Возможный ответ Омои был прерван внезапным треском дерева и странным, маршеобразным перебором сотен тонких ножек по чему-то твёрдому. Один отчётливый «клац», похожий на удары огромных жвал,  и Такеши понял: дело дрянь.

Рефлексы шиноби сработали быстрее, чем сознание успело выдать команду. Беловолосый резко схватил Омои под руки и изо всех сил прыгнул в сторонуКонтроль Чакрыchakra(5) , поднимая облачко сырой листвы и земли. Мгновение спустя в то место, где они стояли, обрушилось нечто тяжёлое, извивающееся и жуткое. Пролетев чуть больше десятка метров, чудом проскользнув между деревьями и ветками, Такеши наконец отпустил напарника.

Краткого взгляда назад хватило, чтобы понять, с кем им предстоит иметь дело. По земле извивалась и неслась прямо на них огромная, воистину чудовищная многоножка.

- Отступай! Я справлюсь! - выкрикнул Такеши, обнажая меч.

Монстр, будто оскорблённый тем, что добыча осмелилась вырваться, рванул вперёд, извиваясь всем телом. Сотни лапок застрекотали, ударяя по корням и камням, а из разверзшейся пасти, вооружённой длинными, как клинки, жвалами, донёсся пронзительный, жуткий рокот, переходящий в подобие рёва.

«Нужно оттащить эту тварь от Омои, иначе конец», – мелькнула мысль.

Такеши сложил печати, готовя технику замещенияЗамещение Телаchakra(10) . Мгновение - и насекомое захлопнуло челюсти, раскусив его надвое. Но вместо крови - лишь щепки. Настоящий же Такеши уже оказался сбоку, дыхание которого было приостановлено им же ради избегания яда, но он не медлил. Его клинок вспыхнул, наполнившись чакрой молнииКлинок Молнииchakra(10) 000, и шиноби рванулся вперёдСекретный Меч: Лунная теньchakra(25) , атакуя.

Меч вонзился в хитиновый панцирь с трудом. Хитин оказался крепче, чем камень, но стальная решимость и сила чакры сделали своё дело. Зубы стиснуты, мышцы напряжены до предела, и вот клинок пробивает защиту и достигает плоти. Молнии с треском ударили внутрь, заставив монстра содрогнуться. Воздух наполнился запахом горелого, зелёная кровь брызнула наружу, забрызгав хитин. На миг чудовище застыло, парализованное разрядом.

Такеши воспользовался моментом - вызвал туманных клоновТуманные Клоныchakra(15) . Десяток фигур, словно отражения в воде, окружили многоножку. Они шагали медленно, путая зверя, не давая ему понять, где настоящий враг.

Паралич прошёл и монстр взбесился. Резко изогнувшись, он попытался сбросить шиноби с тела, где тот вцепился обеими руками. Вгрызся в одного из клонов, но тот развеялся облаком тумана. Миг заминки и Такеши вырвал меч, вновь окутывая его молниямиКлинок Молнииchakra(10) 000, и бросился вдоль тела к голове.

Многоножка вдруг подняла переднюю часть тела ввысь, словно стена встала над лесом. Такеши пошатнулся и сорвался вниз. В последний момент клинок вонзился в панцирь, замедлив падение, но не пробив его. Резкий взмах сегментов отбросил его прямо в дерево. Удар о ствол оглушил, в плече что-то хрустнуло - похоже, вывих. Боль пронзила руку, но сознание он удержал.

Монстр тем временем развернулся к нему. Судьба или инстинкты твари - но она сумела отличить настоящего шиноби от клонов. Сотни лап понесли её прямо на Такеши, и это стало шансом.

Он вложил чакру в ноги и прыгнулКонтроль Чакрыchakra(5) . Тело пронеслось над раскрытой пастью. В полёте он выхватил кунай с печатьюУдаленный Подрыв Печати() и метнул его прямо в голову монстра. Но полёт грозил жёстким падением. Вновь вкладывая чакруКлинок Молнииchakra(10) 000 в меч, он вонзил клинок в хитин - удар остановил падение и даже вызвал новый пронзительный писк твари.

Закрепившись чакройКонтроль Чакрыchakra(1) на теле многоножки, Такеши приготовился к последнему рывку. Но существо извивалось так яростно, что скинуть его оказалось лишь делом времени. Он рухнул на землю, в этот раз сумев сгруппироваться и встать на ноги.

И тут раздался взрыв. Метнутая печать наконец сработала. Гулкий удар, клуб дыма и зелёных брызг, и монстр, издав последний предсмертный рёв, рухнул на землю. Лес содрогнулся от тяжести его падения.

Такеши вытер клинок о ближайшее дерево, убрал в ножны и сжал повреждённое плечо. Лицо побледнело от постоянного задерживания дыхания, но взгляд оставался твёрдым. Клоны растаяли в тумане.

Подойдя к Омои, он позволил себе короткую улыбку:

- Я… справился. Но плечо, похоже, в хлам.

Ворота деревни остались позади, и привычный камень сменился мягкой почвой. Лесок впереди встретил шиноби тихим шелестом листвы, будто приглушённым самим туманом. Тропа, петлявшая между редкими деревьями, вела их прочь от Киригакуре, и только вязкая дымка оставалась неизменной - невидимая стена, скрывающая то ли пустоту, то ли взгляд невидимого хищника. Когда дождь остался позади, Такеши опустил капюшон, позволяя глазам свободнее скользить по периметру.

Слова Омои он выслушал молча, лишь задумчиво потерев подбородок. Его взгляд всё время оставался напряжённо прикован к округе, будто даже мимолётный шорох мог выдать начало охоты.

- Логично предположить, что оно ушло в лес, - тихо заговорил Такеши, словно боясь спугнуть что-то невидимое. - Но без следов его поиск будет сродни поиску иглы в стоге сена. Бабуля Саки… ты верно подумал о ней, она живёт ближе всех к этим местам. Возможно, именно она видела или хотя бы слышала нечто странное. Иногда и одного рассказа о ночных звуках достаточно, чтобы отсеять лишние догадки.

Юноша на секунду умолк, будто проверяя собственную мысль на прочность. Затем его взгляд оживился, в глазах мелькнул огонёк. Он достал свиток, развернул и пробежал глазами строки, стараясь уловить то, что упустил в спешке. Несколько секунд молчания, и он кивнул сам себе, скручивая бумагу обратно.

- Описания зверя нет. - Голос его стал суше, серьёзнее. - Значит, либо никто из свидетелей не выжил, либо нападения происходили ночью, когда в темноте невозможно разглядеть детали.

Он медленно поднял взгляд на Омои, и в его глазах читалось напряжение, но и тихая решимость.
- Если так, то время работает против нас. Нужно решить, куда направиться сначала. Что думаешь?

Дождь стал куда меньше, но всё ещё продолжал хлестать по верхушкам леса Киригакуре. Такая погода не сулила ничего хорошего для тех, у кого главная задача - выслеживание дикого животного.

Проходя по улицам, Омои подмечал для себя, что большая часть людей, будь то дети, взрослые, старики - выглядели так, будто никогда и не слышали о такой угрозе, как дикое животное, которое нападает на людей от того, что в его генотип заложена эта животная ярость.

- Угроза людям... Возможно, что этот... Кто-то. Просто защищает свою территорию, либо, как вариант, это на столько агрессивное животное, у которого вовсе отрафировано чувство какого-либо страха, из-за чего он без каких-либо сомнений и нападает на группы людей. Если только... Рис! - буквально вскрикивая последнее слово и, поднимая указательный палец вверх, переводит взгляд вновь на Такеши.

- Недалеко от деревни живёт бабуля Саки... В своё время она была куноичи, но, по прошествии лет, она стала отдаляться от дел ниндзя, так что вскоре и вовсе ушла на законный покой. На сколько я знаю - она сама себе отстроила небольшой домик, начала заниматься сельским хозяйством. Если мне не изменяет память, то последний раз, когда я там был, все её поля были полностью отведены под выращивание риса. Думается мне, что наш загадочный хищник - не такой уж и загадочный, как нам кажется. Вряд ли он пойдёт в поле бабули Саки, но вот в лес... Лес для них - дом родной. Что бы это за хищник не был - он точно не глупец и прекрасно понимает, когда игра перестаёт стоить свеч. Если в лесу мы будем вести себя максимально аккуратно, а именно - не спутаем свои следы с тем самым, кто стоит за чередой нападений, то... Наши шансы резко возрастут.

Мысль о том, что это первая миссия в новой группе, что насчитывала всего два человека, включая самого Омои, пьянила его так, будто это был глоток свежего воздуха после долгого затишья. В предвкушении того, что их ждёт, но не забывая, что именно неизвестность и могла их погубить - Омои ускорял шаг и, лишь подойдя вплотную к вратам деревни, он смог выдохнуть и даже слегка улыбнуться от нестерпимой мысли о том, что сможет вновь увидеть деревню со стороны.

Вместе с этими размышлениями, Омои уже и не заметил для себя самого, насколько быстро они преодолели деревню и уже находились за её чертами.

Такеши шагал по тропе с редкой для себя лёгкостью. Миссия была практически завершена, и потому он больше не гнал себя вперёд - спешить уже не имело смысла. Но осторожность не покидала его: каждый треск в чаще или далекий звериный вой заставлял пальцы невольно сжиматься на рукояти меча. И всякий раз, убедившись, что опасности нет, юноша продолжал путь, чуть усмехаясь собственному напряжению. После куража битвы дорога казалась куда длиннее, чем была на самом деле. Мысли то и дело возвращались к прошедшей схватке: крик пиратов, звон стали, солёный привкус моря и крови. В груди то и дело поднималось странное ощущение: смесь усталости, облегчения и какой-то тихой гордости.
Он уже представлял, как его встретят в Кири, как отчитается о выполненном задании. Возможно, будет награда… пусть и небольшая, но заслуженная. Самым же приятным оставалось другое - испытание нового оружия. Танто проявил себя выше всяких ожиданий: лёгкий, острый, надёжный. В руке он сидел так, будто всегда принадлежал ему.
Такеши улыбнулся, едва заметно для самого себя, и продолжил путь шаг за шагом, впитывая в себя лес.

Но ничего. Ни дыма, ни голосов, ни намёка на лагерь. Либо он ещё слишком далеко от прибрежных районов, либо пираты умели прятать своё логово куда искуснее, чем он ожидал. Такеши всё же склонялся к первому варианту.
Оставленные им ранее засечки на деревьях оказались как нельзя кстати - пользуясь ими, генин без труда вернулся на основную тропу. Лес снова встретил его тишиной, но на этот раз она показалась не такой давящей: с каждой новой зарубкой, мелькнувшей перед глазами, Такеши чувствовал уверенность, что не заблудится.
Раз уж разведка не дала результатов, оставалось придерживаться плана: направиться в порт и попытаться выведать что-нибудь у местных. Даже если разговоры не принесут пользы - оттуда, у самого моря, удобнее будет продолжить поиски.
Вздохнув и встряхнув головой, юноша ускорил шаг. Влажная дорога вела его вперёд, сквозь привычный уже туман, и вскоре впереди показался свет - намёк на то, что порт был совсем рядом.

Территория за пределами деревни казалась Такеши слишком враждебной. Её излишняя тишина тревожила, будто сама природа выжидала удобный момент. Незнакомые участки давили на нервы генина, а редкие потрескивания веток заставляли всякий раз напрягаться, сжимать рукоять оружия и всматриваться в туман. Обычно оказывалось, что это лишь мелкое животное или порыв ветра, ломающий сгнившие сучья, но напряжение всё равно не отпускало.
Отдалившись от Кири на достаточное расстояние, ближе к прибрежной зоне, Такеши решил не полагаться лишь на удачу и провёл небольшую разведку. С помощью клинка он сделал неглубокую засечку на ближайшем стволе - ориентир, который поможет вернуться на исходную точку.
Затем он осторожно двинулся в сторону, стараясь ступать мягко, чтобы не привлекать лишнего внимания. Его взгляд то и дело скользил по кронам деревьев, по линии горизонта и земле. Такеши искал любые признаки возможного лагеря: лёгкий дым, который мог тянуться в небо, отблеск фонарей, прорывающийся сквозь туман, случайные голоса или даже следы сапог, оставленные на сырой земле.

Все закончилось быстрее, чем Змей успел, что либо предпринять, переговоры по рации давали точное понимание произошедшего, посему и торчать ему тут смысла не было никакого, повернувшись в густых зарослях в сторону Деревни, Ятех сложил несколько печатей прокусив предварительно палец, совершая тем самым призывЯстребchakra(50) . Карура распахнула свои крылья, разнося дымку от призыва, взобравшисьКонтроль Чакрыchakra(1) и закрепившись на ее загривке, они устремились в небо.

Получив доказательства, пусть и пришлось сперва прийти в деревню и прослушать доооолгий разговор, с благодарностями и упрёками, видите ли нельзя так кровожадно убивать молодой девушке, Бунтан смогла покинуть ту деревушку и отправиться обратно в свою родную деревню. Она была довольна своим успехом, ибо смогла сделать полезную вещь для своего селения. В непроглядном тумане же, тем временем, уже начали виднеться легкие и слабые светильники, означавшие приближение к мосту и вратам в скрытый Туман.

Используя чакруКонтроль Чакрыchakra(5) , представительница клана Юки мчалась в деревушку, которая подала запрос на помощь. Благодаря указанному стражниками входа в Киригакуре короткому пути, Бунтан очень даже быстро перемещалась по лесным тропам, игнорируя неприятную погоду.

"Ещё немного, если им верить и я на месте. Надеюсь, что все же успела до их прибытия и смогу сделать подготовку..."