Шёпот забытых улиц...

Главная улица Сунагакуре расстилалась перед ним, как иссохший труп, брошенный на растерзание солнцу. Когда-то здесь кипела жизнь — звенели детские голоса, скрипели телеги торговцев, пахло жареными лепешками и крепким чаем. Теперь же лишь пустынный ветер гулял между покосившихся домов, перекатывая по пыльным мостовым клубки высохшей травы и обрывки бумаги с давно утраченными смыслами.  

Сунабару ступил на выщербленные камни мостовой, и древняя плита с глухим стуком осела под его весом. Его босые ноги, покрытые сетью тонких шрамов, не оставили следа — песокКонтроль Пескаchakra(10) , вечный спутник и союзник, тут же затягивал за ним все вмятины, словно стирая сам факт его присутствия.  

Он медленно поворачивал голову, изучая фасады домов с выбитыми окнами, где теперь гнездились лишь скорпионы и песчаные змеи. Ветер свистел в пустых глазницах окон, напоминая детский плач. Где-то с грохотом сорвалась и разбилась черепица, но Сунабару даже не повернулся на звук. 

Он закрыл глаза.  

И услышал...  

Не сегодняшнюю тишину, а эхо былого.  

Память врезалась в сознание:

Звон медных колокольчиков над лавками тканей. Крики разносчиков, предлагающих ледяные дыни из погребов. Смех девушек, бегущих под алыми фонарями — их босые ступни шлёпают по влажным от вечернего полива камням. Где-то старик поёт древнюю песню Страны Ветра, а его голос смешивается с перезвоном чайных чашек... 

Веки дрогнули. Открылись.  

Реальность ударила, как плеть:  

Разбитые ставни, хлопающие на ветру.  

Рваные тени от покосившихся крыш.  

Тонны песка, заползшего в каждый закоулок, словно пустыня методично хоронила это место десятилетиями.  

Перед ним лежала мертвая деревня, но теперь он понимал. Это не было простым запустением. Это было местом пиршества.  

Где-то в глубине переулка что-то шевельнулось.  

Не ветер.  

Не животное.  

Кто-то наблюдал.  

Сунабару не повернул голову, но уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. Песок у его ног начал медленно вращаться, образуя мелкие вихри.  

В ответ — резкий вдох и приглушённый стук чего-то металлического о камень.