Раздается тихий стук в дверь, и зал совета впадает в тишину, едва ли ежась от сдержанного скрипа петель входной двери. Глаза восседавших за округлым столом синхронно обратили взгляды на вошедшего юношу, и десять фигур так же единовременно поднимаются на ноги. Лишь Даймё с блеском в глазах и довольной улыбкой на едва ли разомкнутых губах остается на стуле, изящно взмахнув веером.

— А вот и наш юноша, — елейно произносит старик, поражаясь пунктуальности будущего каге, — Всех прошу снова сесть на свои места. Тобирама, — он указывает на пустующее место по другую сторону стола, — Присаживайся, не пристало стоять на ногах нашему будущему... — он осекся, демонстративно шлепнув себя по губам указательным пальцем, — Надо же... Чуть не ляпнул лишнего. 

Старейшины вновь опустились за стол, не сводя глаз с альбиноса: кто-то из них сиял улыбкой, кто-то чернел в явном недовольстве. Феодал же заярчал лицом заметнее всех, когда увидел будущего лидера скрытой деревни в дверях.

— Мы вызвали тебя, чтобы с тобой побеседовать. О твоем... Брате. — все за столом удивленно переглянулись, — Так уж вышло, что Конохагакуре осталась без своего главного защитника, как и Страна Огня. Подобное может ударить по всем нам не лучшим образом. Даже если брать в расчет мирные времена. Не правда ли? 

Даймё задумчиво замахал веером, наблюдая за юношей.

— Я не буду ходить вокруг да около и скажу прямо: Хашираму Сенджу рассматривают на пост Хокаге. Что ты думаешь на этот счет? Как самый приближенный к нему человек. Тянет ли твой старший брат этот ранг? Каким ты вообще видишь нашего будущего Хокаге? Мне подсказывают, что предыдущий проиграл чарке сакэ и гравитации... Но вроде бы то лишь слухи. 

Сегодня зал собраний являлся самым живым местом в пристанище Хокаге. Не по количеству фигур, заполнивших его простор, — в этой номинации, как и всегда, побеждал кабинет выдачи миссий, — но по важности каждой из них, собравшихся решить дальнейшую судьбу деревни, страны и «Воли Огня».

Чаще всего пустующий стол в данное мгновение занимало десять теней, возглавляемые одиннадцатой, выдающей в себе Даймё Огня благодаря веерообразному головному убору. Однако, чтобы понять, насколько важна эта персона, достаточно было взглянуть на людей за ее спиной, скрывавших свои лица за фарфоровыми масками, на коих будто во времени застыли морды зверей, выражавшие различные эмоции. 

Члены совета восседали в томном ожидании, пока Даймё, размахивая веером, осматривал личные дела, любезно разложенные перед носом.

— Итак, — торжественно начал Даймё, — Я снова спрошу вас: мы точно уверены в своем выборе? Этот юноша... как там его, — старик отвел взгляд куда-то в сторону, пытаясь вспомнить не раз произнесенное им же имя, — Тобирама Сенджу... Тобирама — именно тот, кого мы хотим видеть нашим Хокаге? 

Правитель страны тщетно пытался имитировать фальцет и не чурался делать затяжные паузы между словами, чтобы внести в ситуацию драматизма, чем не располагал к себе никого в этой зале. Но его статус обязывал играть в его игру и лишний раз мусолить тему, коя уже поднималась за этот день не раз и не два.

— Именно так. — робко произнес кто-то из старейшин.

— А почему же не его брат... — Даймё скользнул глазами к другому пергаменту, — Хаширама. Или же та девчонка из клана Узумаки? Они тоже были хорошими претендентами, вашими фаворитами.

Никто не решался открывать рот, чтобы дать ответ на этот вопрос. Кроме одного мужчины, что только переступал порог преклонных лет, нося благородную седину на висках.

— Хаширама слишком мягок и добродушен. Ребенок в теле мужчины. — повышенные тона голоса сразу же привлекли взгляд человека во главе стола, — Кушина не подходит по всем категориям. Деревне и стране сейчас нужна твердая рука. Мы живем в мирное время, но нейтралитет не может длиться вечно. И все чаще встает только один вопрос: кто нарушит его раньше? Либо мы, либо же они. — скрестив руки на груди, старейшина недовольно сомкнул веки, — С предыдущим Хокаге вопрос был совсем другой: как скоро все развалится?

— О-о-о-о, — ласково протянул Даймё, — А что приключилось с предыдущим Хокаге?

— Напился и упал со скалы. И он определенно расскажет нам что там делал, когда перестанет пускать слюни и наконец заговорит. — грубо ответил мужчина.

Под звучание этих не слишком лестных слов его кто-то пихнул в плечо. Женщина с округлившимися глазами, сидевшая рядом.

— Не выдумывай. Нет-нет-нет, — она тихо рассмеялась, скрывая растерянность, поскольку доля правды в его словах все же была, — Предшественник определенно ничего не видел дальше горлышка бутылки. Но он сложил с себя полномочия совершенно по другой причине. 

— Грустно это слышать. Правда. — сложив веер, Даймё откинулся на спинку стула, — Он забавно разговаривал, а иногда даже говорил умные вещи. Он мне нравился... В таком случае... — уложив веер на стол, он несколько раз задумчиво чесанул щеку пальцем, — Решено. Приведите мне этого Тобираму. Тигр?

Один из АНБУ позади беззвучно шагнул вперед и припал на одно колено, склонив голову по правое плечо своего господина.

— Будь любезен, исполни прихоть совета — приведи будущего Хокаге. — в услужливо раскрытую ладонь он возложил свиток с кратким посланием, а затем приказательно махнул рукой.

«Тигр» махнул головой и растаял на месте, устремившись ветром в открытое окно.

— Эй... Подскажи, а что значит ноль рядом с именем Ма-да-ра? — ткнув пальцем в один из свитков, Даймё обратился к старушке, сидящей рядом, — Какой-то коэффициент полезности?

Старушка пожала плечами.