Ничего не предвещало беды, как вдруг на пыльной дороге, ведущей к Конохе, показалась одинокая фигура. Сквозь завесу тумана она двигалась спокойно, почти лениво, будто бы не к деревне скрытого Листа шел человек, а прогуливался по рынку в поисках дешевой еды. Шаг за шагом, ни капли спешки, ни тени тревоги.

Рудо остановился, когда до ворот оставалось несколько десятков метров. Он поднял руку и небрежно махнул, как будто приветствовал старого знакомого, которого никогда не любил. Махал лениво, почти вяло, будто проверяя — а заметят ли его вообще? Стражники на посту сперва даже не отреагировали, лишь один из них сощурился, щурясь от яркого света на белесую фигуру.

Когда стало ясно, что его заметили, Рудо двинулся дальше. Сперва наступил тот самый момент, когда молчание между людьми становится слишком плотным, а после разговор — с интонацией, которой в деревне давно не слышали.

— Ух ты, сработало! — насмешливо выдохнул он, оглядывая ворота. — А я уж думал, что в Конохе теперь с обороной как с шиноби чести — по легендам вроде есть, а на деле пустота.

Двое стражников выпрямились, как только увидели его лицо. Черты были смутно знакомыми, но то ли память подвела, то ли белые волосы сбивали с толку, но в итоге один из них нахмурился и шагнул вперед.

— Назовись. Цель визита?

— Так сразу? Без "Добро пожаловать" и "Как дорога"? — Рудо театрально приложил ладонь к груди, будто обижен. — Ну ладно. Сами напросились на официальщину...

Он медленно опустил руку к поясу и извлек оттуда протектор. Металл от старости и плохого обращения был потертым и тусклым. Он подкинул его в руке, ловко поймал и выставил вперед, как доказательство, передав одному из мужчин.

— Внимайте, потому что такое случается не каждый день, — его голос стал чуть ниже, медленнее, с клокочущей насмешкой. — Рудо. Учиха Рудо. Жив, цел. Вернулся. Самостоятельно.

Он сделал шаг вперед, улыбаясь и ведя себя так, будто вышел не к воротам деревни, а на сцену.

— Да-да, тот самый. Пятно на репутации клана. Изгой с ожогами. Беловолосый мутант. И как там еще было?.. Ах, да — сын убийцы собственного брата! — улыбка все никак не сползала с его лица. — Вернулся, чтобы навязчиво напомнить, что некоторые события из прошлого могут повлиять и на будущее.

Он расправил плечи, глядя на них как на скучных зрителей на премьере его личной трагикомедии.

— А цель визита... — он на мгновение сделал паузу, театрально задумавшись, как будто выбирал между вариантами: дойти ли до кульминации сейчас или все-таки попозже. — Хм... Как бы так сказать, чтобы в протоколе потом красиво выглядело?.. Прибыл, чтобы вежливо ткнуть кое-кого носом в правду. Поговорить. Рассказать сказку про предательство, в котором я не участвовал. Проверить, осталась ли в Конохе справедливость.

Он кивнул в сторону ворот.

— Передайте мое сообщение кому-то повыше статусом и кто умеет слушать. И желательно побыстрее, пока я не решил действовать самовольно.

Стражники переглянулись. Один из них, более молодой, побледнел, второй чуть прищурился и, не сказав ни слова, направился внутрь вместе с полученным протектором. Рудо же остался стоять на месте — спокойно и в веселом расположении духа, будто бы просто вернулся в деревню после недолгой прогулки за вратами.