Дверь за спиной, с лёгким хлопком, отлично смазанного механизма, захлопнулась, сам Змей поспешил покинуть Штаб. «Сколько всего нужно сделать, куда сперва отправиться, лес огромен, но путей по которым может следовать караван не так уж и много, нужно спросить на выходе из деревни у стражи, они часто принимают караваны, а многие, если повезёт, вообще их сопровождали, и о примерном маршруте им известно, но это на случай, если информация о маршруте из свитка не совпадает с реальным положением вещей. Караван мог в случае опасности и свернуть иным маршрутом, действуя по своим обстоятельствам.» За такими размышлениями, позади остался и главный вход. Змей все ускоряясь, устремился дальше по главной улице. 

Спустя несколько мгновений, Омои и Такеши уже направлялись к штабу Киригакуре но Сато. На спине красовался новый клинокОружие: Хиироноха, что переодически ударялся о спину беловолосого.

- Ну, как я и думал, деньги ушли намного быстрее, чем пришли. На старость так и не заработаешь. - пожимая плечами и переминаясь с одной ноги на другую, говорил Омои.

Подходя уже к стенам штаба и, встречая вновь знакомые взгляды, группа ниндзя быстро отправилась на нужный этаж.

Такеши неторопливо вышел в коридоры, глубже вдохнув чуть менее спёртый воздух, чем в кабинете. Дождь, словно ставший неотъемлемой частью их жизни, привычно барабанил по крыше, но теперь он звучал почти умиротворяюще.

– Хм, горячие источники… – с лёгкой усмешкой повторил Такеши, убирая руки обратно в карманы мантии. – Знаешь, звучит как лучшее, что может быть после всего этого. Может, в Кири и не столь много мест, где можно спокойно собраться с мыслями, зато источники хоть ненадолго дают возможность забыть о проблемах. Хотя… – он чуть нахмурился, взгляд его скользнул по серым крышам домов за окном, скрытых туманом, – может и есть причина, по которой у нас так мало мест для отдыха. Слишком уж мы привыкли к вечной готовности к войне.

Он помолчал секунду, потом чуть улыбнулся уголком губ:

– Но, думаю, ты прав. Хотя бы раз нам стоит позволить себе расслабиться. Может, именно в таких местах и есть тот самый «кусочек спокойной жизни», о котором мы говорили. Кто знает… может, горячая вода и вправду лучше всякого лекаря поможет моему плечу.

Такеши поднял голову чуть выше, закидывая руки за неё, на миг задержав взгляд на каплях дождя, скользящих по окну, и шагнул вперёд – на улицу, в том же движении накидывая капюшон.

– А если не поможет, то хотя бы будет, что вспомнить. А ещё... хочется кое-что проверить.

Выходя из кабинета, стены которого уже изрядно начинали давить на Омои, он, удерживая входную дверь, пропустил своего напарника вперёд и, отдалаясь всё дальше и дальше к выходу из штабу, повернулся к Такеши, начиная говорить о самом очевидном.

- Думаю, что нам стоит отметить... Как ни как, благодаря нам сократилась популяция мерзких тварей, что так любят нападать на нас, людей. Я всё пытался вспомнить, есть ли у нас хоть какие-то места отдыха, но... Кроме горячих источников ничего на ум и не приходит.

И ведь действительно так. Киригакуре но Сато никогда не славилась обильным количеством мест, в которых можно отдохнуть вместе с друзьями или семьёй. К самым заядлым местам, которые привлекали внимание, всегда относили бар, что был в торговом районе деревни, и бордель "Бёдра в тумане". Как такого места, где можно было отдохнуть, перевести дух и просто обдумать свой следующий шаг - не было. Оно и понятно, Киригакуре но Сато, при всей своей военной мощи и экономике, что была выстроена на морской торговле - была далеко не самой богатой страной, а принципы, что были воспитаны временем и испытаниями - не могли так быстро поменяться и запустить перемены в самой стране.

- Так, хотя бы, расслабимся... Да и жара пойдёт тебе на пользу - расслабит мышцы и кости. Может и плечо востановит.

Вместе со своими размышлениями, парни уже были на выходе из штаба и, пропуская Такеши вперёд, Омои, вслед за ним, вышел на улицы, что продолжали принимать на себя капли дождя.

Такеши слегка хмыкнул, кивая в ответ Омои:

- Верно. Хотя я бы скорее назвал это «виденьем правды»... Ладно, хватит мусолить всякую философщину.

Он сбросил капюшон с головы, позволив каплям дождя упасть с него на пол и переплёл руки за затылком, уже предвкушая скорую награду.

- Райский остров… - произнёс он чуть тише, словно возвращаясь мыслями к прошлому. - Название само по себе довольно точно его описывает. И ты прав: каждый должен хотя бы раз пройтись по его пляжам. Хотя… кто знает, какие твари могут скрываться в его глубинах, если вспомнить, с чем нам пришлось встретиться сегодня.

Наконец, шиноби остановились у двери в знакомый кабинет. Всего лишь несколько шагов и немного ожидания отделяли их от награды. Такеши привычно приоткрыл дверь первым и, слегка кивнув, пропустил напарника вперёд.

- Возможно, что ты и прав. А возможно - нет. Не мне судить, я не философ. Правда у всех своя, ведь так? - говорил Омои, проходя с напарником мимо охраны, что стояла на входе в штаб.

- Так значит райский остров, да? Думается мне, что я там ещё ни был. Песок, солнце... Звучит, как место, в котором стоит побывать хотя бы разок. - поддерживая планы Такеши, Омои улыбнулся тому, попутно поднимаясь по лестнице и через несколько мгновений оказываясь уже перед входом в кабинет, за которым их ждала награда. Долгожданная награда, что так упорно ускользала от них и подбрасывала всё новые и новые испытания.

Ранее размеренный шаг Такеши постепенно сменился на более уверенный и быстрый - теперь, когда свиток с миссией был за поясом, промедление казалось лишним. Внутри него будто включился иной ритм: задание нужно исполнить, а значит тянуть время не только бессмысленно, но и опасно.

Слушая Омои, он лишь кивал, но внимательность угадывалась в его взгляде и в том, как губы чуть сжимались от сосредоточенности. Когда напарник умолк, настала очередь Такеши высказаться.

- Путь до прошлой моей миссии шёл как раз по тропам, что тянутся у кромки леса, - начал он, не сбавляя шага. - Там постоянно слышался хруст, треск ветвей. Фауна этих мест… кровожадна. Волки, стаи диких псов, пауки размером с ребёнка… - юноша на секунду прикрыл глаза, вспоминая то, что видел, и в голосе зазвучала сухая уверенность. - Сложно сразу сказать, кто именно подпадает под описание «опасный зверь».

Он ненадолго замолчал, переваривая собственные мысли, но вскоре продолжил, на этот раз более низким тоном:

- В свитке сказано, что угроза для жителей уже подтверждена. Это значит только одно: либо есть жертвы, либо заказчик слишком отчётливо понимает, что они появятся. Но мирные жители редко соглашаются платить за помощь шиноби, если опасность не доказана кровью. К сожалению… бедняки слишком часто ждут, пока погибнет кто-то из их семьи. А потому я склонен считать, что кто-то уже погиб в пасти или когтях животного.

С этими словами они вышли к главным дверям штаба. Две куноичи на страже молча скользнули глазами по свитку, и лишь едва заметный кивок стал для них разрешением. Такеши слегка потянул створку на себя, накинул капюшон, тяжёлые складки ткани вновь укрыли голову от царящего снаружи дождя.

- Так или иначе, нам придётся искать его следы. - Голос его был всё так же спокойным, но в нём слышалась внутренняя собранность. - Вопрос только в том, где лучше начать. У тебя есть предложения?

Юноша приостановился прямо на пороге, задержавшись в тени дверного проёма. Лишь после ответа Омои он собирался окончательно шагнуть в сырой туман, где начиналось настоящее задание.

Выходя из кабинета можно было заметить, как большинство ниндзя, разных рангов, уже расходились по разным сторонам. У кого-то была миссия, не менее важная той, которую взяли на себя Такеши и Омои; у кого-то были ученики, которые так и жаждали получить заветные повязки и отправиться к написанию собственной истории.

Беловолосый, поровнявшись со своим напарником, ещё раз взглянул в свиток, который описывал их миссию. Задачи, подобные этой, частенько встречаются в окрестностях родной деревни. Скалы, что опоясывают Киригакуре, нередко привлекают всякий сброд, а густой туман, что является, по большей мере, необходимостью этого региона - заставляет этот сброд вести себя наиболее агрессивно. Что и говорить до животного мира, который просто старается выжить в таких обстоятельствах, а от того и совершает нападения на простых людей и даже вооружённые группы ниндзя.

- Так значит зверь, да?... Я всё гадал, от чего же те, кто к нам возят товары из других стран с каждым разом нанимают к себе в охрану всё больше и больше людей. В самом начале мне казалось, что это обычные бандиты, которые за долгое время решили сбиться в кучу и устроить один массовый, но очень эффективный рейд на торговцев, но... У людей бы это вряд ли хорошо получилось. Они бы перебили друг друга после того, как не смогли бы поделить награбленное. А у животных... У животных всё наоборот. Им нет такого особого дела до того, блестит ли у тебя что-нибудь на шее или как тяготит твой карман под количеством денег. Им нужно пропитание, а иногда и кровь... - после того, как Омои закончил предложение, он, буквально на долю секунды, остановился на месте и ,перехватив зубами мятный леденец, продолжил идти вместе с Такеши к выходу из штаба Мизукаге, но уже в тишине, позволяя его напарнику подумать в тишине и, возможно, услышать его предположения.

Мхм... А что если это действительно любители крови? А кто у нас любит кровь?... Пиявки! Эти противные, маленькие, склизкие черти... Говорят, что особенно лесные пиявки чувствую тепло тела и, присосавшись к нему, она не слезет, пока не почувствует, как тело медленно становится холодным и бездвижным. Бех... Даже подумать страшно. - можно было заметить, как Омои буквально покрылся мурашками, но, придя в себя он обнаружил, что они уже стояли у выхода из башни и, махнув головой в сторону Такеши, парень вышел на улицу.

Такеши скинул с головы мокрый капюшон. Войдя, он двигался рядом с Омои, но всё же держался слегка позади, внимательно оглядывая всё вокруг, будто бы это помещение не было уже столь привычным и знакомым для шиноби. 

Куноичи у входа уже знали Такеши, а потому вывод о его цели визита в штаб был сделан очень быстро. Он лишь кратко поклонился, когда проходил мимо.

Штаб жил своей особой жизнью, а по коридорам – его сосудам - бесконечно сновали люди. Кто-то торопливо шагал с кипой свитков в руках, кто-то задерживался у настенных досок с объявлениями, другие вели тихие, но напряжённые разговоры. В воздухе витал запах бумаги, чернил и сырости от извечного дождя снаружи. Всё это напоминало юноше, что работа шиноби не прекращается ни на миг - миссии, отчёты, новые распоряжения.

Слова Омои зацепили его. Такеши поймал себя на том, что внутри отозвалось лёгкое чувство неловкости: он редко слышал от кого-то столь серьёзное отношение к собственным поступкам. Сначала он даже не знал, что ответить.

- Внутренний зверь, говоришь… - протянул он тихо, будто пробуя слова на вкус, равняясь с Омои. - Возможно, он действительно есть у каждого. В тот момент я не думал о чём-то подобном. Просто действовал. Так, как показалось единственно верным. Когда перед мной стоял вопрос жизни и смерти… даже не моей, а пленных… Уж лучше я стану монстром в глазах пацифистов, чем позволю разбойникам совершить страшное.

Он на мгновение замолчал, вспоминая лица пиратов, искажённые гримасой ужаса от осознания неосязаемости клонов шиноби, бой на барже, собственные удары, от которых уже не поднялись враги, финальный взрыв, унёсший баржу и жизни пиратов в холодную пучину моря. Но главное - вспомнил молящие о спасении глаза похищенных девушек, благодарные слова спасённых людей. Юноша сжал пальцы в кулак и снова расслабил их.

- Честно говоря, - добавил он чуть ниже, стараясь, чтобы голос не выдал сомнения, - всё произошло проще, чем я ожидал. И, наверное, именно это и пугает. Я ведь должен был чувствовать что-то сильнее… но нет. Куда больше чувств я получил, когда те девушки вновь ступили на берег, когда старик обнял дочь и жену.

Подняв взгляд на Омои, Такеши позволил себе едва заметную улыбку, будто хотел скрыть лишнюю серьёзность за непривычной маской.

- Раз уж ты говоришь, что я поступил правильно… значит, мы точно сработаемся.

Они уже подошли к двери. Когда Омои постучал, сердце Такеши невольно ускорило ритм. Он шагнул вперёд первым, переступая порог, и ощутил, как наваливается тяжесть ожидания: новые задания, новые испытания, новый шаг на пути шиноби.

Поднимаясь по этажам штаба, можно было заметить, что даже внутри такого "величественного" здания вовсю кишила жизнь. Кто-то уже в пятый раз вчитывался в слова миссии, кто-то же, напротив, только и делал, что ждал новых событий. Жизнь ниндзя - это постоянное колесо, которое нужно крутить, но, если тебе повезёт и твоё колесо сможет сделать полноценный оборот, то мирное созидание за тем, как взрослеют новые ниндзя и преображается деревня, вырастая из небольшого клочка в огромный город, который полнится изо дня в день новым личностями - тебе гарантировано.

- Да, слышал. Некоторые очень громко разговаривают, а, возможно, это уже отголоски славы, что отражаются от стен. И знаешь... - прерываясь на последнем слове, Омои сбавил шаг, дабы поравняться с Такеши и, понижая свой собственный голос от любопытных ушей, которых тут было более, чем достаточно, начал говорить.

- Ты поступил так, как того требовала ситуация... Не знаю, был ли у тебя другой выбор, но в таких делах более чем необходим холодный расчёт и доля того, что называют "внутренним зверем". Не думаю, что ты об этом переживал, но глядя на тебя мне показалось, что это необходимо сказать... Показалось, что именно так - правильно.

Увлекаясь разговором, который может длиться дольше, чем игра в "Сёги", Омои, вместе с Такеши, уже оказались перед дверью и, в свойственной для себя манере, парень уже начинал стучать в дверь. Три лёгких стука и дверь - открыта. Именно через неё Омои пропустил Такеши вперёд и ,вслед за ним, вошёл внутрь кабинета.