Шикаку слушал сына, мягко улыбаясь, пока они шагали всё дальше вглубь леса. Высокие деревья с густыми кронами отбрасывали тени, делая тропу то более светлой, то почти погружающейся в сумрак.

“Он рассуждает здраво. Слишком здраво для своего возраста. Иногда я забываю, что передо мной всё ещё подросток.”

— Хорошо сказано, — произнёс Шикаку, слегка кивая, но не замедляя шага. — Животные действуют по инстинктам, и с ними всё просто. А вот люди… Их мотивы всегда сложнее. Даже самые очевидные поступки могут скрывать что-то неожиданное. Но в одном ты прав безусловно: иногда лучший способ победить — это избежать боя.

Он перевёл взгляд на тропу перед собой, на мгновение замолчав.

“Это хорошо, что он рассуждает наперёд. Сохранять бдительность — часть выживания.”

— Когда доберёмся до места, будем искать признаки с умом, — продолжил Шикаку, слегка поправляя ремень снаряжения.

— Лес говорит тихо, но говорит честно. Главное — уметь слушать. Даже мелочь вроде сломанной ветки может многое рассказать. Но запомни: то, что выглядит очевидным, часто бывает ловушкой.

Нара-старший остановился на несколько секунд, оглядываясь по сторонам, будто проверяя лес. Он уловил едва слышное пение птиц и шелест листвы от лёгкого ветерка.

— Сосредоточься, — бросил он через плечо, прежде чем снова двинуться вперёд. — Если заметишь что-то необычное — сразу говори. Даже если это всего лишь царапина на дереве. Порой такие мелочи решают больше, чем длинные объяснения.

Стараясь разрядить обстановку, он чуть усмехнулся: — И не переживай насчёт медведя, — слегка склонив голову к сыну, добавил Шикаку. — Такие встречи не каждый день случаются. Но ты уже понял главный урок: не все хотят сражаться. У нас хотя бы был шанс договориться, а это уже неплохо. Лес, казалось, становился тише.

С каждым шагом тропа становилась уже, а густые заросли ближе с обеих сторон.

“Ещё немного, и начнётся настоящая работа.”