Граница не была отмечена ни столбами, ни чем-либо другим, что можно принять за четкую линию. Она просто чувствовалась. Воздух менялся медленно, но неумолимо, как болезнь, которая подкрадывается незаметно, а потом вдруг валит с ног.

Тали остановилась на мгновение, переводя дух, и оглянулась назад. Там, за спиной, всё ещё виднелись зелёные кроны деревьев Страны Огня, подсвеченные закатным солнцем. Они казались такими далёкими, будто она смотрела на них через мутное стекло, хотя прошла всего несколько километров. Впереди же расстилалось нечто совершенно иное - серое, влажное, унылое. Небо здесь было низким, тяжёлым, налитым свинцом, и оно давило на плечи физически, будто кто-то положил на них мокрый валун.

Страна Дождя.

Тали никогда не была здесь, но слышала о ней много. В основном, страшные истории, которые травят у костров бывалые путешественники. Истории о бесконечных ливнях, о грязи, которая засасывает по колено, о тенях, которые движутся в тумане, и о людях, которые исчезают бесследно. Она всегда думала, что это преувеличение. Что мужики просто любят приврать, чтобы впечатлить молодняк. Но сейчас, стоя на границе, чувствуя, как влажный ветер треплет её спутанные волосы, она поняла, что врали они ровно наполовину. Потому что настоящий ужас этой земли невозможно передать словами. Его нужно чувствовать. Вдыхать. Пропускать через лёгкие, как холодный, сырой воздух, который уже начал пробираться под одежду, цепляя кожу ледяными пальцами.

Она поправила протектор Конохи, который висел на её шее, и поморщилась. Металл холодил кожу, напоминая о том, что она теперь не просто бандитка, а часть чего-то.... Отряда? Слишком просто… Семьи! Нет, это слово было слишком громким, слишком неправильным, но таким теплым. Другого подобрать не могла.

Сзади послышались лёгкие шаги. Тали обернулась и увидела Инари, которая подходила к ней, хрустя гравием под подошвами сандалий. Куноичи выглядела... странно. Она не была напряжена, как Тали ожидала. Наоборот, она казалась почти расслабленной, словно прогулка по границе между двумя мирами была для неё обычным делом. В её походке чувствовалась кошачья грация, которая завораживала Тали с первой секунды их встречи.

Это прикосновение было случайным, мимолётным, но Тали почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Совсем не от холода.

Они двинулись вперёд, и Тали заметила, что лес вокруг начал редеть, уступая место каменистой почве и чахлым, искривлённым деревьям. Влажность стала почти осязаемой - воздух можно было пить, он был густым и тяжёлым, как старый компот. Где-то вдалеке прогрохотал гром, и Тали невольно поёжилась, вспоминая слова Джину о том, что в этой стране дождь идёт почти непрерывно.

- И долго нам топать? - спросила она, стараясь, чтобы голос звучал беззаботно.

- Честно, Кексик? Без понятия... - ответила Инари. Лучше спроси у нашего угрюмого  и очень пафосного "экскурсовода". Я сама раньше не покидала пределов Деревни. 

Тали закатила глаза, но ничего не сказала. Она начинала привыкать к манере общения этой парочки. Джину - холод и расчёт, Инари - хаос и импульс. Две стороны одной монеты, которая катилась куда-то вперёд. И Тали катилась вместе с ними, вцепившись в этот бешеный ритм зубами и когтями.

Дорога, если это можно было назвать дорогой, представляла собой узкую тропу, извивающуюся между скалистыми выступами и редкими кустарниками. Земля под ногами была влажной и скользкой, кое-где покрытой мхом и слизью. Через час ходьбы туфли Тали промокли насквозь, и каждое прикосновение промокшей материи к коже вызывало желание выругаться матом.

Но она молчала. Потому что Инари шла впереди, не жалуясь, в своей язвительно спокойной манере. Все еще перепачканая кровью, она смотрелась комично и пугающе одновременно.

Где-то на середине пути, когда небо окончательно затянуло серой пеленой, и первые капли дождя начали барабанить по листьям, Тали вдруг поймала себя на мысли, что ей... нравится. Нравится это ощущение движения, когда не знаешь, что ждёт за следующим поворотом. Нравится чувство опасности, которое витает в воздухе, смешиваясь с запахом озона и мокрой земли. Нравится, как Инари иногда оглядывается на неё, проверяя, идёт ли она, и в её взгляде мелькает что-то тёплое.

Она никогда не думала, что сможет к кому-то привязаться. В её мире привязанность была слабостью, а слабость - смертным приговором. Но сейчас, шагая по размокшей тропе к стране, которую она видела только в кошмарах, бандитка чувствовала, как внутри неё прорастает что-то новое. Что-то, чему она не знала названия. Что-то, от чего хотелось одновременно плакать и смеяться.

Она ускорила шаг, поравнявшись с Инари, и тихо спросила:

- Эй, хозяйка... a что будет, когда мы найдём этого заказчика? Ты его убьёшь?

Инари повернула голову, и в её глазах мелькнул фирменный безумный огонёк, который Тали уже успела полюбить и демонстративно закатила их.

– Только не делай из меня безумную маньячку, которая тащится от вкуса крови. Сегодня… я впервые убила… Все вопросы по поводу развлечений в нашем "романтическом" путешествии все к тому же экскурсоводу. Хотя... думаю толика сюрпрайза будет к стати. 

Тали хмыкнула и отвернулась, пряча улыбку. Она смотрела, как дождь усиливается, превращаясь в сплошную стену воды, как первые капли падают на лицо, стекают по щекам, смешиваясь с пылью и грязью, и думала о том, что впервые за многие годы она не боится завтрашнего дня. Потому что завтра она будет идти рядом с Инари. И этого было достаточно.

- Закутайся по лучше Кексик! Не хочу что бы ты простудилась!