Хатаке Какаши стоял на границе леса, его взгляд был устремлён вглубь туманной долины, где в воздухе вязко висели клубы дыма. Вдали виднелись слабые вспышки огня, их тусклый свет отражался в серой пелене, придавая обстановке атмосферу нарастающего хаоса. Ветер приносил звуки отдалённых взрывов, но всё оставалось как-то далёким, не имеющим отношения к нему. Слишком много времени прошло с тех пор, как он привык к подобным звукам, чтобы сейчас они хоть как-то тревожили его.

Его команда стояла рядом, напряжённо слушая, прислушиваясь к каждому шороху, как будто туман мог скрыть врага в любую секунду. Они не были готовы к сражению на условиях врага, когда ты не видишь ничего дальше своей вытянутой руки. Нет, это было не то, чего они ждали. За всё время, что он находился на миссиях, он привык к жестокости войны, но эта ситуация была… другой. Всё было как-то не по-настоящему. Слишком много усилий, слишком много рисков — ради чего? Чтобы просто переместиться на другой конец острова?

Его рука инстинктивно потянулась к маске. Он не стал её поправлять. Маска вряд ли могла скрыть его мысли, которые были холодными и отстранёнными. Он никогда не был тем, кто искал смысл в битвах. Сражения приходили и уходили, но для него оставалась только одна истина — выполнить данное задание любой ценой, а выживание - приятный, но совсем не обязательный бонус. И эта миссия не будет исключением.

— Будьте внимательны, — сказал он, его голос был тихим, но отчётливо слышимым среди туманного мрака. Это был единственный приказ, который он дал за всё время, проведённое здесь. Не было смысла в словах больше, чем в том, что они просто должны оставаться живыми. — И не создавайте шума.

Команда кивнула. Он шел впереди. Он был меньше ростом, более ловким, с лучшей реакцией и скоростью. И это была его роль — вести их, хотя бы сегодня и в том смысле, чтобы они могли выбраться живыми. На этом острове не было времени для лишних слов.

Какаши сделал шаг вперёд, не оглядываясь. Он знал, что они следуют за ним, даже если это было не совсем очевидно. Все были достаточно опытными, чтобы не подставлять друг друга, но он всё равно ощущал какую-то зыбкость в воздухе. Они были слишком молодыми, чтобы по-настоящему понимать всю жестокость ситуации, даже если каждый из них был готов идти до конца ради выполнения задачи. В этом мире нельзя было позволить себе колебаться. Но вот его спутники позволяли себе иногда сомневатсья. Это было видно когда Какаши отчитывался о проведенной последней пока что своей операции.

Его шаги были мягкими и быстрыми, его движения почти не оставляли следов на влажной земле. Туман скрывал их, но одновременно он же становился их врагом. Какаши знал, что они не видят ничего за пределами нескольких метров. Каждый шорох, каждый взгляд становился потенциальной угрозой, и это раздражало. Он был слишком привыкшим к одиночеству, чтобы не чувствовать, как чужды ему теперь все эти взаимодействия, как работа в команде, но поделать с этим ничего не мог.

Не было ни желания, ни цели заводить разговоры, но в воздухе витала напряжённость, которую, возможно, ощущали даже те, кто молчал. Но в этот момент Какаши больше всего ценил тишину. Он знал, что они все смотрят на него, но что они видят? Отстранённого ребёнка, который пытается выжить в этом мире? Или просто очередного шиноби, который не может позволить себе слабость?

— Мы должны двигаться быстрее, — сказал он, ощущая, как его внимание всё больше фиксируется на том, что происходит вокруг. Всё время, пока они двигались через туман, Какаши не пропускал мимо своего внимания каждый прозвучавший звук и игру света с тенью среди листьев. Время от времени его взгляд непроизвольно задерживался на задымлённых горизонтах, где на фоне огня мелькали тени. Он знал, что, если не торопиться, они могут стать частью этой тени и уже точно не смогут выбраться из этого острова.

Команда снова двинулась. Их шаги теперь были быстрее, более скоординированные. Они понимали, что здесь не место для ошибок. Не место для тех, кто отвлекается на что-то большее, чем на задание. Какаши не был таким. Его мысли были холодными и ясными, как погода перед бурей. Он знал, что им нужно пройти через этот туман, и он будет вести их, как бы сложно это ни было.

В его голове не было мыслей о том, что они могут встретить врага. Не было мыслей о том, что они могут не выжить. Он видел перед собой только цель: двигаться вперёд, и всё. В этой миссии не было места для раздумий. Всё, что было нужно — это выжить и закончить её. Не больше.

Внезапно впереди послышался странный звук — скрежет, как будто металлическая поверхность терлась о камень. Какаши замер на месте, его тело инстинктивно напряглось. Он не издал ни звука, лишь коротко взглянул на своих спутников. Их лица были напряжёнными, и, несмотря на всю свою холодность, Какаши понял, что каждый из них чувствует эту угрозу. Прислушавшись, он понял: это был не шорох. Это был шаг.

— Подготовьтесь, — сдержанно произнёс он, не поворачиваясь к команде. В его голосе не было паники, только стойкость, скрытая в самых глубоких нотах. В конце концов, они были на грани. Он был на грани. Но ещё не время давать волю эмоциям.

Он быстро прижался к дереву, подставив спину к коре, чтобы замаскироваться в тумане. Взгляд сосредоточился на туманной пустоте. Где-то впереди скрывался этот шаг. Но Какаши знал: каждый шаг ближе — это шанс. Но для этого нужно быть готовым.

— Держитесь рядом, — тихо добавил он едва ли не шёпотом.

В ожидании прошли долкие десятки секунд и вот наконец показался тот, кого Какаши услышал. Высокий, весь обвешанный оружием наёмник. Ботинки его были обиты, видимо, железом и именно они при каждом шаге на камень издавали тот самый характерный скрежет. Нападать на него смысла не было. Команда не знала один ли он, не знала его уровня силы и потому просто дождавшись когда он отойдет немного подальше, вновь вернулась на свою тропу и продолжила свой путь. Больше никаких проишествий по пути не было и, без задержек ни на один короткий привал достигли указанной капитаном точки сбора.