Конан внимательно выслушала бармена, не перебивая его и не проявляя никаких эмоций, кроме сосредоточенности. Каждый его комментарий был для неё ещё одним кусочком мозаики, который требовал осмысления. Она наблюдала за тем, как он раскуривал сигару, выдыхая густой дым, и обдумывала его слова. В какой-то момент её взгляд задержался на карте, которую он забрал для расшифровки.

"Старые границы, укрепрайоны, скрытые планы... Всё это выглядит как чёткая стратегия. Хотят закрепить власть в Аме, отбив его у бродяг?"

Её взгляд упал на купюры, которые бармен аккуратно разложил на стойке. Конан осторожно протянула руку и взяла деньги, не сказав ни слова. Она убрала их в карман плаща, чувствуя вес заработанного гонорара. Это была небольшая победа, но её тревога оставалась неизменной.

— Если что-то выяснится, дай знать.

Холодно произнесла она, подняв взгляд на бармена.

— Я не собираюсь тратить время зря. Эти секреты меня интересуют больше, чем я ожидала.

Бармен лишь кивнул, снова затягиваясь сигарой. Конан развернулась, не дожидаясь прощания. Её шаги были столь же бесшумными, как всегда, и вскоре она скрылась за дверью, выходя на улицу. Ночной Танзаку встретил её своим привычным хаосом. Гул разговоров, смех, запах еды и выпивки. Всё это казалось настолько чуждым после того, что она пережила за последние дни.

Конан остановилась на мгновение у двери бара, глубоко вдохнув ночной воздух. Её мысли вертелись вокруг свитков, шифров и загадок, которые она нашла. Однако её тело нуждалось в отдыхе. Она знала, что долго так не продержится, если не найдёт место, где сможет почувствовать хоть каплю покоя.

"Я заработала это."

Решив, что пора сделать перерыв, она направилась в центр города. Деньги, которые она получила, могли позволить ей улучшить свою текущую ситуацию. Недвижимость была логичным шагом. Ей нужно было место, где она сможет спокойно восстанавливать силы, анализировать собранные данные и готовиться к следующим шагам.

Конан материализовалась в тени одного из переулков возле бара в ТанзакуТанец Шикигамиchakra(175) . Её тело собралось из сотен бумажных бабочек, что кружились в воздухе, пока не обрели её привычную форму. Она поправила плащ, проверяя, что свитки всё ещё надёжно спрятаны внутри, и окинула взглядом улицу. Ночной город жил своей жизнью: смех и разговоры доносились из ближайших зданий, создавая контраст с глухой тишиной мест, где она была совсем недавно. Миссия была выполнена, но оставались вопросы, на которые нужно было найти ответы. Её шаги были уверенными, но лёгкими, когда она направилась к входу в бар.

Конан бесшумно открыла дверь, чувствуя поток тёплого, пропитанного дымом воздуха. Она прошла через полутемный зал, не удостаивая взглядом посетителей, которые вряд ли замечали что-то за пределами своих стаканов. В их мире она была лишь очередной прохожей, но для себя она уже давно перестала быть простой обывательницей.

Её шаги были размеренными, но внутри всё кипело. Мозг мужчины, разрушенный чуждой техникой, его крик, отголоски шагов преследователей в пещере… всё это не уходило из её памяти. Она остановилась у барной стойки, где бармен встретил её взгляд своим привычным выражением, которое балансировало на грани между безразличием и осторожным любопытством. Конан не стала садиться. Она оставалась стоять, словно скала, неизменная и молчаливая. Затем медленно расстегнула плащ, и её тонкие пальцы извлекли из складок зашифрованную карту и свитки. Она положила их на стойку перед барменом.

— Вот что я нашла.

Её голос был низким, тихим, но в нём звучала сталь.

— Это была не простая разведка. Скорее, путь через структуру, которая явно создана не вчера каким-нибудь третьесортным бандитом с большой дороги.

Она коснулась свитков кончиками пальцев, словно подтверждая реальность их существования.

— В лесах было их первое убежище. Полноценная подземная база, но не просто место для укрытия. Они организованы, у них есть система. Я видела символику Змей и следы их деятельности. Четыре коридора, уходящих вглубь пещеры, и комнаты, которые напоминали казармы и тренировочные залы. Внутри находилось около двадцати человек. Впечатляющий уровень подготовки для тех, кого можно принять за бандитов.

Её взгляд был холоден, как ледяная сталь.

— В каньонах находился тренировочный лагерь. Всё выглядело временным, но это место использовалось для обучения подростков. Отрабатывали техники тайдзюцу. Инструкторы явно знали своё дело, а ученики имели потенциал. Это уже не просто мародёры, а кто-то, кто вкладывает ресурсы в подготовку новой силы.

Её голос стал жёстче, словно от воспоминания о лицах тех, кто стоял в этом импровизированном лагере.

— А реки…

Она замолчала на мгновение, собираясь с мыслями.

— Это место было сильнее защищено. Три этажа, подземный комплекс, а внутри…

Она осторожно приподняла один из свитков.

— Символика Амегакуре…

Наконец память дала небольшую подсказку. Та самая разрушенная деревня, которую она посетила совсем недавно.

— Планы, зашифрованные карты. Они охраняют это так, что готовы убивать своих людей, лишь бы сохранить тайну. Мужчина, которого я пыталась допросить…

Её голос затих, но глаза сверкнули.

— Умер из-за техники, встроенной прямо в его мозг.

Она раскрыла карту, её линии и символы выглядели чуждыми и запутанными. Пальцы Конан мягко провели по ним, словно пытаясь разгадать загадку.

— Это место не просто база. Они охраняют что-то настолько важное, что готовы уничтожать своих, лишь бы никто не узнал об их зарытых скелетах в шкафах.

Её слова прозвучали как удар. Она убрала карту, свернув её с точностью, отточенной годами.

— Ты сказал, что знаешь об этих Змеях. Ты знал, на что я могу наткнуться. Теперь скажи мне, какова их цель? И в этот раз я рассчитываю на двойной гонорар.

Она не отрывала взгляда от бармена, ожидая ответа. Её напряжённое тело говорило само за себя: если ей не дадут нужную информацию, она не остановится, пока не найдёт её сама.

Конан провела пальцами по краю карты, мысленно отмечая расположение меток. Слова бармена про банду Змей и их возможное перемещение в Страну Рек заставили её задуматься. Разрозненные мародёры редко оставляют после себя такие следы.

Она подняла глаза, ещё раз оценивая бармена. Его предложение выглядело разумным. Собирать информацию было проще, чем устраивать бойню. К тому же Куноичи понимала, что открытое уничтожение этих убежищ могло привлечь ненужное внимание. Ей было важно понять масштаб угрозы.

— Принято.

Коротко ответила она, складывая карту и убирая её в плащ. Вопросов оставалось много. Почему змеи обосновались вблизи границ? Что они искали? Если руины поместья Томаса были лишь промежуточной целью, то что они на самом деле замышляли? Женщина не верила в случайности. Всё это могло быть частью более крупного плана.

Она медленно выдохнула, позволяя себе на секунду сбавить напряжение.

— Если узнаю что-то полезное, дам знать. Но рассчитывай, что и цена этой информации будет высока.

Сказав это, Конан развернулась к выходу. Её шаги были тихими, но уверенными. Когда она оказалась у двери, на мгновение задержалась, осматривая зал. Никто не обратил на неё внимания. Большинство посетителей уже были слишком пьяны, чтобы замечать детали.

"Змеи. Они не пытаются скрываться. Это значит, что они уверены в своих позициях. Или слишком самонадеянны."

Она вышла на улицу, вдохнув прохладный ночной воздух. Город был погружён в полумрак, лишь редкие фонари разгоняли тьму, оставляя в тени переулки и боковые улочки. Конан быстро свернула в один из них, чтобы избежать лишних взглядов. Ей не нравилась идея действовать открыто, даже если сейчас это всего лишь разведка.

Конан вошла в бар, прикрывая за собой дверь так, чтобы шум улицы не привлёк лишнего внимания. Тусклый свет ламп бросал тени на деревянные стены и столы, создавая ощущение замкнутости, словно воздух здесь был пропитан чужими взглядами. Женщина сдержанно огляделась, отмечая расположение посетителей и возможные угрозы. Запах алкоголя, смешанный с дымом, окутал её, но Куноичи продолжала двигаться вперёд. Она чувствовала тяжесть в кармане, где лежал браслет. Доказательство выполненной работы. Это ощущение напоминало о недавней схватке, о каждом движении, сделанном в пылу боя, и о том, что её тело вновь подчинилось памяти.

Пройдя к барной стойке, она остановилась, изучая деревянную поверхность перед собой. Тишина, казавшаяся ей плотной и почти ощутимой, нарушалась лишь приглушённым звоном посуды где-то в глубине помещения. Она выложила браслет на стойку, а затем молча вытащила из внутреннего кармана сложенную карту. Пальцы сжали её плотную бумагу, будто проверяя, готова ли она к тому, что узнает в ответ. Она развернула карту перед собой и барменом, склонившись чуть ближе, чтобы её голос не услышали посторонние.

— Карту я нашла на первом задании. Обрати внимание на символы.

Конан постучала пальцем по нескольким отметкам на карте, особенно выделяя один из значков: змею, обвивающую кинжал.

— Этот же символ был на теле мародёра. Не случайность.

Её голос звучал ровно, но внутри тлела напряжённость. Она внимательно следила за реакцией бармена, готовая заметить любое изменение в его выражении лица или движениях.

— Здесь указаны точки. Возможно, места их убежищ. Но есть и другие пометки.

Конан медленно перевела взгляд с карты на собеседника.

— Ты что-нибудь знаешь об этом?

Её тон был холодным, но в нём скользнула едва уловимая настойчивость. Она снова провела пальцем по карте, мысленно воссоздавая расположение точек. Её пальцы на миг задержались на одном из мест.

— И вот это. Оно ближе всего к Танзаку. Если они обосновались неподалёку, вопрос не в том, вернутся ли они, а в том, когда.

Конан убрала руку, позволив бармену рассмотреть всё самостоятельно. Она выжидала, мысленно прокручивая в голове возможные ответы и варианты действий. Если этот символ был связан с чем-то большим, чем случайная группировка мародёров, то времени на раздумья у неё оставалось немного.

— И, если есть ещё работа, которая ведёт к ним, я готова её взять.

Конан отступила на шаг, скрестив руки на груди, и продолжила наблюдать, стараясь уловить малейшие изменения в его реакции.

Конан молча приняла листовку, задержав на ней взгляд чуть дольше, чем следовало. Её пальцы сжали плотную бумагу, когда бармен закончил говорить. Слова про разрушенное имение и мародёров в нём не вызвали удивления. В подобных местах бедствия и хаос часто становились частью повседневной жизни. Однако мысль о том, что ей снова придётся столкнуться с неизвестностью, на этот раз казалась легче.

"По крайней мере, теперь я знаю, на что способна."

Поразмыслила она про себя. Куноичи убрала листовку во внутренний карман плаща и кивнула, принимая предложение без лишних слов. Бармен прав, руки у неё уже были в крови, и это не стало для неё чем-то новым. Внутри не появилось отвращения, лишь привычная холодность. Она привыкла воспринимать такие задачи не как выбор, а как необходимость.

Собравшись с мыслями, Конан развернулась к выходу. Её движения оставались размеренными, а взгляд вновь скользнул по помещению. Ей не нравилось, как некоторые из посетителей всё ещё украдкой наблюдали за ней. Некоторые из них явно запомнили её с прошлого визита. Это могло стать проблемой в будущем, но пока что она оставила эти мысли в стороне. Её шаги были почти бесшумными, когда она пересекла зал и вышла за дверь. Холодный воздух ночного города ударил в лицо, заставив её на мгновение прикрыть глаза. Вокруг слышались приглушённые голоса и звон стаканов из соседних заведений. Жизнь в Танзаку кипела даже в такое время, но для Конан это не имело значения. Она сделала несколько шагов вперёд, поправив плащ. Подол его всё ещё был испачкан, и это раздражало её. Грязь и кровь, оставшиеся после схватки в пещере, были напоминанием о её состоянии. Конан чувствовала себя уязвимой, не имея возможности привести себя в порядок так, как привыкла. Её рука невольно коснулась ткани плаща, ощутив шероховатость и повреждённые участки.

"Нужно что-то с этим сделать."

Эта мысль вертелась в голове с тех самых пор, как она вернулась в Танзаку. Ей было нужно не только привести в порядок одежду, но и пополнить запасы. Путь к следующему заданию требовал подготовки. Прежде чем идти в разрушенное имение, она решила сделать небольшой крюк, чтобы зайти в магазин одежды, который она заметила, проходя через город ранее.

Конан направилась вдоль улицы, не снижая темпа. Её мысли вновь возвращались к заданию. Бармен не вдавался в детали, но, если разрушение было значительным, мародёры могли представлять серьёзную угрозу. Она не могла позволить себе недооценить их, даже если это были простые бандиты.

Конан вошла в бар, бесшумно прикрыв за собой дверь. Запах дешёвого алкоголя и затхлого дыма неприятно резанул нос, но она не подала виду. Глаза быстро скользнули по помещению, отмечая его обстановку. Посетителей было немного, но их взгляды, пусть и мимолётные, задержались на ней чуть дольше, чем хотелось бы. Её тёмный плащ, испачканный внизу пылью и грязью, выделялся на фоне местных завсегдатаев, но она не собиралась здесь задерживаться.

Подходя к барной стойке, Конан внутренне уже сосредоточилась на цели. Она намеревалась сдать задание, получить награду и сразу узнать, что происходит в округе. Её мысли не отпускали недавний бой, а также странную карту, которую она обнаружила. Что-то в этом всём казалось слишком организованным. Она остановилась напротив барной стойки, отпуская капюшон, и вытянула из внутреннего кармана браслет. Единственное доказательство устранения цели. Положив его на стол, куноичи отступила на полшага назад, скрестив руки на груди.

— Готово.

Коротко произнесла она. Слова прозвучали ровно, почти бесстрастно, но внутри Конан чувствовала лёгкую усталость. Её тело ещё помнило напряжение боя, а разум всё ещё работал на повышенных оборотах. Она отметила, что бар выглядел так же, как и раньше. Ничего не изменилось, пока она рисковала жизнью в пещере.

Конан оглянулась, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. Убедившись, что никто не прислушивается, она вновь обратила взгляд вперёд.

— Мне нужно больше информации. Что происходит в округе?

Её голос оставался тихим, но в нём прозвучала требовательная нотка.

— Не так давно я видела деревню, где постоянно идёт дождь. Она была уничтожена. Мне нужно знать, чего ожидать в будущем?

Она говорила уверенно, но внутренне готовилась к тому, что придётся задавать дополнительные вопросы. Её опыт подсказывал, что такие места редко бывают откровенны с новыми лицами. Конан выждала мгновение, чтобы услышать ответ, а затем добавила:

— И, если есть ещё работа, дай знать.

Конан резко остановилась, когда перед ней выросла фигура мужчины, преградившая ей путь. Её пальцы автоматически сжались в слабый кулак, а взгляд тут же замер на его лице. Первое, что она отметила — улыбка. Непринуждённая, почти игривая, слишком уверенная для того, кто действительно хотел бы помочь. Его слова насторожили её ещё больше. Он слышал разговор в баре. Конечно, она понимала, что не говорила достаточно тихо, но факт того, что кто-то следил за ней или подслушивал, заставил внутренние тревоги вспыхнуть сильнее.

Конан не торопилась отвечать. Её взгляд задержался на его очках, слегка приспущенных, словно он хотел показать себя, но при этом оставаясь скрытым. Такая игра в открытость показалась ей неестественной. И хотя он выглядел расслабленным, его появление было слишком своевременным, чтобы она могла довериться ему сразу.

— Ты знаешь, кого я ищу?

Её голос был ровным, но в нем скользнула лёгкая нотка сомнения. Куноичи изучала его движения, жесты, и даже то, как он держался. Его поза не выглядела угрожающей, но в ней была уверенность, за которой могла скрываться опасность. И всё же Конан понимала, что в своём нынешнем состоянии, одна, она будет в невыгодном положении. Если этот человек действительно знал местность и мог указать ей путь к цели, его помощь была бы полезной.

— Почему ты хочешь помочь?

Она чуть сузила глаза, не отходя в сторону, но и не делая резких движений. Женщина ждала ответа, хотя её разум уже просчитывал варианты. Если он попытается воспользоваться ситуацией, она всегда сможет уйти. Но если он говорит правду, то это могло бы ускорить выполнение задания. Она ненавидела полагаться на других. Её жизнь всегда строилась на расчёте собственных действий и уверенности в своих силах. Но сейчас у неё не было времени на долгие раздумья и поиск пути в одиночку.

— Хорошо.

Наконец произнесла она, с трудом признавая свою зависимость от обстоятельств.

— Я не люблю сюрпризов. Если планируешь глупость, я узнаю об этом раньше, чем ты успеешь что-то сделать.

Она сделала шаг в сторону улицы, освобождая проход. Соглашаясь на помощь, Конан не собиралась терять контроль над ситуацией. Она двинулась вперёд, чувствуя его шаги за своей спиной.