Хан шагал в хвосте каравана, возвышаясь над всеми, как скала среди песчаных дюн. Его тяжелая паровая броня тихо шипела от внутреннего жара, выпуская тонкие струйки пара при каждом шаге. Маска, скрывающая нижнюю половину лица, делала его выражение еще более непроницаемым, светло карие глаза спокойно скользили по сторонам, отмечая каждую мелочь, потные спины погонщиков, нервные взгляды купцов, дрожь в ушах верблюдов. Правая рука, как всегда, была спрятана под полой кимоно, привычка, оставшаяся еще с тех времен, когда он учился сдерживать кипящую внутри силу.

Караван двигался по главному пути к деревне скрытого песка уже третий день. Основная дорога проходила между красными скалами, местами сужаясь до узкого коридора. Хан понимал, именно в таких местах как это, и может произойти что-то неладное. Разведка Суны доложила о том, что в этом месте часто устраивают засады не только на караваны, но и на обычных путников. Ничего нового, обычные бандиты, кто же еще таким занимается.

Он не разговаривал много. Купцы и так косились на него с опаской, гигант в броне, от которого даже в жару веяло паром, не располагал к болтовне. Один из погонщиков, старик с выцветшим тюрбаном, все же решился подойти ближе, когда они остановились на привал у пересохшего оазиса. - Господин, вы ведь для охраны, да? - пробормотал он, глядя снизу вверх. - Говорят, вы из Ивы. Но Суна вас наняла? - Хан медленно повернул голову. Голос его был низким и спокойным. - Не совсем. — коротко ответил он. - Но я тут для вашей безопасности.

Старик кивнул, но в глазах мелькнуло сомнение. Хан не стал развивать тему. Он чувствовал Кокуо внутри, тихое, сдержанное присутствие, как глубокое озеро под кипящей поверхностью. Пятихвостый редко вмешивался в разговоры, предпочитая наблюдать. - "Они близко" - мысленно отметил Хан.

На четвертый день, ближе к полудню, когда солнце раскаляло скалы так, что воздух дрожал, путь сузился до настоящего ущелья. Слева и справа поднимались стены. Идеальное место для засады. Караван замедлился, животные всегда чувствуют неладное, и эта ситуация не исключение, верблюды как раз заупрямились, явно почуяв неладное. Впереди, перегораживая дорогу, стояли трое. Маски из грубой ткани, плащи цвета камня, в руках кунаи и свитки. За ними было еще пятеро, они стояли выше по склону, держа в руках луки с натянутыми тетивами. Видно было что они не шиноби, и явно ждали какого-то сигнала.

Один из троих, видимо был самым главным, широкоплечий, с татуировкой на предплечье, шагнул впереди всех, вступая в своего рода переговоры. - Добрый день, уважаемые путники - голос его был наигранно вежливым. - Дорога впереди бывает опасна. Камнепады, звери, разбойники. Мы можем сопроводить вас безопасным путем. За скромную плату, конечно. Скажем пожалуй, десять процентов от стоимости груза? -  Купцы зашептались. Кто-то уже полез в кошель. Хан же в свою очередь молча вышел вперед, оттеснив погонщиков плечом. Его тень легла на троицу, как грозовая туча летним днем. - Они не будут платить. - произнёс он все тем же спокойным голосом.

Главарь усмехнулся под маской, это стало ясно благодаря смешку который он издал, и после продолжил говорить. - Деревня далеко, а мы уже здесь. И мы предлагаем выбор, либо платишь нам, либо убеждаешься что основной путь действительно опасен. - Он кивнул, и в тот же момент сверху посыпались камни. Не лавина, а контролируемый обвал, Хан как никто видел подобное, учитывая откуда он был родом. Несколько валунов скатились вниз, перекрыв путь впереди и подняв пыль. Верблюды заревели. А один из лучников на склоне демонстративно выпустил стрелу, она вонзилась в песок в метре от ноги Хана. Джинчурики в свою очередь даже не дрогнул.

Пар из его брони усилился. Он медленно вытащил правую руку из-под кимоно, пальцы уже покрывала тонкая пленка кипящего чакры. (хз или такое возможно кстати). Кокуо внутри шевельнулся сильнее, как будто одобряя последующие действия Хана - Вы выбрали неверный маршрут - тихо сказал Хан. - И неверных противников.

Он сделал шаг. Земля под ногой треснула. Температура вокруг него резко подскочила. Песок под ногами начал плавиться в стекло. Главарь напрягся. - Кто он вообще такой? - прошептал один из его людей. Хан не стал отвечать словами. Он прыгнул не высоко но быстро, используя пар для ускорения. В одно мгновение он оказался перед главарем. Тот успел выставить кунай, но это было бесполезно. Хан просто схватил его за запястье. Металл куная раскалился мгновенно, обжигая кожу даже через ткань. Главарь заорал и выронил оружие. - Кто вас нанял? - произнес Хан, не повышая голоса. - И сколько вас всего.

Тот попытался вырваться, но не тут то было, Хан сжал сильнее. Пар обвил руку бандита обжигая. - Двадцать трое. — выдавил через боль главарь. - Главный он в каньоне, там есть старый форт он бывший чунин, его зовут Кайто. - Хан кивнул и сразу же отпустил его. Главарь рухнул на колени, держась за обожженную руку. Остальные на склоне дрогнули. Один выстрелил вновь в него и стрела полетела в Хана. Тот даже не увернулся, пар вокруг него сгустился, превратившись в плотный щит. Стрела испарилась в воздухе, не долетев. - Уходите. - сказал Хан каравану. - Дальше я сам.

Купцы не заставили себя уговаривать, они сразу же погнали верблюдов назад, к более широкому участку пути. Хан повернулся к склону. Пятеро лучников уже отступали, но двое попытались бежать к каньону, видимо, предупредить. Он не погнался. Вместо этого поднял руку. Чакра Кокуо вспыхнула, пар сконденсировался в плотные струи, ударившие вверх, как гейзеры. Двое беглецов поскользнулись на внезапно мокрых камнях, поскользнулись и покатились вниз. Остальные замерли.

- Сдавайтесь - произнес Хан. - Или я подниму температуру. И тогда камни начнут плавиться. Вместе с вами. - Это было весьма убедительно, они начали бросать оружие. Один за другим. Хан не стал их связывать, просто заставил спуститься вниз и сесть в круг под прицелом его взгляда. Пар вокруг него всё еще шипел, служа напоминанием, пытаться бежать бесполезно. - Караван пройдет свободно, без помех - сказал он. - А вы расскажете все каге. Имена. Схема. Кто платит. Кто прикрывает. - Он знал что это не конец. Главный, Кайто, ждёт в старом форте. Там будет сложнее, возможно, бывшие шиноби с опытом, возможно, ловушки. Но Хан не торопился. Он подождет, пока караван отойдет на безопасное расстояние. Затем пойдёт один. Кокуо внутри молчал, но Хан чувствовал одобрение. Тихое, сдержанное, как всегда.

- "Цена маршрута" - подумал он, глядя на связанных бандитов - "оказалась слишком высокой для них". - Он поправил броню, спрятал правую руку обратно под кимоно и двинулся дальше по ущелью, туда, где ждал настоящий организатор. Пар следовал за ним, как верный спутник, готовый в любой момент превратиться в бурлящую бурю.