Шикаку внимательно наблюдал за действиями сына, прислушиваясь к его рассуждениям.

“Провокация, очевидно. Но кто-то хочет оставить слишком много следов. Это больше похоже на отвлечение внимания, чем на скрытую операцию,” – размышлял он, оглядывая тела и повозку. Шикамару был прав: нападение выглядело излишне показательно, как если бы нападавшие хотели, чтобы их обнаружили. Когда на горизонте показались всадники, Шикаку мгновенно напрягся, едва заметно сузив глаза. Он проследил за указанием сына и кивнул, соглашаясь с предложением скрыться.

– Ты прав, Шикамару. Бой – это последнее, чего нам следует желать в такой ситуации. – Голос его был ровным, но в нем читалось скрытое напряжение. Он тихо добавил, надевая наушник:

– Настроим связь и займем позиции.

Шикаку выбрал массивное дерево напротив того, где укрылся его сын, и мгновенно взлетел на его ветви, скрываясь среди густой листвы. Он выбрал место, откуда можно было видеть дорогу, но остаться незаметным для тех, кто движется с востока. Настройка громкости в наушнике заняла всего секунду; каждый звук вокруг стал отчетливо различимым.

“Если они не шиноби, то при должной осторожности мы сможем остаться невидимыми. Но если это провокация или разведка… Тогда придется импровизировать,”– подумал он, закрепляя на запястье инструмент с теневой печатью.

Эта техника позволила бы быстро захватить противника, если ситуация выйдет из-под контроля. Он посмотрел на Шикамару, который уже был готов к действиям, и коротко шепнул через рацию:

– Установи контакт только в случае крайней необходимости. Наблюдаем, анализируем и докладываем. Если потребуется отвлечение, дам знак.

Шикаку глубже ушел в тень дерева, следя за каждым движением всадников. Его взгляд скользнул по их фигурам – одежда действительно была незнакомой, а поведение не напоминало шиноби. Они двигались неспешно, но достаточно уверенно, чтобы вызвать подозрения.

“Чужие. Это не караван, не патруль, и уж точно не случайные путники. Их цель лежит либо здесь, либо дальше по дороге. Мы должны понять, кто они и зачем пришли.”

Шикаку мысленно проиграл несколько сценариев: от незаметного ухода всадников до прямого столкновения. Если бы все пошло по худшему сценарию, он был готов задействовать не только тени, но и отвлекающие бомбы, чтобы выиграть время.

– Сигнал на моем счете, если начнут буянить, – спокойно добавил он в рацию.