Сероволосый взглянул на своего нового напарника. Он выглядел выше его и гораздо старше.

«Кто это такой?» — спросил себя ниндзя. — «Как только закончим, можно будет ближе познакомиться с ним».

— Как тебя зовут? — спросил Хьюга.

Генин старался отбросить свои старые идеалы и не вести себя слишком высокомерно.

Асума, прислонившись к фонтану, выпустил кольцо дыма: 

- Опоздал на... - он преувеличенно посмотрел на несуществующие часы, - двадцать три минуты. Неплохо для первого дня. Асума кивнул, затем указал на Акиру: - Твой новый напарник. Хьюга Акира. Отныне вы - команда номер три, а я ваш учитель. Повторюсь так же, меня зовут Сарутоби Асума. Можешь так же рассказать пару слов о себе, какие у тебя цели, чем занимался до этого...? В общем, что нибудь интересненькое...

Покуривая сигарету, Асума внимательно смотрел на новоиспеченного шиноби.

Юноша дошел до монумента и, осмотревшись, обнаружил тех, к кому шёл. Ведь тут было лишь два человек, да и они стояли рядом. друг. Подойдя к ним, Мурасамэ поворачивал свою голову то на Асуму, то на Акиру, осматривая обоих пустым взглядом. 

- Здравствуйте. 

Произнес Мурасамэ, остановив свой взгляд на Асуме.

От фразы мужчины парень мысленно посмеялся. И тоже огляделся. Кого они могли ждать? Кто ещё может втянуться в этот разговор? И тогда он напрямую спросил: 

— Кого мы ждём?

Ноги парня уже давным-давно устали, он присел прямо на землю. В этот момент подул прохладный ночной ветерок. По своему обыкновению Акира закрыл глаза и вдохнул воздух. Но приятное ощущение перебил запах табака из трубки Асумы. Хьюга недовольно поморщился и открыл глаза.

Асума затянулся сигаретой, давая парню время прийти в себя. Дым клубился между ними, словно занавес, скрывающий момент слабости.

- Эй, знаешь, что мне говорил Хокаге, когда я был в твоём возрасте? - голос его звучал неожиданно мягко. - Слёзы - это не стыдно. Стыдно - не давать им высохнуть. Он подошёл ближе и неожиданно ткнул пальцем в лоб Акиры.

- Твои родители... - Асума сделал паузу, выбирая слова. - Они бы гордились тем, во что ты превращаешься. Не тем, что ты стал "железным", а тем, что продолжаешь идти вперёд, даже когда больно. В его голосе появились нотки той самой "ленивой" ухмылки:

- Кстати, знаешь, что общего между моей сигаретой и твоими воспоминаниями? И то, и другое иногда жжёт... но без этого не было бы того самого "дыма", который делает нас интереснее других. 

Асума выждал определенную паузу и осмотрелся вокруг, будто искал кого-то взглядом.

- Странно... Опаздывает? Он должен быть уже здесь...

— Я не знаю, как мне ответить на этот вопрос... — признался ниндзя.

Из-за всех этих разговоров о команде и защите в голове всплыли новости о смерти его родителей. К горлу подступил ком, парень больше не мог держать свои эмоции в себе. Он отвернулся, чтобы Асума не видел его слёз.

«Соберись, ну же, соберись!» — мысленно ругал себя Акира. — «Ты ещё будешь сопли распускать и предаваться воспоминаниям? Соберись!»

Утерев рукавом слёзы, Акира снова повернулся лицом к Асуме.

Асума медленно выдохнул дым, наблюдая, как кольца растворяются в прохладном вечернем воздухе. Его губы растянулись в той самой ухмылке - между гордостью и легкой иронией. - Хм... Звучит так, будто ты уже наполовину Хокаге, - проворчал он, поправляя повязку на лбу.       - "Плевать на преграды", говоришь? Неплохой девиз. Хотя в моей юности он звучал короче: "Плевать и идти дальше". Он внезапно серьезно посмотрел на Акиру:

- Но вот что интересно... Ты говоришь о защите, но не сказал главного - как именно собираешься это делать. Сила? Хитрость? Или, может, что-то третье? Одиночество в тени... - повторил он задумчиво. - Знаешь, я тоже так думал. Пока не понял одну вещь: даже луна, за которой ты, видимо, так любишь наблюдать, светит отраженным светом. 

- Вот тебе вопрос, будущий Хокаге: когда ты защищаешь всех сразу - кого ты не замечаешь за их спинами?

— Мой клан и моя деревня — это мой дом. Я защищу всё это, чего бы мне это ни стоило. Неважно, что произойдёт. Даже если все отвернутся от меня, я буду пытаться защитить всё, что дорого мне! 

Наступила пауза.

— Плевать на преграды. Если кто-то хочет, может помочь, я не против. Хоть мне бы и хотелось всё делать в одиночку, но, видимо, мне придётся отпустить одиночество в тени.

Глаза парня наполнились решимостью. Настоящей решимостью. Той самой, благодаря которой ниндзя готов на всё.

Асума затянулся сигаретой, выпуская дым медленной струйкой. Его взгляд, обычно лениво-насмешливый, на мгновение стал серьезным.

- "Обычный Хьюга" - это как "обычное полнолуние", - хрипловато рассмеялся он. - Такого не бывает. Он присел на край фонтана, разглядывая Акиру сквозь дымовую завесу. - Родителей нет... Значит, сам себя выковал. Это многое объясняет. - Пауза. - В тени, говоришь? Неплохой выбор. Но знаешь, что я заметил за годы? Самые интересные вещи всегда происходят на границе света и тени. Асума неожиданно встал и ткнул пальцем в грудь Акиры:

- А вот это - "боюсь потерять" - выбрось. В нашем деле теряют. Постоянно. Вопрос в том, что ты строишь на месте этих потерь. Он отошел на пару шагов, разминая плечи: - Хокаге, значит? Амбициозно. - В его голосе не было насмешки, лишь легкое одобрение.

- Вот тебе вопрос, над которым стоит подумать: если бы тебе пришлось выбирать между долгом перед деревней и долгом перед тем, кто тебе дорог.. как ты поймешь, что выбрал правильно? Ведь в отличие от сюрикенов, некоторые решения не возвращаются.

Юный ниндзя заметил Асуму и перевёл на него взгляд:

— Мне и рассказывать особо о себе нечего. Я обычный Хьюга. Родителей у меня нет. Предпочитаю ходить в тени. А также снова боюсь кого-то потерять. Люблю свой клан. Занять мечтаю место Хокаге. Ищу того, кто сделает меня сильней. Вот, собственно, и всё.

Парень приставил руки к бокам, ожидая реакции Сарутоби. На первый взгляд он не казался каким-то сильным. Он оказался человеком, который просто любит покурить.