Ранее размеренный шаг Такеши постепенно сменился на более уверенный и быстрый - теперь, когда свиток с миссией был за поясом, промедление казалось лишним. Внутри него будто включился иной ритм: задание нужно исполнить, а значит тянуть время не только бессмысленно, но и опасно.

Слушая Омои, он лишь кивал, но внимательность угадывалась в его взгляде и в том, как губы чуть сжимались от сосредоточенности. Когда напарник умолк, настала очередь Такеши высказаться.

- Путь до прошлой моей миссии шёл как раз по тропам, что тянутся у кромки леса, - начал он, не сбавляя шага. - Там постоянно слышался хруст, треск ветвей. Фауна этих мест… кровожадна. Волки, стаи диких псов, пауки размером с ребёнка… - юноша на секунду прикрыл глаза, вспоминая то, что видел, и в голосе зазвучала сухая уверенность. - Сложно сразу сказать, кто именно подпадает под описание «опасный зверь».

Он ненадолго замолчал, переваривая собственные мысли, но вскоре продолжил, на этот раз более низким тоном:

- В свитке сказано, что угроза для жителей уже подтверждена. Это значит только одно: либо есть жертвы, либо заказчик слишком отчётливо понимает, что они появятся. Но мирные жители редко соглашаются платить за помощь шиноби, если опасность не доказана кровью. К сожалению… бедняки слишком часто ждут, пока погибнет кто-то из их семьи. А потому я склонен считать, что кто-то уже погиб в пасти или когтях животного.

С этими словами они вышли к главным дверям штаба. Две куноичи на страже молча скользнули глазами по свитку, и лишь едва заметный кивок стал для них разрешением. Такеши слегка потянул створку на себя, накинул капюшон, тяжёлые складки ткани вновь укрыли голову от царящего снаружи дождя.

- Так или иначе, нам придётся искать его следы. - Голос его был всё так же спокойным, но в нём слышалась внутренняя собранность. - Вопрос только в том, где лучше начать. У тебя есть предложения?

Юноша приостановился прямо на пороге, задержавшись в тени дверного проёма. Лишь после ответа Омои он собирался окончательно шагнуть в сырой туман, где начиналось настоящее задание.

Выходя из кабинета можно было заметить, как большинство ниндзя, разных рангов, уже расходились по разным сторонам. У кого-то была миссия, не менее важная той, которую взяли на себя Такеши и Омои; у кого-то были ученики, которые так и жаждали получить заветные повязки и отправиться к написанию собственной истории.

Беловолосый, поровнявшись со своим напарником, ещё раз взглянул в свиток, который описывал их миссию. Задачи, подобные этой, частенько встречаются в окрестностях родной деревни. Скалы, что опоясывают Киригакуре, нередко привлекают всякий сброд, а густой туман, что является, по большей мере, необходимостью этого региона - заставляет этот сброд вести себя наиболее агрессивно. Что и говорить до животного мира, который просто старается выжить в таких обстоятельствах, а от того и совершает нападения на простых людей и даже вооружённые группы ниндзя.

- Так значит зверь, да?... Я всё гадал, от чего же те, кто к нам возят товары из других стран с каждым разом нанимают к себе в охрану всё больше и больше людей. В самом начале мне казалось, что это обычные бандиты, которые за долгое время решили сбиться в кучу и устроить один массовый, но очень эффективный рейд на торговцев, но... У людей бы это вряд ли хорошо получилось. Они бы перебили друг друга после того, как не смогли бы поделить награбленное. А у животных... У животных всё наоборот. Им нет такого особого дела до того, блестит ли у тебя что-нибудь на шее или как тяготит твой карман под количеством денег. Им нужно пропитание, а иногда и кровь... - после того, как Омои закончил предложение, он, буквально на долю секунды, остановился на месте и ,перехватив зубами мятный леденец, продолжил идти вместе с Такеши к выходу из штаба Мизукаге, но уже в тишине, позволяя его напарнику подумать в тишине и, возможно, услышать его предположения.

Мхм... А что если это действительно любители крови? А кто у нас любит кровь?... Пиявки! Эти противные, маленькие, склизкие черти... Говорят, что особенно лесные пиявки чувствую тепло тела и, присосавшись к нему, она не слезет, пока не почувствует, как тело медленно становится холодным и бездвижным. Бех... Даже подумать страшно. - можно было заметить, как Омои буквально покрылся мурашками, но, придя в себя он обнаружил, что они уже стояли у выхода из башни и, махнув головой в сторону Такеши, парень вышел на улицу.

Такеши скинул с головы мокрый капюшон. Войдя, он двигался рядом с Омои, но всё же держался слегка позади, внимательно оглядывая всё вокруг, будто бы это помещение не было уже столь привычным и знакомым для шиноби. 

Куноичи у входа уже знали Такеши, а потому вывод о его цели визита в штаб был сделан очень быстро. Он лишь кратко поклонился, когда проходил мимо.

Штаб жил своей особой жизнью, а по коридорам – его сосудам - бесконечно сновали люди. Кто-то торопливо шагал с кипой свитков в руках, кто-то задерживался у настенных досок с объявлениями, другие вели тихие, но напряжённые разговоры. В воздухе витал запах бумаги, чернил и сырости от извечного дождя снаружи. Всё это напоминало юноше, что работа шиноби не прекращается ни на миг - миссии, отчёты, новые распоряжения.

Слова Омои зацепили его. Такеши поймал себя на том, что внутри отозвалось лёгкое чувство неловкости: он редко слышал от кого-то столь серьёзное отношение к собственным поступкам. Сначала он даже не знал, что ответить.

- Внутренний зверь, говоришь… - протянул он тихо, будто пробуя слова на вкус, равняясь с Омои. - Возможно, он действительно есть у каждого. В тот момент я не думал о чём-то подобном. Просто действовал. Так, как показалось единственно верным. Когда перед мной стоял вопрос жизни и смерти… даже не моей, а пленных… Уж лучше я стану монстром в глазах пацифистов, чем позволю разбойникам совершить страшное.

Он на мгновение замолчал, вспоминая лица пиратов, искажённые гримасой ужаса от осознания неосязаемости клонов шиноби, бой на барже, собственные удары, от которых уже не поднялись враги, финальный взрыв, унёсший баржу и жизни пиратов в холодную пучину моря. Но главное - вспомнил молящие о спасении глаза похищенных девушек, благодарные слова спасённых людей. Юноша сжал пальцы в кулак и снова расслабил их.

- Честно говоря, - добавил он чуть ниже, стараясь, чтобы голос не выдал сомнения, - всё произошло проще, чем я ожидал. И, наверное, именно это и пугает. Я ведь должен был чувствовать что-то сильнее… но нет. Куда больше чувств я получил, когда те девушки вновь ступили на берег, когда старик обнял дочь и жену.

Подняв взгляд на Омои, Такеши позволил себе едва заметную улыбку, будто хотел скрыть лишнюю серьёзность за непривычной маской.

- Раз уж ты говоришь, что я поступил правильно… значит, мы точно сработаемся.

Они уже подошли к двери. Когда Омои постучал, сердце Такеши невольно ускорило ритм. Он шагнул вперёд первым, переступая порог, и ощутил, как наваливается тяжесть ожидания: новые задания, новые испытания, новый шаг на пути шиноби.

Поднимаясь по этажам штаба, можно было заметить, что даже внутри такого "величественного" здания вовсю кишила жизнь. Кто-то уже в пятый раз вчитывался в слова миссии, кто-то же, напротив, только и делал, что ждал новых событий. Жизнь ниндзя - это постоянное колесо, которое нужно крутить, но, если тебе повезёт и твоё колесо сможет сделать полноценный оборот, то мирное созидание за тем, как взрослеют новые ниндзя и преображается деревня, вырастая из небольшого клочка в огромный город, который полнится изо дня в день новым личностями - тебе гарантировано.

- Да, слышал. Некоторые очень громко разговаривают, а, возможно, это уже отголоски славы, что отражаются от стен. И знаешь... - прерываясь на последнем слове, Омои сбавил шаг, дабы поравняться с Такеши и, понижая свой собственный голос от любопытных ушей, которых тут было более, чем достаточно, начал говорить.

- Ты поступил так, как того требовала ситуация... Не знаю, был ли у тебя другой выбор, но в таких делах более чем необходим холодный расчёт и доля того, что называют "внутренним зверем". Не думаю, что ты об этом переживал, но глядя на тебя мне показалось, что это необходимо сказать... Показалось, что именно так - правильно.

Увлекаясь разговором, который может длиться дольше, чем игра в "Сёги", Омои, вместе с Такеши, уже оказались перед дверью и, в свойственной для себя манере, парень уже начинал стучать в дверь. Три лёгких стука и дверь - открыта. Именно через неё Омои пропустил Такеши вперёд и ,вслед за ним, вошёл внутрь кабинета.

Довольный немалой наградой и гордый собой Такеши покинул кабинет выдачи миссий. В этот раз тяжесть его кошелька была куда ощутимее, чем в прошлый. Он уже решил куда потратит часть – необходимо отоспаться, а ради этого стоит идти в отель.
С лёгкой усталостью шагая по коридорам штаба он понял ещё кое-что – нужна новая одежда. Эта непоправимо испачкана, как он думал. Но даже если есть возможность отмыть – этим юноша точно заниматься не хотел. К тому же, на жилете ещё и неприятный разрез посреди груди – подарок пирата.
Дойдя до двух куноичи у входа, Такеши попрощался кратким кивком и выскочил на улицу.

Дверь с лёгким скрипом отварилась, впуская внутрь промокшего шиноби. Такеши хватило лёгкого кивка и демонстрации свитка, чтобы Куро и Широ пропустили его дальше, не задавая лишних вопросов. К тому же, по нему было видно, что он только что с задания. Несколько шиноби, которые в этот момент покидали штаб, лишь бросили на Такеши заинтересованный взгляд. Сам генин же пошёл вглубь – по знакомым ему коридорам до желанной двери кабинета.

Он, как обычно, вышел в коридоры. Уже знакомый маршрут от кабинета до выхода с каждым разом становился всё проще, и вскоре его ноги могли бы вести сами - до автоматизма. В глаза бросалось лишь относительно небольшое количество шиноби. Тишина и редкие силуэты подтверждали мысль: многие уже отправились на выполнение своих заданий. Такеши невольно замедлил шаг. Его рука легла на подбородок, а взгляд - куда-то вперёд. Он шёл, углубляясь в собственные мысли.

«Очевидно… база пиратов будет где-то в прибрежном районе. Удобная бухта или небольшой залив… скрытое место, куда можно затащить награбленное и спрятать суда. Возможно, даже старые пещеры…».

Он чуть нахмурился. Внутренний ритм мыслей так увлёк его, что шаги стали осторожнее - чтобы случайно не врезаться в кого-нибудь. Наконец, впереди показались знакомые силуэты Куро и Широ. Их присутствие вернуло его в реальность, мягко вырвав из круговерти планов. Короткая демонстрация свитка, вежливый поклон и девушки, узнав его, кивком позволили пройти.А дальше - дверь, за которой его вновь встретил влажный воздух и прохлада Кири.

Дверь штаба мягко скрипнула, пропуская Такеши внутрь. Влажный холод улицы остался за спиной, уступив место сухому и слегка спертому воздуху коридоров. Две знакомые куноичи, стоявшие у входа, подняли взгляды на вошедшего. Но лёгкого кивка и демонстративного движения свитком оказалось достаточно - они узнали его и больше не мешали проходу.
Такеши привычно направился к кабинету, не теряя времени на лишние взгляды по сторонам. Он хорошо понимал: в штабе задерживаться не стоит, ведь очередь за приёмом миссий только увеличивается.
Его догадка оказалась верной - впереди уже маячили фигуры парочки шиноби, неспешно двигающихся в том же направлении. Подсознательно ускорив шаг, юноша перегнал их почти бегом. Внутри мелькнуло удовлетворение: место в очереди он займёт раньше, а значит, и домой попадёт скорее. С этими мыслями он вошёл в кабинет.

Танабэ выскользнул из приоткрытой двери и, как всегда, плотно прикрыл её за собой. Коридоры штаба встретили его тишиной и однообразием - но теперь путь был знаком, и ноги вели его без промедлений. С каждым шагом слабел характерный запах влажной бумаги и чернил, пропитавший здешние стены, уступая место живому дыханию улицы.
За очередным поворотом его взгляд вновь наткнулся на знакомую пару куноичи. Такеши замедлил шаг - из желания избежать ненужных расспросов. Он чуть приподнял руку со свиткомСнаряжение: Макимоно, демонстрируя его молчаливым жестом: «Я не соврал». Короткий поклон стал точкой в этом немом диалоге.
Через миг он шагнул за порог - туман Киригакуре тут же обнял его прохладой. Шум улиц смешался с мерным дроблением дождя, а влажный воздух казался куда честнее сухого духа штаба. Такеши глубже вдохнул и позволил себе лёгкую улыбку: впереди начиналась работа.

Дверь штаба приоткрылась, впуская внутрь беловолосого генина. Такеши задержался на пороге всего на пару секунд. Взгляд привычно скользнул по помещению, выхватывая детали и лица.
Сделав несколько шагов вглубь приёмной, он заметил, как к нему поспешили две девушки: Куро и Широ. Такеши слегка склонил голову в приветствии, отвечая на ещё не прозвучавший вопрос:
– Танабэ Такеши. Направляюсь в кабинет выдачи миссий, чтобы принять одну. После этого покину штаб.
Ответ прозвучал сдержанно и чётко. За первым последовал ещё парочка коротких - на вопросы, которые куноичи всё же успели задать. Всё было решено быстро и без задержек, путь снова был свободен.
Коридоры встретили его полумраком и запахом сырой бумаги. Такеши двигался уверенно, хотя пару раз всё же замешкался на поворотах. Вскоре перед ним оказалась нужная дверь. Постучав, он коснулся ручки и медленно повернул её.