Лёд под босыми ногами Хидэ не был гладким. Он был неровным, покрытым сетью тончайших трещин, уходящих вглубь, в черноту замёрзшей воды. Каждая трещина, казалось, светилась изнутри тусклым, молочным светом, пульсируя в такт с его сердцем. Пространство вокруг не имело горизонта — серая, бесконечная дымка сливалась со льдом, превращая мир в замкнутую сферу, где не было ни верха, ни низа, только давящая, всепроникающая тишина.
Снег действительно не падал. Миллиарды снежинок зависли в воздухе на разной высоте, образуя причудливые, неестественные узоры. Некоторые из них были острыми, как лезвия сюрикенов, другие — пушистыми, но все они не двигались. Они просто были, застывшие в момент своего падения, создавая иллюзию движущегося времени, которая тут же рассыпалась при попытке ухватить её взглядом. Воздух был сухим и звонким; каждый вдох превращался внутри лёгких в колючий ком, но Хидэ не чувствовал боли. Он чувствовал только пустоту, которая разрасталась в груди, соперничая с жаром металлического символа клана Юки.
Отражение на льду перед ним не было просто отражением. Это был портал в иную реальность, где его собственное лицо жило своей жизнью. Глаза в отражении — его собственные, цвета выцветшего неба — были расширены, но не от ужаса, а от всепоглощающего холодного любопытства. Оно наклонило голову под неестественным углом, и Хидэ услышал хруст шейных позвонков, хотя его собственные оставались неподвижными.
— Сделал ли ты что-то? — голос ворвался в его сознание не как звук, а как физическое вторжение. Слова были ледяными иглами, которые вплавлялись в череп изнутри, вызывая слепящие вспышки боли за закрытыми веками.
— Или только позволил себе родиться?
Вопрос повис в воздухе, материализуясь в виде морозного пара, который медленно, мучительно медленно, оседал на его обнаженной коже. Хидэ чувствовал, как этот пар обволакивает его, проникает в поры, оставляя после себя чувство липкого леденящего стыда. Он сжал пальцы в кулаки, и лёд под ногами жалобно скрипнул. Он помнил этот вопрос. Он преследовал его в каждой миссии, в каждом бою, в каждом миге, когда он оставался наедине с собой. Тварь дрожащая или право имеющий? Этот дурацкий вопрос был частью его, как его собственное имя, как его проклятая кровь Юки.
Рука Хидэ, дрогнув, потянулась к груди. Пальцы, уже покрытые тонкой коркой льда, коснулись горячего металла под тканью. Символ был раскалён докрасна, настолько, что, казалось, должен был прожечь кожу и плоть, но он дарил странное, обжигающее утешение. Это был якорь. Единственная точка тепла в этом бесконечном холоде. Когда он сжал его, по телу пробежала судорога, и снежинки вокруг него, те самые, что висели в воздухе вечность, начали осыпаться. Они не таяли — они превращались в мелкий серый пепел, который, касаясь его кожи, оставлял на ней болезненные красные отметины, словно ожоги.
Из пепла и снега, прямо перед ним, начала формироваться фигура. Процесс был мучительным: сначала из серой массы образовался край плотного шерстяного плаща, покрытого изморозью. Затем проступили руки — длинные бледные пальцы с почерневшими ногтями. Лицо появилось последним, словно его вытаскивали из вязкого тумана. Это было его лицо. Но искажённое. Левая половина была молодой, как у него сейчас, с гладкой кожей и живым взглядом. Правая же была старой, покрытой глубокими морщинами, похожей на кору старого дерева, с пустой, затянутой бельмом глазницей. А затем, на мгновение, лицо вспыхнуло иным обликом — безликой маской, в которой угадывались черты всех, кого он когда-либо убивал.
— Ты думал, что сможешь спрятаться в этой мёртвой тишине? — голос фигуры был сухим, как треск льда под ногами, и многоголосым. В нём звучали шепоты его матери, проклятия врагов, плач тех, кого он не спас.
— Ты думал, что холод убережёт тебя от правды?
Холод вокруг усилился. Он стал плотным, осязаемым. Хидэ почувствовал, как его дыхание превращается в мелкую ледяную крошку, которая тут же исчезает, не долетая до земли. Фигура сделала шаг вперёд, и лёд под ней не треснул, а застонал, издав низкий протяжный звук, похожий на вой ветра в горах. Она приблизилась почти вплотную, и Хидэ ощутил исходящий от неё запах — запах озона и гниющей листвы, запах смерти, смешанный с морозной свежестью.
Он смотрел на неё. На себя. И молчал. Слова примерзали к его языку, превращаясь в ледяные комья. Он знал: как только он ответит, как только его голос нарушит эту хрупкую тишину, реальность треснет, и он либо провалится в ещё большую бездну, либо проснётся в своей постели в Конохе, обливаясь потом. Но парень не знал, что хуже.
Страх сковывал горло сильнее любого льда. Это был не страх смерти или боли. Это был экзистенциальный, первобытный страх быть никем. Ответом на этот вопрос могло стать его проклятие или его освобождение.
Ветер, которого здесь не должно было быть, внезапно стих, словно само пространство затаило дыхание. Снег застыл в воздухе окончательно, превратившись в неподвижную ледяную сталактитовую чащу. Фигура в плаще замерла, ожидая. Её тень, длинная и искажённая, тянулась к нему, касаясь его босых ног ледяными пальцами.
— Кто я? — спросил Хидэ тихо. Голос сорвался, прозвучав хрипло и надломленно. Это было больше похоже на вопрос к самому себе, чем к ней. На отчаянную попытку найти точку опоры в этом зыбком мире.
Она не ответила. Её губы — его губы — изогнулись в ироничной горькой улыбке, которая не тронула пустые глаза. А затем она просто начала распадаться. Сначала на частицы льда, которые с тихим звоном упали к его ногам, затем на те же хлопья серого пепла. Она исчезла, оставляя после себя лишь едва заметный контур на льду, который быстро затягивался новой изморозью. Он снова был один в пустоте.
Юноша опустил взгляд на свои руки. Ладони, которые он так сильно сжимал в кулаки, теперь были покрыты толстым слоем инея, который рос прямо на глазах, сковывая пальцы, превращая их в безжизненные ледяные глыбы. Он даже не заметил, когда это случилось. Он не чувствовал холода. Он чувствовал только тяжесть.
Тварь дрожащая или право имеющий?
Хидэ так и не знал ответа. Он мог бы сказать, что он шиноби, что он орудие, что он воин. Но это были просто слова. Пустые звуки в этом замёрзшем аду.
Может быть, поэтому он до сих пор был здесь. Может быть, именно это неведение держало его на этой реке, между сном и реальностью, между жизнью и смертью. Он стоял в центре ледяной сферы, где время остановилось, а снег превращался в пепел, и ждал. Ждал, когда вопрос перестанет быть вопросом. Или когда он, наконец, перестанет быть тем, кто боится на него ответить.
Лёд под его ногами тихо треснул, и в глубине, далеко-далеко внизу, мелькнула тень огромной спящей рыбы. Или это было просто его воображение. В этом месте невозможно было отличить одно от другого.