генинами. Но они промолчали, не желая больше разжигать бурю в голове их старшей напарницы. Когда группа наконец добралась до деревни, их встретил заплаканный торговец, который бросился обнимать свою семью. Виенна с трудом увернулась от переполняющей эмоций толпы и попыталась как можно незаметнее спрятаться за спинами генинов. Она действительно чувствовала удовлетворение, что всё закончилось благополучно, но внимание всегда заставляло её чувствовать себя неуютно.

— Спасибо вам, спасибо! — раздавались вокруг голоса. — Вы спасли их! Настоящие герои!

— Ну, мы просто делали свою работу, — пробормотала Виенна, но её слова потонули в хоре благодарностей.

Генины, воспользовавшись моментом, приняли на себя роль «героев» и гордо рассказывали, как они отвлекали медведя, пока Виенна умудрялась оставаться в тени. Даже если её вклад не был так очевиден, она знала, что без её планов всё пошло бы наперекосяк. Пусть и не самых смелых, но, как оказалось, достаточно эффективных. Когда всё закончилось, и они наконец остались одни, Виенна глубоко вздохнула, чувствуя, как её покидает напряжение.

— Ну что, — сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Думаю, мы все заслужили хороший отдых. А я — горячую ванну. Или две.

— Виенна-семпай, — сказала девочка с хитрой улыбкой, — вы ведь были храбрее, чем сами думаете.

— Правда? — Виенна остановилась и удивлённо посмотрела на неё. — Ты так думаешь?

— Конечно, — мальчик кивнул, не сдерживая улыбки. — Вы же вон как умело организовали нас всех. Хотя в следующий раз, наверное, вам стоит быть чуть ближе к нам, а не… эм… в кустах.

— Это была стратегическая позиция! — поспешила оправдаться Виенна, а потом, осознав, что её разоблачили, тяжело вздохнула. — Ладно, может, немного от страха. Но кто-то же должен был следить за общим планом!

Они засмеялись, а Виенна, почувствовав, что больше не воспринимается как слабая звено, даже позволила себе улыбнуться. Она всё ещё не была уверена, что готова к следующей миссии, но этот успех дал ей немного уверенности. Хотя бы до следующего рыка в лесу.