Хан двигался по пустыне бесшумно, несмотря на массивную паровую броню. Каждый шаг был рассчитан, ноги едва касались песка, вес переносился на носки, а пар из клапанов на спине выпускался минимальными порциями, тонкими, почти невидимыми струйками, которые тут же рассеивались жарким ветром. Маска скрывала дыхание, светло карие глаза под ней сканировали горизонт, отмечая малейшие изменения в рельефе. Разведка Суны доложила точно, временные лагеря появлялись на маршрутах патрулей. Метки, это выжженные символы на камнях, зарубки на кактусах, странные узоры из камней в песке. Своеобразные указатели. Кто-то искал путь, но не к самой деревне а к проходу что под ней.

Джинчурики вышел в ночь, когда луна висела низко, окрашивая дюны в серебро. Он не взял проводника, после переезда из Ивы он уже запомнил здешние места, да и к тому же, одиночная задача требовала именно этого, мобильности, отсутствия следов, полной скрытности. Броня, обычно выдающая его за километр шипением и жаром, сейчас работала в обратном режиме, пар конденсировался внутри, охлаждая пластины, чтобы тепло не поднималось вверх столбом. Кокуо внутри молчал, но Хан чувствовал лишь тишину, пятихвостый по всей видимости тихо себе спал внутри своего джинчурики. Первый лагерь он нашел на рассвете, у подножия скалистой возвышенности. Четыре палатки, замаскированные под цвет дюн, потухший костер, едва заметные следы. Пятеро шиноби, наемники, судя по разнообразному снаряжению, кунаи из разных деревень, плащи без символов, один даже с повязкой деревни скрытого облака, но зачеркнутой. Скорее всего они спали по очереди, так как пока что лишь двое стояли на страже.

Носитель биджу не приближался ближе чем на сто метров. Он лег на живот за гребнем дюны и слился с песком, звучит как анекдот, учитывая его габариты. Пар из брони он направил вниз, тонкая струя растеклась по земле, нагревая песок вокруг него ровно настолько, чтобы создать миражное дрожание воздуха, искажающее силуэт. Благо, пока что его никто не заметил и он принялся выжидать. Через час один из наемников, худощавый такой, с длинными волосами завязанными в хвост, вышел из палатки и подошел к камню. Непонятно зачем но вытащил свиток и развернул. Хан напряг зрение и увидел что в руках у него была карта. Не полная, но с какими-то пометками, крестики, линии ведущие к нескольким точкам в радиусе десяти километров. Одна из них была ближе всех, старая высохшая впадина, где когда-то, по легендам, находился древний колодец, ведущий в катакомбы под Суной. Забытые еще со времен основания деревни, когда первые шиноби прятали там склады и использовали как пути отхода.

- "Подземный ход" - понял Хан. Не к центру Суны, но достаточно близко, чтобы создать угрозу, диверсия, кража артефактов, или просто шантаж. Наемники не собирались штурмовать деревню, они искали лазейку, и по всей видимости они ее нашли. Было бы не очень хорошо, если бы они ею воспользовались. Он дождался, пока группа собралась и двинулась дальше, на юго-восток, к той самой впадине. Хан тот час поднялся и принялся следовать за ними на расстоянии, используя песчаные холмы как укрытия. Днем жара помогала, мираж помогал скрывать его движения, а ночью темнота позволяла незаметно сокращать ему дистанцию. К вечеру второго дня они достигли цели. Впадина была глубокой, засыпанной песком, но в центре торчал обломок древней каменной арки, это по всей видимости было то, что осталось от входа. Наемники начали копать, двое с лопатами, один накладывал печати на песок, чтобы тот не осыпался, еще двое осматривали арку, третий, который был по всей видимости их лидером, стоял в стороне держа свиток.

Хан приблизился под покровом сумерек. Он не хотел боя, задача была сорвать планы тихо, если возможно. Вынудить уйти или уничтожить вход до того, как они спустятся. А посему принял самое адекватное решение, он вышел из-за скалы, решив больше не скрываться. Пар из брони резко усилился, окутывая его фигуру туманом. Температура вокруг подскочила, песок под ногами зашипел, превращаясь в стекловидную корку. Наемники тот час замерли. Лидер повернулся первым. - Шиноби песка - прошипел он. - Судя по твои размерам, твоя деревня решила прислать тяжелую артиллерию. - Хан не ответил сразу, он просто шагнул ближе. Пар сгустился, формируя вокруг него плотный горячий кокон. - Вы ищете старый ход - произнес он низко, голос искаженный маской и шипением пара. - Он ведет вглубь. К складам. К тоннелям под деревней. Вы туда  не попадете. - Один из наемников дернулся и кунай полетел в Хана. Но наш герой даже не шевельнулся, пар вокруг него закрутился вихрем, кунай испарился в воздухе, не долетев.

- Уходите - продолжил Хан - сейчас. Или я закрою вход. Навсегда. - Лидер усмехнулся, но в глазах мелькнул расчет. - А если мы все же спустимся? Ты один. Мы можем - главарь не успел закончить, Хан в тот же поднял правую руку, ту самую которую обычно прятал в кимоно. Пальцы покрылись кипящей чакрой, пар хлынул из пор брони, как из котла. Земля под аркой задрожала, он направил пар вниз в песок. Температура под поверхностью взлетела, песок начал плавиться, превращаясь в жидкое стекло. Каменная арка треснула, осыпаясь. Наемники начали отступать. Один из них закричал, песок под ним закипел, обжигая ноги. - Стой! - рявкнул лидер. - Мы уходим! Мы уходим.

Хан остановил поток. Пар рассеялся чуть, но жар остался, пусть будем им предупреждение на случай если они решат что-то предпринять. - Оставьте метки и карты. Уходите из пустыни. Если вернетесь, будьте уверенны, я найду вас. И тогда не будет разговоров. - Они не спорили. Бросили свитки, инструменты, даже не пытаясь забрать. Собрали вещи и двинулись прочь, довольно быстро, даже не оглядываясь. Хан следил за ними, пока их силуэты не растворились в сумерках. Затем он подошел к впадине. Вход был частично заплавлен им, стеклянная корка толщиной в полметра. Достаточно, чтобы никто не прошел без применения усилий. Однако полностью он его не уничтожал, скрытый песок сможет восстановить, если понадобится. Кокуо внутри шевельнулся, легкое одобрение, что было весьма удивительно для самого Хана, учитывая каким неотзывчивым был его биджу. - "Они ушли" - подумал Хан. Он поправил броню, спрятал руку обратно и двинулся в обратный путь, в скрытый песок. Задача была выполнена. Тихо и без лишнего шума, как и требовалось.

Хан шагал в хвосте каравана, возвышаясь над всеми, как скала среди песчаных дюн. Его тяжелая паровая броня тихо шипела от внутреннего жара, выпуская тонкие струйки пара при каждом шаге. Маска, скрывающая нижнюю половину лица, делала его выражение еще более непроницаемым, светло карие глаза спокойно скользили по сторонам, отмечая каждую мелочь, потные спины погонщиков, нервные взгляды купцов, дрожь в ушах верблюдов. Правая рука, как всегда, была спрятана под полой кимоно, привычка, оставшаяся еще с тех времен, когда он учился сдерживать кипящую внутри силу.

Караван двигался по главному пути к деревне скрытого песка уже третий день. Основная дорога проходила между красными скалами, местами сужаясь до узкого коридора. Хан понимал, именно в таких местах как это, и может произойти что-то неладное. Разведка Суны доложила о том, что в этом месте часто устраивают засады не только на караваны, но и на обычных путников. Ничего нового, обычные бандиты, кто же еще таким занимается.

Он не разговаривал много. Купцы и так косились на него с опаской, гигант в броне, от которого даже в жару веяло паром, не располагал к болтовне. Один из погонщиков, старик с выцветшим тюрбаном, все же решился подойти ближе, когда они остановились на привал у пересохшего оазиса. - Господин, вы ведь для охраны, да? - пробормотал он, глядя снизу вверх. - Говорят, вы из Ивы. Но Суна вас наняла? - Хан медленно повернул голову. Голос его был низким и спокойным. - Не совсем. — коротко ответил он. - Но я тут для вашей безопасности.

Старик кивнул, но в глазах мелькнуло сомнение. Хан не стал развивать тему. Он чувствовал Кокуо внутри, тихое, сдержанное присутствие, как глубокое озеро под кипящей поверхностью. Пятихвостый редко вмешивался в разговоры, предпочитая наблюдать. - "Они близко" - мысленно отметил Хан.

На четвертый день, ближе к полудню, когда солнце раскаляло скалы так, что воздух дрожал, путь сузился до настоящего ущелья. Слева и справа поднимались стены. Идеальное место для засады. Караван замедлился, животные всегда чувствуют неладное, и эта ситуация не исключение, верблюды как раз заупрямились, явно почуяв неладное. Впереди, перегораживая дорогу, стояли трое. Маски из грубой ткани, плащи цвета камня, в руках кунаи и свитки. За ними было еще пятеро, они стояли выше по склону, держа в руках луки с натянутыми тетивами. Видно было что они не шиноби, и явно ждали какого-то сигнала.

Один из троих, видимо был самым главным, широкоплечий, с татуировкой на предплечье, шагнул впереди всех, вступая в своего рода переговоры. - Добрый день, уважаемые путники - голос его был наигранно вежливым. - Дорога впереди бывает опасна. Камнепады, звери, разбойники. Мы можем сопроводить вас безопасным путем. За скромную плату, конечно. Скажем пожалуй, десять процентов от стоимости груза? -  Купцы зашептались. Кто-то уже полез в кошель. Хан же в свою очередь молча вышел вперед, оттеснив погонщиков плечом. Его тень легла на троицу, как грозовая туча летним днем. - Они не будут платить. - произнёс он все тем же спокойным голосом.

Главарь усмехнулся под маской, это стало ясно благодаря смешку который он издал, и после продолжил говорить. - Деревня далеко, а мы уже здесь. И мы предлагаем выбор, либо платишь нам, либо убеждаешься что основной путь действительно опасен. - Он кивнул, и в тот же момент сверху посыпались камни. Не лавина, а контролируемый обвал, Хан как никто видел подобное, учитывая откуда он был родом. Несколько валунов скатились вниз, перекрыв путь впереди и подняв пыль. Верблюды заревели. А один из лучников на склоне демонстративно выпустил стрелу, она вонзилась в песок в метре от ноги Хана. Джинчурики в свою очередь даже не дрогнул.

Пар из его брони усилился. Он медленно вытащил правую руку из-под кимоно, пальцы уже покрывала тонкая пленка кипящего чакры. (хз или такое возможно кстати). Кокуо внутри шевельнулся сильнее, как будто одобряя последующие действия Хана - Вы выбрали неверный маршрут - тихо сказал Хан. - И неверных противников.

Он сделал шаг. Земля под ногой треснула. Температура вокруг него резко подскочила. Песок под ногами начал плавиться в стекло. Главарь напрягся. - Кто он вообще такой? - прошептал один из его людей. Хан не стал отвечать словами. Он прыгнул не высоко но быстро, используя пар для ускорения. В одно мгновение он оказался перед главарем. Тот успел выставить кунай, но это было бесполезно. Хан просто схватил его за запястье. Металл куная раскалился мгновенно, обжигая кожу даже через ткань. Главарь заорал и выронил оружие. - Кто вас нанял? - произнес Хан, не повышая голоса. - И сколько вас всего.

Тот попытался вырваться, но не тут то было, Хан сжал сильнее. Пар обвил руку бандита обжигая. - Двадцать трое. — выдавил через боль главарь. - Главный он в каньоне, там есть старый форт он бывший чунин, его зовут Кайто. - Хан кивнул и сразу же отпустил его. Главарь рухнул на колени, держась за обожженную руку. Остальные на склоне дрогнули. Один выстрелил вновь в него и стрела полетела в Хана. Тот даже не увернулся, пар вокруг него сгустился, превратившись в плотный щит. Стрела испарилась в воздухе, не долетев. - Уходите. - сказал Хан каравану. - Дальше я сам.

Купцы не заставили себя уговаривать, они сразу же погнали верблюдов назад, к более широкому участку пути. Хан повернулся к склону. Пятеро лучников уже отступали, но двое попытались бежать к каньону, видимо, предупредить. Он не погнался. Вместо этого поднял руку. Чакра Кокуо вспыхнула, пар сконденсировался в плотные струи, ударившие вверх, как гейзеры. Двое беглецов поскользнулись на внезапно мокрых камнях, поскользнулись и покатились вниз. Остальные замерли.

- Сдавайтесь - произнес Хан. - Или я подниму температуру. И тогда камни начнут плавиться. Вместе с вами. - Это было весьма убедительно, они начали бросать оружие. Один за другим. Хан не стал их связывать, просто заставил спуститься вниз и сесть в круг под прицелом его взгляда. Пар вокруг него всё еще шипел, служа напоминанием, пытаться бежать бесполезно. - Караван пройдет свободно, без помех - сказал он. - А вы расскажете все каге. Имена. Схема. Кто платит. Кто прикрывает. - Он знал что это не конец. Главный, Кайто, ждёт в старом форте. Там будет сложнее, возможно, бывшие шиноби с опытом, возможно, ловушки. Но Хан не торопился. Он подождет, пока караван отойдет на безопасное расстояние. Затем пойдёт один. Кокуо внутри молчал, но Хан чувствовал одобрение. Тихое, сдержанное, как всегда.

- "Цена маршрута" - подумал он, глядя на связанных бандитов - "оказалась слишком высокой для них". - Он поправил броню, спрятал правую руку обратно под кимоно и двинулся дальше по ущелью, туда, где ждал настоящий организатор. Пар следовал за ним, как верный спутник, готовый в любой момент превратиться в бурлящую бурю.