Понемногу красноволосая дошла до врат деревни. Привычно она подошла к посту охраны, доложив, что её помощь на экзамене так и не пригодилась. И, легко подскакивая, Хенко направилась дальше внутрь селения. Пока не было вообще идей чем заняться. Взять новое задание как-то ещё не тянуло. Становилось как-то даже тоскливо.

Караван двинулся дальше, оставляя позади кровавые следы и мёртвых зверей. Лес постепенно редел, деревья расступались, и вскоре тропа расширилась в утрамбованную дорогу. Закатное солнце золотило верхушки сосен, когда перед путниками во всей красе предстали массивные ворота Конохи. Тёмные каменные стены, покрытые лишайником и трещинами, хранили память веков. Над створками, выкрашенными в тёмно-красный, висела табличка: «Конохагакуре — Деревня, Скрытая в Листьях». Лошади ускорили шаг, возчики оживились, показывая друг другу на знакомые шпили.

Из ворот вышел отряд пограничников — трое ниндзя в стандартных серо-зелёных жилетах. Старший, со шрамом на скуле, поднял руку:

— Караван из страны Огня? Документы!

Дайсукэ спрыгнул с повозки, протянул свиток с печатями. Пока шла проверка, Итачи стоял в стороне, скрестив руки. Его взгляд скользнул по знакомым камням, по гербам на воротах. Казалось он небыл здесь неделю. Но на деле работа заняла сутки. 

Пограничник изучил документы и кивнул, взглянув на Итачи:

— Караван доставлен в целости. Спасибо за проделанную работу.

Итачи качнул головой. Дайсукэ подошёл к нему с рекомендательным письмом в руках:

— Вот, от гильдии. За то, что довёл караван. Если захочешь работать с нами снова — письмо откроет любые двери.

Итачи принял свиток и чуть задержал его в руках. Его взгляд смягчился, на губах мелькнула едва заметная улыбка.

— Благодарю, — тихо сказал он. — Берегите себя, Дайсукэ-сан. Дорога обратно будет долгой.

Старый возчик низко поклонился, пряча слёзы. Возчики тоже кланялись, кто-то с уважением, кто-то с тихой благодарностью. Молодой парень протянул свёрток с данго:

— Возьмите, Итачи-сан! Спасибо, что живыми довезли!

Итачи принял угощение, и впервые за весь день на его лице появилась настоящая улыбка.

— Спасибо, — сказал он тёплым голосом.

Затем он повернулся к стражникам:

— Караван передаю под вашу охрану. Доклад о миссии будет направлен в штаб в ближайшее время.

Старший пограничник чунин кивнул:

— Принято. Можете быть свободны.

Итачи сделал шаг назад, в тень, падающую от стены. Он поднял руку в прощальном жесте. В следующее мгновение его тело начало распадатьсяШуншинchakra(50) — не плавно, а резко, словно разбитая статуя. Оно рассыпалось на сотню чёрных перьев, которые с тихим шелестом закружились в воздухе. Каждое перо превратилось в маленькую чёрную птицу. Вороны вырывались из клубящейся тьмы, хлопали крыльями, разлетаясь в разные стороны. Их тени заметались по стене, мелькнули над головами изумлённых возчиков и растаяли в вечернем небе. А через мгновение и сами птицы исчезли — растворились в воздухе, словно их никогда и не было. От Итачи не осталось и следа. Только пара чёрных перьев медленно кружилась на ветру, опускаясь на пыльную дорогу.

Итачи снова возник из дымки чёрных ворон у главных врат Конохи. Вороны рассеялись, растворившись в ночном воздухе, оставив лишь лёгкое мерцание чакры. Он остановился на мгновение, переводя дыхание и оценивая обстановку. Врата возвышались перед ним, как и прежде, монументальные и неприступные, но теперь они встречали его не как возвращающегося с задания, а как шиноби, готового вновь отправиться в путь. Стражи проводили его взглядом, но промолчали. Они привыкли к его появлениям и исчезновениям, и теперь лишь короткий кивок одного из них подтвердил, что Итачи не нарушает порядок. Он не стал задерживаться — беглый взгляд на ворота, на тени деревьев, на линию горизонта, и он уже скользил дальше, растворяясь в темнотеШуншинchakra(25) . В этот раз он покидал деревню санкционировано, но всё равно держался в тени, предпочитая не привлекать внимания. Ночной ветер уносил за ним следы чакры, и вскоре за спиной остались только светлые огни Конохи, а впереди расстилался тёмный лес, уходящий в неизвестность.

"На этот раз постараюсь сделать всё намного лучше и быстрее" подумал про себя Учиха, двигаяясь благодаря технике.

Итачи вынырнул из дымки чёрных ворон у самых главных врат Конохи. Вороны рассеялись с хриплым карканьем, оставляя после себя лишь лёгкое мерцание чакры. Он перевёл дыхание, привычно окинул взглядом стражей, оценил освещение и обстановку — ничего не изменилось. Ночной ветер колыхнул его волосы.

Он не прошёл внутрь. Это было не то место, а лишь короткая остановка — пауза, чтобы зафиксировать: он здесь, он вернулся в пределы деревни. Секунда — и тело Итачи вновь начало растворяться в вороньей дымке. Вороны сомкнулись над ним, закружили и исчезли вместе с ним, оставив лишь лёгкое колебание воздуха.

Стражи переглянулись, но промолчали. Они знали, кто это был, и догадывались, что сейчас не время для вопросов. Итачи уже мчался дальше, используя технику перемещенияШуншинchakra(75) , чтобы как можно скорее добраться до места доклада, не привлекая лишнего внимания на пустых ночных улицах.

Перед широкоплечим героем сквозь деревья стали виднеться врата Конохи. Айцу спрыгнулКонтроль Чакрыchakra(5) с дерева и продолжил путь обычным шагом.

Подойдя к входу, один из стражей остановил его и спросил.

- Уже вернулся? Как там миссия? Путешественника я что-то не вижу с тобой.

- Он мертв. Его убили несколько дней назад - не останавливаясь ответил Айцу и продолжил идти вперёд.

Страж застыл на месте, но он не решился сказать ни слова, лишь проводил шиноби молчаливым взглядом.

Добравшись до ворот Конохагакуре, Айцу без лишних слов предъявил стражам свиток с заданием. Те быстро ознакомились с содержимым документа и убедившись что все в порядке, позволили широкоплечему шиноби беспрепятственно покинуть деревню. Бывший нукенин, не теряя ни секунды покинулКонтроль Чакрыchakra(5) деревню и уже спустя несколько мгновений затерялся среди деревьев.

Итачи услышал её слова — тихие, немного сбивчивые. Она явно искала, что сказать, перебирала варианты, нервничала. Он молча ждал, пока она соберётся с мыслями.

— Ты тоже, кажется, хорошо отдохнул.

— Да, — коротко ответил он, не вдаваясь в подробности. 

Она снова поправила волосы — жест, который он уже знал. Неловкость. Сомнение. Желание что-то сказать, но незнание, как именно. Итачи уже собирался шагнуть вперёд, на дорогу, когда увидел, что Рэне сократила расстояние. Её голос прозвучал решительнее, чем прежде:

— Прости, но так будет чуточку быстрее.

Он не успел ни спросить, ни возразить. Её рука взяла его за запястье — уверенно, без дрожи. А затем мир вокруг изменился. Техника, куноичи. Он почувствовал, как тело становится легче, будто теряет вес. Чакра Рэне обволакивала. А потом она двинулась вверх — легко, почти невесомо — и потянула его за собой. Итачи не сопротивлялся. Он доверял ей. Или, по крайней мере, старался.

Они летели над землёй — быстро, бесшумно, почти незаметно для тех, кто остался внизу. Ветер трепал волосы, свистело в ушах. Учиха бросил короткий взгляд на Рэне. Она не смотрела на него — все её внимание было сосредоточено на движении. На том, чтобы не сбиться с курса. Он не сказал ни слова. Не стал спрашивать, зачем она взяла его за руку. Не стал благодарить. Просто позволил ей вести.

— Удивительно, — только и произнёс он спустя несколько мгновений, когда они уже скрылись за кронами деревьев.

Говоря о долгом пути, девушка о чем-то задумалась. Ее немного смутили его слова, но она старательно не придавала этому значения. Хотя поразмышляв о том, о сем, все таки решила выпалить.

- Ты тоже, кажется хорошо отдохнул..

"Хотя он и не выглядел усталым, как вообще стоит вести себя в данной ситуации? Неловко как-то.. Надо ведь что-то сказать? Наверное так было бы логичнее.."

Разобравшись с делами у врат, так сказать оставив отчет страже. Эта парочка наконец таки могла отправляться в путь, но сказать она так увы ничего и не смогла толком. Лишь снова неловко поправляя свои пряди волос. 

"И как поступить?"

Она смотрела то на дорогу впереди, то на идущего брюнета. Выпуская судорожный вздох, она сжимает свою руку в кулак, вспоминания что есть такая потрясающая вещь как наглость и напористость. К сожалению то, что так не хватает Рэне. Делая шаги вперед и сокращая расстояние.

- Прости, но так будет чуточку быстрее. 

После этого она применяет свою технику, и берет напарника за руку, тем самым облегчаяЭлемент Земли: Техника лёгкого камняchakra(50) его вес, собственно, как и свой. И уже благодаря манипуляциямКонтроль Чакрыchakra(5) собственной чакрой, она легко двинулась верх и вперед. При этом держа Учиху, совершенно сейчас даже не задумываясь об этом. Просто так должно быть быстрее, и лишь это ее сейчас интересовало. 

Итачи стоял у массивных створок главных ворот, прислонившись плечом к деревянному столбу. Раннее утро только начинало сереть, воздух был прохладным и свежим — таким, который бодрит, но не холодит. Стражники в зелёных жилетах уже заняли свои места, но пока не останавливали никого, только лениво переговаривались в стороне.

Он ждал. Не нервничал, не ёрзал. Просто стоял и смотрел на улицу, ведущую к воротам. Мысли текли ровно, без суеты — ещё раз прокручивая маршрут, снаряжение, возможные сценарии. Всё было готово.

А потом он увидел её.

Рэне появилась не со стороны улицы — она спустилась с крыши, бесшумно, будто тень. Приземлившись в приклоненном колене, её длинные волосы сначала взметнулись, а затем плавно опустились на спину, почти коснувшись земли. Красивое, отработанное движение — не ради эффекта, а потому что так быстрее и удобнее. Итачи невольно отметил это.

Она тут же выпрямилась, не позволяя волосам подметать землю. Заботливая привычка. Он заметил, как она поправила пряди, убирая их назад. Жест, который уже становился знакомым.

— Эмм, доброе утро. Я ведь не опоздала?

Её голос звучал тихо, с ноткой неуверенности. Она не смотрела на него — взгляд уплывал в сторону дороги. Итачи видел это смущение, эту внутреннюю борьбу. Она боялась. Не его — себя. Своих мыслей. Того, что он, кажется, читал её слишком легко.

— Не опоздала, — ответил он ровно, без тени насмешки. — Ты вовремя. Даже чуть раньше.

Он отошел от столба и сделал шаг ей навстречу. Не слишком близко — так, чтобы не давить.

— Хорошо выглядишь. Отдохнувшей.

Это было правдой. Не комплимент ради вежливости — просто констатация факта. В ней чувствовалась собранность, которую он уже научился ценить.

— Я подготовил снаряжение. Думаю всего хватит. Можешь ещё раз осмотреть своё, если хочешь. Времени до рассвета достаточно.

Он взглянул на небо, где уже начинало светлеть, затем снова на неё.

— Если готова, можем отправиться в путь.

Его темно карие глаза смотрели спокойно, без давления. Итачи не торопил. Он знал, что перед выходом у каждого свои ритуалы. Свои мысли, с которыми нужно попрощаться. Свои страхи, которые нужно перешагнуть.

— Нам предстоит долгий путь. 

Он замолчал, давая ей пространство. Ворота Конохи возвышались за их спинами, готовые выпустить их за пределы безопасности. Туда, где начиналась миссия.

За это малое время, девушка успела и хорошенько отдохнуть, и даже немного прогуляться. Собственные мысли просто не хотели ее покидать, так что их беспорядочный ход, приходилось как-то контролировать. 

"Меня он начинает пугать.. Неужели все Учихи такие?"

Пугало ее тот фактор, что он так легко читал Сарутоби, и кажется ему вообще не мешала ее маска, что предназначалась для скрытия собственных глаз. Привычка еще с приюта, где ребенок, коему она искренне доверяла, просто вынудил закрывать на все глаза. Ей буквально хватило его рук на собственных глазах, что бы взрастить в ней неуверенность в себе, и страх, где-то глубоко внутри, под слоями своей отстраненности. 

"Пугает.."

Она остановилась на очередной крыши, по пути к вратам. Приподнимая одним пальцем свою глазную маску, та позволяет себе взглянуть в полном обзоре на небо, где уже светало. Приятный ветер, все еще был прохладным, но уже приятно ласкающим. В такие минуты ей нравилось просто отстраниться от всего этого мира и его проблем, просто насладиться. 

"Думаю пора.."

Легкий шаг, и девушка уже паря, устремиласьЭлемент Земли: Техника лёгкого камняchakra(25) к назначенной точке. На данный путь у нее ушло не так много времени, но вот когда приземлилась прямиком перед Учихой. Она была в положении приклоненном колене, ее длинные волосы от резких движений, слишком плавно опускались на спину, а там уже и на землю. Да вот только сама Рэне тут же встала в свой полный рост, выпрямляясь и не давая волосом подметать местную землю. Не для того за ними так кропотливо ухаживала.

- Эмм, доброе утро. Я ведь не опоздала?

Поправляя волосы рукой, кистью руки убирая большую их часть назад. Сама же она не решалась смотреть ему в глаза, предпочитая посмотреть в сторону дороги. В голосе прямо таки и слышалось ее неуверенность, переполненное смущением.