Тревожное сообщение о странной активности в районе старой крепости пришло в Коноху с рассветом. Виенна сидела на деревянной скамейке у штаба, пытаясь привести мысли в порядок после непривычно раннего подъёма. Её задание звучало угрожающе даже на бумаге.

— Старая крепость, неизвестные ниндзя, запрещённые техники… Что может пойти не так? — прошептала она себе под нос, мрачно наблюдая, как её двое сопровождающих генинов спорят, кто понесёт запас провизии.

— Семпай, вы точно в порядке? — обратился к ней один из них, заметив её отрешённый взгляд.

— В полном, абсолютном порядке, — отозвалась она с деланой бодростью. — Ну, почти. Может быть.

Команда покинула деревню ближе к полудню, направляясь в сторону восточных границ. Дорога к крепости была сложной: узкая тропа, извивающаяся среди густого леса, где каждый шорох заставлял Виенну вздрагивать.

— Что, если это ловушка? — шептала она себе под нос. — Или призраки? Или, что хуже, огромные пауки…

— Семпай, вы что-то сказали? — спросила девочка-генин, свернув с тропы, чтобы осмотреть кусты.

— Ничего важного! Просто размышляю, — поспешила ответить Виенна, делая вид, что сосредоточена на карте.

Когда команда добралась до крепости, она предстала перед ними как угрожающий монумент прошлых эпох. Высокие стены, местами поросшие мхом, скрывались за густыми зарослями деревьев. Лёгкий туман окутывал руины, создавая ощущение, что крепость жива, наблюдает за ними.

— Ладно, давайте просто… проверим всё быстро и уйдём, — пробормотала Виенна, останавливаясь у ворот.

— Семпай, у нас задача! Мы должны предотвратить переход крепости в руки врага, — напомнил один из генинов.

— Конечно, — ответила она, но её голос дрогнул.

Внутри крепости царила зловещая тишина. Полусгнившие деревянные балки лежали в беспорядке, каменные стены излучали холод. Вдруг воздух прорезал странный звук, напоминающий шёпот.

— Я… я слышала это! Вы слышали это?! — Виенна мгновенно отпрыгнула за ближайшую колонну.

— Это просто ветер, — сказала девочка-генин, хотя сама выглядела неуверенно.

— Ветер не шепчет «уйдите»! — возразила Виенна, высовывая голову из-за укрытия.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее ощущалось напряжение. Наконец, они наткнулись на группу неизвестных шиноби, которые стояли в центре разрушенного зала. Те явно пытались снять защитные печати с массивного каменного постамента, на котором лежал древний артефакт.

— Вот и они, — шепнул один из генинов.

— Отлично. Теперь… теперь мы… будем действовать осторожно, — Виенна попыталась сохранить уверенность в голосе.

— То есть? — Генины ждали плана.

— Мы… Мы нападём из засады! Да, гениальная идея! Вы двое отвлекаете их, а я… прикрываю вас. Отсюда.

— Отсюда? — недоверчиво переспросили оба.

— Да, с безопасного расстояния, чтобы координировать ваши действия! — Виенна даже показала кулак в жесте поддержки, но её рука дрожала.

Когда началась схватка, Виенна действительно осталась позади, спрятавшись за колонной и наблюдая за действиями генинов. Те старались изо всех сил, пытаясь сдерживать врагов. Однако ситуация быстро вышла из-под контроля.

— Семпай! Нам нужна помощь! — крикнул один из них, когда противники активировали мощную технику, разрушив часть стены.

— Я… я иду! — Виенна сделала шаг вперёд, но её ноги предательски дрожали.

Внезапно обломок упавшей балки сорвался с потолка и, приземлившись рядом с ней, заставил девушку резко отскочить в сторону. Потеряв равновесие, она случайно активировала свою технику огня, направив поток пламени прямо в центр комнаты. Взрыв был оглушительным. Артефакт оказался временно защищён, а противники отступили, ошеломлённые неожиданной атакой.

— Что… что я только что сделала? — шептала Виенна, всё ещё ошеломлённая собственной выходкой.

— Семпай, вы их напугали! — закричала девочка-генин, пытаясь отдышаться.

— А… а я так и планировала! — Виенна старалась выглядеть убедительно, хотя внутри всё сжималось от страха.

Когда всё наконец закончилось, и служители храма поблагодарили команду за помощь, Виенна с облегчением вздохнула.

— Ну, видите, я говорила, что всё будет в порядке! — произнесла она слабо, вытирая пот со лба.

— Семпай, у вас, конечно, свои методы, но… это было впечатляюще, — сказал один из генинов, качая головой.

Виенна улыбнулась, хотя её улыбка была чуть натянутой. Ещё одна миссия завершена, и она снова смогла вернуться живой. Может быть, её страхи никогда не исчезнут, но одно она знала точно: каким-то чудом ей удавалось справляться, даже если весь процесс выглядел, мягко говоря, необычно. Солнце клонилось к закату, когда Виенна и её команда покинули Храм Огня. Золотисто-багряное небо придавало окрестностям почти сказочный вид, но девушке было не до романтики. Миссия грозила стать ещё одним испытанием на её и без того измотанные нервы.

— Мы точно успеем до темноты? — спросила Виенна, пытаясь звучать спокойно, но её голос выдал напряжение.

— Если не будем отвлекаться, — откликнулся мальчик-генин, сверяясь с картой.

Виенна кивнула, ускоряя шаг, но каждый шорох в зарослях заставлял её замирать.

«Это просто звери… наверное,» — мысленно убеждала она себя, хотя представить себе мирных существ в таких таинственных местах было сложно.

Когда группа добралась до древнего каменного моста, Виенна невольно остановилась. Покрытые мхом арки выглядели внушительно, но едва слышный скрип под ногами заставил её сердце замереть.

— Семпай, вы чего? — мальчик-генин обернулся, заметив её замешательство.

— Любуюсь видом. Смотрите, какая красота, — Виенна указала на закат, отражающийся в речке внизу.

— Угу… А теперь давайте быстрее, пока не стемнело, — последовал прагматичный ответ.

Она осторожно двинулась дальше, мысленно пытаясь не думать о высоте и о том, кто или что могло поджидать их на другом конце моста. Крепость встретила их гнетущей тишиной. Разрушенные ворота открывали вид на тёмные залы с массивными стенами из чёрного камня, покрытыми древними письменами. Холод проникал до самых костей, и Виенне показалось, что воздух был насыщен чем-то странным.

— Здесь как-то… неуютно, — заметила девочка-генин, оглядываясь по сторонам.

— Это просто пыль и сырость, ничего необычного, — поспешила ответить Виенна, хотя сама чувствовала нарастающее беспокойство.

Всё вокруг выглядело так, будто сама крепость наблюдала за ними. Каждый шаг эхом отзывался в пустых коридорах, заставляя девушку вздрагивать.

«Так, соберись! Ты шиноби Конохи!» — убеждала она себя, но собственные мысли казались ей неубедительными.

В центральном зале их ожидал неприятный сюрприз: несколько фигур в плащах прятались в тенях. Судя по всему, это были те самые ниндзя, что пытались овладеть артефактами.

— Кто здесь? — громко спросил один из них, заметив движение.

«Ну конечно, именно этого я и боялась!» — Виенна поспешно спряталась за колонной, пока противники не заметили её.

— Семпай, что будем делать? — шёпотом спросила девочка-генин, нервно оглядываясь.

— Эм… отвлеките их, пока я… думаю! — с напускной уверенностью ответила Виенна, мысленно молясь, чтобы этот план сработал.

Бой вспыхнул внезапно. Генины бросились в атаку, используя базовые техники, чтобы дезориентировать врагов. Виенна, прячась в тени, пыталась придумать что-нибудь более эффективное. Но, когда один из ниндзя заметил её и бросился в атаку, у неё не осталось выбора.

— Ну уж нет! — выкрикнула она, активируя технику огня. Огненная вспышка отбросила противника, оставив Виенну стоять с дрожащими руками и сердцем, бешено колотящимся в груди.

— Семпай, вы молодец! — воскликнул мальчик-генин, отбиваясь от другого врага.

— Ну да, конечно! Я так и планировала, — быстро ответила Виенна, стараясь выглядеть уверенной.

Когда бой закончился, крепость вновь погрузилась в тишину. Противники отступили, артефакты остались в безопасности, а Виенна наконец позволила себе выдохнуть.

— Ну что, миссия выполнена. Всё прошло… гладко, — сказала она, чувствуя, как дрожат её колени.

— Семпай, вы невероятная! — восхищённо проговорила девочка-генин.

— Спасибо. Я знаю, — ответила Виенна, скрывая улыбку.

Глядя на звёздное небо через разрушенную крышу, она вдруг почувствовала странную смесь облегчения и гордости. Может быть, страх всё ещё был её спутником, но с каждой миссией она училась его преодолевать. А это значило, что она, возможно, не такая уж и трусиха.