Воздух в этих местах был насыщен терпким ароматом древесной смолы, влажной земли и прелых листьев. Лес здесь жил своей жизнью – он шелестел листвой, пел голосами скрытых в кроне птиц, под ногами шуршали осторожные шаги мелких зверьков.

Но этот естественный ритм прерывали чуждые ему звуки. Глухой удар взорвал утреннюю тишину, заставляя лес содрогнуться. Земля под ногами дрогнула, с деревьев посыпались опаленные листья, и над верхушками сосен взметнулся столб черного дыма. Где-то впереди что-то рухнуло, раздался треск, а затем... еще один взрыв. Сугимото Дзиро стоял на склоне холма, прислушиваясь к эху разрушения. Лес у его ног жил в страхе – животные бежали прочь, птицы вспархивали в панике. Юноша прикрыл глаза, вдыхая в себя эту картину разрушения.

- Меня что, пригласили на закрытый клуб анонимных пиротехников?

Он медленно спустился вниз, ступая мягко, почти бесшумно, пробираясь сквозь чащу. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущался резкий запах гари и пороха. Воздух был густым, пропитанным гарью, от чего першило в горле. И вот, наконец, он увидел их. Человек десять, все одетые в мешковатую одежду, измазанную копотью, с повязками на головах, стояли среди заваленных деревьев, ухмыляясь. Они казались довольными, будто только что завершили важную работу. Один из них, коренастый, с густой бородой и внушительным животом, пнул ногой срубленный ствол.

— Ха! Вот так-то! Один заряд — и нет проблем!

Другой, более молодой, ловко подкинул в руках взрывчатку, играя с ней, как с игрушкой.

— Завтра бабахнем вон ту рощу. Посмотрим, как красиво разлетаются ветки!

Дзиро нахмурился. Эти люди уничтожали лес, не задумываясь о последствиях. Им было плевать, что после таких взрывов почва превращалась в мертвую, что вода наполнялась пеплом, что соседняя деревня страдала от их забав. Конечно, самому паришке это тоже было абсолютно по боку. Но ему заплатили за то, чтобы остановить такое варварство. Староста этой деревни был не просто сумасшедшим. Он был фанатиком разрушения, который свято верил, что порох и огонь – это будущее.

Юноша сжал пальцы на рукояти катаны. Пора было положить этому конец.

Когда солнце начало садиться, Дзиро незаметно проник в деревню. Здесь царил хаос – вокруг валялись ящики, битые бочки, мешки с порохом. На каждом шагу можно было наткнуться на связки динамита, брошенные как попало, и промасленные тряпки, насквозь пропитанные гарью. Люди здесь не ходили – они шатались, покачиваясь, как тени в дыму. Юноша двигался быстро и осторожно, сливаясь с темнотой. Ему нужно было одно – добраться до главного склада, уничтожить запасы пороха и тем самым лишить фанатиков их силы.

Склад стоял в самом центре деревни, возвышаясь над остальными постройками, словно крепость. У его входа стояли двое охранников, держа в руках грубые самодельные копья. Дзиро знал, что врываться напролом – глупость. Он скользнул в тень соседнего здания, бесшумно подобрался к узкому окну склада. Оно было закрыто деревянной створкой, но достаточно ветхой, чтобы поддаться от одного рывка.

Самурай вынул из ножен свою верную катану, аккуратно просунул лезвие между досок, чуть надавил – и створка с легким скрипом приоткрылась. Рывок – и он оказался внутри. Темнота. Тишина. Запах, от которого сводило нос. Он присел, всматриваясь в полумрак. Вокруг возвышались деревянные ящики, плотно набитые динамитом. В углу громоздились бочки с порохом, рядом – связки промасленных веревок.

- Идеально. - с хищной улыбкой проговорил Сугимото.

Быстро, но аккуратно, Дзиро начал действовать. Развязал один из мешков, рассыпая тонкую дорожку пороха к выходу. Осторожно надрезал фитили на динамитных связках, делая их бесполезными. Когда всё было готово, он оставил едва заметный след из горючего масла, ведущий от склада к заброшенному зданию неподалеку. А затем – исчез, словно тень.

На рассвете в деревне поднялся хаос. Сквозь сонный туман послышался первый крик:

— ОГОНЬ!

Пламя разгорелось мгновенно, охватывая стены склада. Люди метались, крича, пытаясь спасти бесценные запасы, но было поздно – порох уже вспыхивал, коробки взрывались одна за другой, словно фейерверк. Из своего дома вышел староста – высокий, худощавый, с пронизывающим взглядом. Его лицо исказилось от ярости, когда он увидел разрушение.

— КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! ВСЕ ОРУЖИЕ — КО МНЕ! СТОИМ ДО КОНЦА!

Но никто не двигался. Его люди были напуганы. Без пороха, без динамита, без своей главной силы они не чувствовали себя неуязвимыми. И в этот момент, на крыше ближайшего дома, появился Дзиро. Он спрыгнул вниз, аккуратно приземлившись перед старостой.

— Твой порох сгорел, старик, — холодно произнес он. — Теперь ты просто человек.

Лицо фанатика исказилось.

— Ты… Ты не понимаешь, что ты наделал!

— А мне как-то плевать.

Дзиро шагнул вперед. Тишина повисла над деревней. Никто не двигался. Юноша легко взмахнул мечом, сбивая топор из рук старика, затем в одно движение прижал его к земле, наступив на грудь.

— Всё кончено.

Фанатик затрясся, губы его искривились в безумном оскале.

— Ты не победил…

Но Дзиро уже разжал пальцы. Ему было не нужно его убивать. Люди сами разберутся с ним. Сделав последний взгляд на разрушенный склад, юноша развернулся и ушел, оставляя позади ревущие пламя и сломленного тирана. Огонь еще полыхал за спиной, поднимаясь в небо багровыми языками. Деревня пороха догорала, словно костер, разведенный неосторожной рукой. Жители метались в панике, но Дзиро уже не оглядывался. Он шагал по тропе, ведущей в соседнюю деревню, где ждали заказчики.

Путь занял несколько часов. Лес, который накануне дрожал от взрывов, теперь стоял в тишине, словно сам выдохнул с облегчением. Воздух стал чище, птицы снова начали петь. Когда он подошел к поселению, его уже ждали. Первым навстречу вышел староста — невысокий, крепкий мужчина с натруженными руками. Его лицо выражало смесь тревоги и надежды.

— Вернулся, — пробасил он, вглядываясь в юношу.

За его спиной собралась толпа — мужчины, женщины, даже дети. Все смотрели на Сугимото Дзиро, словно пытались угадать исход его миссии. Юноша остановился, не торопясь говорить.

— Всё кончено, — наконец произнес он. — Их склад сгорел. Больше пороха у них нет. Да и старосту скорее всего убили уже.

По толпе пробежал шепот.

— Значит, всё-таки получилось… — староста сжал кулаки, будто не до конца веря в услышанное.

Дзиро кивнул.

— Без взрывчатки они не смогут продолжать свое дело. Некоторые, возможно, попытаются восстановить утраченные запасы, но теперь им придется делать это долго и осторожно. Вы выиграли время.

Староста молча посмотрел на него, затем глубоко вздохнул и повернулся к людям.

— Сегодня мы отмечаем не просто избавление от угрозы, — громко сказал он. — Сегодня мы благодарим человека, который сделал для нас невозможное!

Толпа разразилась одобрительными возгласами. К Дзиро подошли несколько мужчин, неся в руках тяжелый мешок, звенящий при каждом шаге.

— Твоя награда, как и договаривались, — произнес староста, передавая мешок в руки юноши.

Дзиро взвесил его на ладони — золота было ровно столько, сколько обещали. Он кивнул, пряча добычу за пояс.

— Будьте осторожны, — бросил он напоследок. — Безумцы не исчезают просто так.

И, развернувшись, ушел, растворяясь в тенях вечернего леса. Тишина сопровождала его. Но теперь она была не пугающей, а умиротворяющей.

РАКОВАЯ дама

Страна Горячих Источников встречала Дзиро шумом праздной толпы, ароматами древесного угля, смешанного с паром, и лёгким привкусом соли, доносимым с юга, от побережья. Здесь кипела жизнь. Туристы, приезжающие со всех уголков мира, искали расслабления в целебных водах, а местные жители старались с выгодой использовать этот нескончаемый поток богатых клиентов. Где деньги – там и риск, а потому в этом месте всегда хватало охранников, наёмников и просто подозрительных личностей.

Работа, на которую согласился Сугимото Дзиро, выглядела пустяковой. Какой-то богачке понадобился телохранитель на время её визита в это место. Вроде бы ничего сложного – просто следовать за ней, обеспечивать безопасность и не задавать лишних вопросов. Но Дзиро уже слышал кое-какие истории. О «богачке», которая меняет охранников как перчатки, и не только потому, что те плохо справляются со своими обязанностями. Скорее, наоборот – она находила способы «развлечь» себя ими, а затем без сожаления избавлялась, когда они ей наскучивали.

И вот теперь он стоял перед дверями одного из лучших отелей в стране, выданный ему жетон сопровождения слегка холодил кожу через ткань. Внутри, как говорили, его уже ждала та самая дама.

Войдя в главный холл, Дзиро не мог не отметить роскошь, окружавшую его. Пол, выложенный тёмным полированным камнем, нефрит кажется, мягкий золотистый свет от многочисленных фонарей, запах благовоний и свежей древесины. Слуги тут же подхватили его взгляд и, не спрашивая, куда он направляется, проводили наверх.

Комната, в которую его ввели, просто кричала о том, что это покои знатных господ. В центре стоял невысокий столик, усыпанный фруктами и сладостями. Возле окна, наслаждаясь видом на горы, в кресле полулежала она. Женщина лет тридцати, возможно, чуть больше. Густые чёрные волосы ниспадали по плечам мягкими волнами, а большие, упругие, выразительные... тёмные глаза смотрели с небольшой ленцой, но проницательным интересом. Её наряд – лёгкое кимоно из дорогого шелка, небрежно запахнутое на груди, словно нарочно приглашало взгляд изучить изгибы её фигуры. Дзиро, свято верящий, что возраст ещё не подошел, почувствовал кое что. Но усилием воли убедил себя, что это просто нервное. Рядом с ней, на татами, сидел один из охранников – молодой, широкоплечий, со взглядом, в котором уже читалась обречённость.

– О, новый, – её голос прозвучал мягко, но в нём чувствовался стальной оттенок. Эта женщина привыкла получать что хочет и иного не терпит. – Подойди ближе, дай на тебя посмотреть.

Дзиро сделал шаг вперёд, ровно настолько, чтобы встать в тень от фонаря. Он не любил, когда его рассматривали. Тем более таким плотоядным образом. Сразу хочется крикнуть "я по мужикам", извлечь катану и резать.

– Имя? – спросила она.

– Дзиро.

– Хм… – женщина провела кончиком пальца по краю бокала, наполненного вином, словно обдумывая что-то. Затем её губы изогнулись в улыбке. – Надеюсь, ты более выдержанный, чем тот, кто был до тебя. Не люблю, когда мои охранники ломаются так быстро.

Она даже не посмотрела на того парня, что сидел рядом с ней. Тот лишь сжал кулаки, но промолчал. Видимо, понимал, что спорить бесполезно.

– Твоё задание простое, – продолжила она. – Следовать за мной повсюду, пока я отдыхаю. Защищать меня от всяких неприятностей. И, – она сделала короткую паузу, глядя ему прямо в глаза и облизнув свои губы, – развлекать меня, если будет нужно.

Дзиро с трудом удержался от усмешки. Не то чтобы предложение его удивило, но уж точно не вдохновило.

– Если развлечение будет входить в условия оплаты, тогда можно обсудить. Но в пределах разумного. И предел лучше обсуждать, а не решать в одностороннем порядке, – спокойно ответил он.

Женщина рассмеялась. Чисто, звонко, будто действительно развеселилась.

– Мне нравится твой настрой, мальчик. Посмотрим, как долго ты продержишься.

Следующие дни проходили в череде прогулок по городу, визитов в чайные дома и, конечно же, посещений горячих источников. Его работодательница окружала себя мужчинами – красивыми, уверенными, жаждущими её расположения. Она флиртовала, смеялась, позволяла им прикосновения, но, казалось, всегда держала ситуацию под контролем. Как только кто-то начинал думать, что добился её внимания, она отбрасывала его, как ненужную игрушку.

Дзиро же держался в стороне. Он был охранником – ни больше, ни меньше. И хотя иногда его пытались втянуть в этот вихрь интриг, он просто отмахивался. Однажды вечером, когда они находились в отдельной купальне, дама грациозно скользнула в воду и, наклонив голову набок, посмотрела на него.

– Почему ты не пытаешься впечатлить меня? – её голос был наполнен искренним любопытством. – Обычно мальчики твоего возраста готовы лезть из кожи вон, лишь бы привлечь моё внимание.

Дзиро лишь пожал плечами.

– Я здесь не для этого. Меня наняли, чтобы защищать, а не ухаживать.

Она усмехнулась.

– Вот как… Но ты понимаешь, что всё равно станешь частью этой игры?

– Только если это поможет мне выполнить работу, – отрезал он.

Женщина рассмеялась снова. Но в этот раз в её взгляде промелькнуло нечто другое. Интерес? Или, может, лёгкое разочарование? (А может угроза со стороны ГМа девственности бедного мальчика).

Прошло ещё несколько дней, и вдруг атмосфера вокруг начала меняться. Дзиро заметил, что на улицах появилось слишком много знакомых лиц – людей, которые пару дней назад крутились рядом с ними, а теперь просто «случайно» оказывались в нужное время в нужном месте. Кто-то следил за ними. В одну из ночей, когда они возвращались в гостиницу, он понял, что его предчувствия не ошиблись. Двое мужчин, явно не простые туристы, перехватили их в узком переулке. Один из них заговорил:

– Госпожа, ваш отдых затянулся. Наш хозяин ждёт вас.

Женщина вздохнула и перевела взгляд на Дзиро.

– Разберёшься с этим, мой маленький телохранитель?

Парень молча шагнул вперёд, перехватывая ножны катаны так, чтобы удобнее было выхватить оружие.

– Разберусь, – уверенно ответил он.

Бой начался стремительно. Противники были хорошо подготовлены, но Дзиро был быстрее. Первый удар пришёлся в руку нападающего, выбивая оружие, второй – в шею. Второй противник попытался атаковать сзади, но Дзиро уже предвидел это. Одно быстрое движение – и враг оказался на земле, занятый попытками запихнуть кишки обратно в живот.

Женщина наблюдала за этим с лёгким интересом, но без страха. Она сделала глоток вина из небольшой фляжки и кивнула.

– Хорошая работа. Кажется, ты мне действительно пригодишься.

Дзиро вытер клинок о рукав мертвеца и молча вернулся к ней.

– Оплата, – напомнил он.

Женщина рассмеялась и, поднявшись, скользнула пальцами по его щеке.

– Ты мне нравишься. Посмотрим, что ещё ты можешь предложить…

Дзиро лишь вздохнул. Кажется, его работа только начиналась. (Надеюсь нет).

Контрабандисты

Луна серебрила гладь воды, отражаясь в волнах, что лениво плескались о деревянный корпус судна. Дзиро сидел на ящике с припасами, внимательно осматривая экипаж. Контрабандисты были разномастными: кто-то явно бывший моряк, кто-то бандит с большой земли, а кто-то, как и он сам, просто искал легких денег. Но всех объединяла одна цель — сопроводить груз и не дать никому его отнять.

Судно медленно покидало нейтральные воды, направляясь в сторону островов Страны Воды. Дзиро понимал, что всё идёт слишком гладко. Контрабандисты не доверяли друг другу, но ещё больше не доверяли своему работодателю. Гемотоксины были ценным товаром, и мальчишка прекрасно осознавал, что многие на этом судне думали о том, как бы заполучить их себе.

Он подошёл ближе к борту, вглядываясь в темноту. Ветер был слабым, паруса наполнены не до конца, из-за чего корабль двигался медленнее, чем хотелось бы. Дзиро усмехнулся. "Чем дольше в пути, тем больше шансов на проблемы", — подумал он. Позади послышались шаги, и к нему подошёл один из членов экипажа, высокий мужчина с бритой головой и татуировками по шее.

— Ты чего тут встал, мальчишка? — его голос был низким, с нотками раздражения.

— Наблюдаю, — равнодушно ответил Дзиро, не поворачивая головы.

— Хех, наблюдаешь, значит? Тут таких, как ты, обычно за борт выбрасывают, если начинают задавать слишком много вопросов.

Мальчишка скользнул взглядом по мужчине, затем хмыкнул.

— Если тебя это так беспокоит, может, мне сразу прыгнуть? Чтобы ты не напрягался. Но твои яйца я заберу с собой на корм рыбам.

Татуированный хмыкнул, разглядывая его с любопытством.

— Ха, да ты смелый. Ладно, живи пока. Только не лезь, куда не просят.

С этим он развернулся и ушёл. Дзиро знал, что на корабле таких, как этот, много — тех, кто считает себя важными, но на деле просто следит, к кому лучше не лезть, а кого стоит убрать при первой же возможности чтобы увеличить свою долю при получении платы на несколько лишних монет. Мальчишка это видел в их взглядах, в том, как они оценивающе смотрели друг на друга, взвешивая, кто кому опаснее. Просто запертые в банке пауки, которые хотят разорвать друг друга, но не могут делать это открыто. А возможно они просто понимают, что уменьшив численность команды, станут легкой добычей сами.

В первый же вечер случилась первая потасовка. Один из грузчиков был пойман за попыткой открыть один из ящиков. Его не стали долго слушать — капитан, крепкий мужчина с единственным глазом, попросту сбросил его за борт, даже не дав шанса оправдаться. Дзиро лишь скептически хмыкнул, наблюдая за этим зрелищем. Здесь правила были простыми: либо ты следуешь приказам, либо тебя просто не станет. А возражать всё равно никто не станет. На своем корабле капитан - царь и бог. Он тут даймё, Каге и Шинигами если понадобится. Жаль, что не все это понимают или не хотят понимать.

На вторую ночь случилось то, чего он ждал. Судно шло под слабым ветром, когда вдалеке показались паруса. Не торговые, не рыбацкие. Пираты. Чёрные флаги без символов, что значило одно — наёмники, работающие на тех, кто заплатит больше. Дзиро видел, как капитан и его помощники начали переговариваться, часть матросов схватилась за оружие, другие же, наоборот, начали переглядываться между собой, явно обдумывая, не стоит ли сменить сторону.

— Это пираты, — кто-то пробормотал, явно нервничая.

— Не будь идиотом, мы уже в их зоне. Они знали, что мы пойдём этим маршрутом, — огрызнулся другой.

— Может, попробуем договориться? — кто-то предложил, но капитан резко рявкнул:

— Заткнулись! Все на позиции!

Мальчишка не стал дожидаться приказов. Он знал, что в подобных ситуациях первым делом стоит убрать потенциальных предателей. Ну и конечно же ему тоже не чуждо было желание увеличить свою долю. Война всё спишет, так ведь говорят? Бесшумно скользнув за спину одного из подозрительно ведущих себя контрабандистов, он (Дзиро) просто воткнул его же нож в его бок, целя туда, где должна быть почка. Мужчина захрипел, но Сугимото лишь зажал ему рот рукой, опуская тело на палубу без лишнего шума. В суматохе никто даже не заметил его исчезновения.

Пираты же не стали ждать. Через несколько минут прогремел первый выстрел, ядро ударило в воду рядом с судном. Второй выстрел попал в мачту, выбив куски дерева и паруса. Началась паника. Кто-то бросился к шлюпкам, кто-то хватал оружие. Дзиро знал, что такие бои редко заканчиваются без потерь и заранее знал на что он идёт. Смерть его давно уже не страшила, а уж смерть других людей - тем более. Ему нужно было только одно — убедиться, что груз не попадёт не в те руки.

Используя хаос как свою верную спутницу, прикрытие, он метнулся вглубь судна, пробираясь к трюму. Если пираты заберут ящики — это будет провал. И как он и подозревал, здесь уже были люди. Двое контрабандистов пытались открыть ящики, не дожидаясь исхода битвы.

— Долго возитесь, — хладнокровно бросил Дзиро, входя в помещение.

Мужчины обернулись. Один из них ухмыльнулся, доставая нож.

— А ты шустрый, парень. Но лучше б тебе идти наверх, пока взрослые работают.

Дзиро не ответил. Он просто скользнул вперед, на ходу доставая катануИай Казньchakra(1) и перерезая тому горло. Второй не успел среагировать, как мальчишка уже оказался у него за спиной, вонзая клинок в шею. Взяв ключи с пояса одного из них, он быстро запер трюм изнутри. Теперь оставалось лишь переждать битву.

Громкий взрыв сотряс судно. Где-то сверху кричали, металлись люди. Дзиро спокойно сел на один из закрытых ящиков, очищая лезвие своего верного друга - алого цвета катаны. Он не собирался участвовать в хаотичной бойне. Главное — выжить и убедиться, что план идёт, как задумано. Настоящий груз уже давно был отправлен другим путём. Это судно — лишь приманка. Он это знал, капитан это знал, но остальные — нет.

Спустя несколько часов всё стихло. Вскоре послышались шаги. Дзиро приготовился к бою, но дверь открыли те, кого он ожидал увидеть. Один из высших по званию контрабандистов кивнул ему.

— Мы отбились. Капитан мёртв, но груз на месте. Пора уходить.

Мальчишка лишь усмехнулся, поднимаясь на ноги.

— Тогда идём. Оплата ещё впереди.