Теруми Мэй стояла у входа в Киригакуре, поглаживая край свитка, который передала ей Махо. В её глазах отражалось утреннее солнце, пока она мысленно перебирала подробности задания. Махо уже давно ушла, оставив после себя лёгкую меланхолию прощания и слова, которые до сих пор звучали в ушах.

- Сегодня ты отправляешься пить чай... Муженька, кстати, не нашла? 

Специально давит на больное место, зараза.

Мэй вздохнула и решила, что теперь не время думать о личной жизни. Миссия требовала полной концентрации. Подняв голову, она заметила караван Ивабе, который уже готовился к отправке. Сдерживая лёгкую тревогу, она подошла к нему. Подойдя ближе, она обратилась к ведущему каравана.

– Доброе утро. Меня зовут Мэй. Я буду сопровождать вас в качестве телохранителя.

Мужчина с удивлением посмотрел на неё, но кивнул.

– Рад познакомиться, Мэй. Я Ивабе. Надеюсь, твои навыки не подведут нас на пути.

Мэй просто улыбнулась в ответ и заняла место рядом с караваном.

Трудностей будет много. Надо быть готовой к любым неожиданностям.

Подумала она. Караван начал свой путь из деревни, медленно продвигаясь к причалу, где их ждал корабль, который должен был доставить их в Страну Огня. Мэй вглядывалась в окружающие их леса и поля, стараясь заметить малейшие признаки опасности.

Бандиты, дикие звери, патрули... всё это может встретиться нам на пути. Надо быть начеку.

Путешествие до Страны Огня прошло относительно спокойно. Мэй использовала время на корабле, чтобы проанализировать маршрут и возможные угрозы. Она стояла на палубе, наблюдая за горизонтом и размышляя о своей роли в этом мире.

Я – воин. Моё дело – защищать. Но иногда так хочется просто быть женщиной, не думать о боях и опасностях.

Встретив первых таможенных патрулей на границе, она действовала осторожно, но уверенно, помогая каравану миновать проверку без лишних подозрений. Один из патрульных, прищурив глаза, обратился к ней:

– Кто ты такая и почему сопровождаешь этот караван?

Мэй вежливо улыбнулась, решая наконец таки ответить.

– Я просто телохранитель. Моя задача – обеспечить безопасность каравана до резиденции даймё.

Патрульный задумчиво кивнул и отпустил их.

Нельзя привлекать внимание. Главное – оставаться незаметной.

Подумала Мэй. Когда они достигли селения Исо, Мэй ощутила напряжение в воздухе. Караван двигался по государственному тракту, а она внимательно следила за каждым движением вокруг. В лесу что-то шевельнулось, и инстинкты подсказали ей готовиться к бою. Из-за деревьев появились бандиты, их лица выражали жадность и решимость.

– Приготовьтесь к бою!

Крикнула Мэй, бросаясь вперёд. Её движения были точными и быстрыми. Мэй отражала атаки бандитов, защищая караван. Один из бандитов попытался обойти её со спины, но Мэй предвидела его манёвр и быстро обезвредила нападавшего.

Эти нападения будут повторяться. Надо быть настороже.

Когда бой закончился, Ивабе подошел к ней, с благодарностью в глазах. Произнося следующее.

– Спасибо, Мэй. Без тебя мы бы не справились.

Она только кивнула, принимая его благодарность. Ну а что еще ей сказать или сделать, благодарность она такая.

- Это моя работа. Я здесь, чтобы защитить вас.

Путь до следующей остановки был утомительным. Дорога была неровной, и караван несколько раз попадал в трудные ситуации, требовавшие вмешательства Мэй. Она помогала вытаскивать застрявшие повозки, успокаивала напуганных лошадей и следила за тем, чтобы никто не отставал.

Каждый шаг на этом пути – это проверка на прочность. Но я справлюсь. Я должна.

Однажды ночью, когда караван остановился на привал, Мэй сидела у костра, погружённая в свои мысли. Она смотрела на огонь, слушая треск дров и шёпот ветра.

Почему я всё ещё одна? Почему не могу найти кого-то, с кем могла бы разделить свою жизнь?

Эти вопросы не давали ей покоя. Подошёл Ивабе, сел рядом и предложил чашку чая.

– Ты всегда такая серьёзная, Мэй. Может, расскажешь что-нибудь о себе?

Она улыбнулась, принимая чашку с чаем. Как раз хотелось немного утолить жажду, а тут такой удачный момент.

– Что ты хочешь узнать?

– Почему ты выбрала путь воина? Это не самое простое решение для девушки.

Мэй задумалась, отпив глоток чая.

– Это не было моим выбором. Это была необходимость. Но со временем я поняла, что это – моё призвание. Я чувствую себя полезной, когда защищаю других. Это даёт смысл моей жизни.

Ивабе кивнул, понимая её.

– Понятно. Но всё-таки, иногда кажется, что тебе не хватает простого человеческого счастья.

Мэй улыбнулась грустной улыбкой.

– Возможно, ты прав. Но у меня есть мои обязанности, и я не могу от них отказаться.

Когда утро наступило, караван снова отправился в путь. Дорога становилась всё труднее, и Мэй чувствовала, как напряжение нарастает. Они приближались к границе с Страной Чая, и предстояло пройти через несколько опасных участков.

Мы почти на месте. Осталось немного. Надо быть ещё более осторожной.

На одном из участков дороги, где лес был особенно густым, Мэй заметила движение в кустах. Она остановила караван и сделала знак всем замереть.

Что-то не так. Это может быть засада.

Из-за деревьев снова появились бандиты, на этот раз их было больше, и они выглядели более организованными. Мэй сжала кулаки, готовясь к бою. Она знала, что на этот раз придётся приложить все силы, чтобы защитить караван.

– Всем приготовиться! Мы не отступим!

Крикнула она, бросаясь в бой. Битва была ожесточённой. Мэй использовала все свои навыки, чтобы отражать атаки и защищать караванщиков. Она двигалась с грацией и точностью, каждый её удар был смертельно точен. В какой-то момент она поняла, что численное превосходство врагов может стать критическим.

Нужно использовать более мощные техники.

Решила она, концентрируясь. Мэй сложила печати и произнесла.

– Футон: Кислотный Туман!

Из её рта начал выходить густой зелёный туман, который быстро распространился по полю боя. Бандиты, оказавшиеся в зоне действия, начали кричать от боли, их кожа начала разъедаться под действием кислоты. Караванщики были поражены силой и решимостью своей защитницы. Однако это было ещё не всё. Мэй продолжала использовать свои техники, чтобы окончательно сломить врагов. Снова сложив печати, она произнесла.

– Йотон: Лава Раса!

Из её рук вырвался поток раскалённой лавы, который устремился к врагам, разрушая всё на своём пути. Бандиты пытались уклониться, но лавина огненной жидкости настигала их, оставляя за собой лишь обугленные останки. После долгого и изнурительного боя бандиты отступили, оставив позади своих раненых. Мэй стояла, тяжело дыша, её одежда была в грязи и крови, но она победила. Караванщики смотрели на неё с восхищением и благодарностью.

– Ты спасла нас снова, Мэй. Мы в долгу перед тобой.

Сказал Ивабе, подходя к ней. Она лишь кивнула, чувствуя усталость и облегчение одновременно.

Это было непросто. Но мы справились. Мы почти на месте.

Когда они, наконец, достигли резиденции даймё Хикиташи Тадаши, Мэй вздохнула с облегчением.

Миссия ещё не окончена, но важная часть уже выполнена.

Подумалось ей. Проведя несколько дней в имении даймё, Мэй наслаждалась редкими моментами покоя, но всегда оставалась наготове. Она часто сидела в саду, наслаждаясь красотой природы и размышляя о своей жизни.

Может быть, когда-нибудь я смогу найти покой. Но пока что, моя жизнь принадлежит миссиям и бою.

Когда время пришло, она попрощалась с караванщиками и села на паром, отправляясь в селение Ману. На обратном пути она снова размышляла о своих обязанностях и мечтах.

Иногда кажется, что я никогда не найду время для себя. Но, возможно, однажды...

Возвращение в Киригакуре было встречено сдержанным приветствием. Мэй доложила о выполнении миссии, предоставив свиток с печатью Ивабе. В штаб-квартире, где она передала отчёт, её встретила Махо.

– Ну что, как прошло твоё чайное приключение? 

С усмешкой спросила она. Мэй улыбнулась в ответ, чувствуя себя удовлетворенной.

– Всё прошло успешно. Караван в безопасности, миссия выполнена.

Махо кивнула и добавила.

– Отличная работа, Мэй. А теперь давай отпразднуем это чашкой настоящего чая.

Теруми Мэй согласно кивнула, чувствуя, что заслужила этот маленький момент отдыха. Возможно даже уделит себе все таки внимание, а то так не долг час, когда она станет еще старше и до сих пор одна.

Может, в следующий раз я найду время и для себя.

Подумала она, следуя за Махо.