Ханаби Хьюга шагала впереди небольшой группы, сохраняя ровную осанку и уверенный взгляд, с белоснежными глазами, внимательными к каждому движению вокруг. За её спиной шел Тогэки — сборщик налогов, человек средних лет, грузный, но с горделивым выражением лица. Позади замыкали шествие два молодых генина, ещё полных энтузиазма, но не всегда готовых к неожиданным испытаниям на пути. Оба они искали глазами что-то интересное, будь то странная ветка или резвый зверек, но Ханаби, чувствуя ответственность за их безопасность, была сосредоточена. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в нежные оттенки золотистого и розового, когда группа подошла к селению Камегацу — первому пункту их миссии. Деревушка была тиха и скромна. Жители с настороженными взглядами наблюдали за незваными гостями. Люди здесь жили от урожая до урожая, и не все были готовы охотно расстаться с частью своего добра. Тогэки, уверенно ступая вперёд, подошел к первому дому и постучал в дверь. Ханаби, слегка напрягшись, внутренне подготовилась к любым возможным неприятностям. Она знала, что иногда слово может сделать больше, чем кулак, но была готова к худшему.

— Кто там?

Раздался недовольный голос изнутри, прежде чем дверь отворилась. Пожилой мужчина с мрачным выражением лица окинул всех взглядом.

— Тогэки, сборщик налогов.

Небрежно представился тот, словно знал, что эти слова приведут к ожидаемой реакции.

— Опять вы… каждый год одно и то же. Что ж… забирайте, что положено.

Он бросил взгляд на Ханаби и генинов, будто пытаясь оценить их силу и намерения. Но тут же отвёл глаза — Хьюга с её спокойствием и холодной решимостью внушала уважение. Её глаза, не отражавшие эмоций, но видевшие каждую деталь, каждую тень, заставляли местных дважды подумать, прежде чем осмелиться на что-либо. Когда сбор был завершён, Тогэки с довольным видом распорядился загрузить товары, и группа снова направилась в путь, оставив Камегацу позади. Путь между Камегацу и следующей деревней Тошино пролегал через густой лес. Тропинка была узкой, с ветвями, то и дело задевающими плечи. Здесь опасность могла быть любой: дикие животные, бандиты или даже недовольные жители, не захотевшие расставаться с кровно заработанными товарами.

— Сэнсей, вы думаете, здесь могут быть враги?

Спросил один из генинов, нервно поглядывая на деревья, тянущиеся вверх словно чёрные колонны. Ханаби не ответила сразу, лишь позволила себе короткий взгляд на мальчика. Она знала, что страх молодого шиноби — это нормальная реакция на неизвестность, но сейчас было важно сохранять самообладание.

— Мы всегда должны быть начеку. Не расслабляйтесь, но и не позволяйте страху управлять вами.

Они продолжали идти вперёд, когда внезапно ветер донёс шорохи — кто-то двигался параллельно их маршруту, скрываясь среди деревьев. Ханаби замедлила шаг и подала сигнал генинам быть наготове.

— Бьякуган!

Произнесла она тихо, активируя свой клановый дар. Её белые глаза тут же окутались тонкими венами чакры, позволяя видеть сквозь лесной покров.

— Бандиты.

Тихо сказала она, заметив группу людей, притаившихся за деревьями впереди. Неразумные и плохо вооружённые, они явно не ожидали столкнуться с таким сопровождением, как Ханаби.

— Скрывайтесь в лесу, действуйте с флангов.

Коротко распорядилась она своим генинам. Те, недолго думая, метнулись в стороны, бесшумно скрывшись среди кустов. Ханаби сама осталась на дороге, демонстративно замедляя шаг. Когда бандиты решили, что настал момент, и выскочили на тропу, Ханаби уже была готова. Её движения были плавными, точными, словно танец, каждый удар отправлял противников на землю. Ловкость и сила Хьюги оказались слишком велики для этих случайных разбойников. Один из них бросился к Тогэки, пытаясь схватить мешок с товарами, но тут же был остановлен одним из генина, который вовремя появился из тени и обезвредил противника быстрым ударом кулака.

— Хорошая работа.

Кивнула Ханаби, когда бандиты были нейтрализованы. Но она не задержалась, чтобы поздравить себя или команду. Время шло, и дорога до Тошино ещё не закончилась. С заходом солнца группа достигла деревни Тошино, а впереди их ждал город Маруда, где, как говорили, были ещё более серьёзные проблемы с налогами. Но Ханаби знала одно: пока она с командой, Тогэки будет в безопасности, а миссия выполнена. Она молча продолжала путь, готовая ко всему, что принесёт завтрашний день. Ханаби оглянулась на своих подопечных. После схватки с бандитами они казались немного более уверенными, но усталость на лицах выдавала их неопытность. Бой был коротким, но каждая схватка, особенно первая, всегда отнимает больше сил, чем можно себе позволить. Однако времени на отдых не было.

— Мы остановимся в Тошино ненадолго. Сборщик должен завершить свою работу быстро.

Сказала Ханаби, её голос звучал спокойно, но каждый понял: промедление недопустимо. Тошино был меньше Камегацу, но настроение здесь было напряжённее. Когда группа вошла в деревню, их встретили не столь настороженные, как недовольные взгляды. На улице слышались недовольные шепоты, и Ханаби тут же поняла: здесь возможны проблемы. Тогэки, казалось, был готов к любым препятствиям — его лица почти не коснулись эмоции, и он решительно направился к первому дому, чтобы выполнить свои обязанности. Ханаби, напротив, внимательно изучала людей вокруг. Она уловила пару перешептываний, что налоги здесь завышены, что феодалы заботятся лишь о своих богатствах. Люди, потерявшие веру в справедливость, могут пойти на всё, особенно когда их угнетает чувство беспомощности.

— Останьтесь с ним. Ты — со мной.

Ханаби знала, что в этой ситуации важно не только защищать сборщика налогов, но и не провоцировать деревенских жителей. Возможно, несколько спокойных слов предотвратят конфликт. Она подошла к группе женщин, собравшихся у колодца. Они прекратили разговор и, увидев её белоснежные глаза, замолчали.

— Мы не причиняем вам вреда. Мы здесь лишь для того, чтобы выполнить свою миссию. Платить налоги тяжело, но они необходимы для поддержания мира в стране.

Одна из женщин, смуглая и крепкая на вид, покачала головой.

— Для поддержания мира? Или чтобы дворцы сияли ещё ярче?

Генины на заднем плане нервно переглянулись, ожидая, что слова женщины приведут к конфликту, но Ханаби оставалась невозмутимой.

— Эти налоги также идут на защиту деревень, таких как ваша. Защитники деревни — шиноби. Если бы не они, бандиты, такие как те, что мы встретили по дороге сюда, давно бы разорили ваше поселение.

Женщина замолчала, а остальные перестали шептаться. Ханаби не пыталась запугивать их или принижать их труды, она говорила как воин, который также понимал цену мира. Спокойствие её слов действовало так же, как её боевые техники. Вскоре Тогэки завершил сбор. Никто из жителей не осмелился протестовать открыто, хотя недовольство витало в воздухе. Выйдя за пределы деревни, они снова двинулись в путь, на этот раз направляясь в город Маруда, который был их следующим пунктом. Маруда был больше и оживленнее, чем предыдущие деревни. Здесь располагались торговцы, и налог собирался не только с урожая, но и с денег, что придавало процессу ещё большую напряжённость. Когда группа подошла к городским воротам, Ханаби почувствовала, что атмосфера здесь заметно отличается: больше напряжения, больше возможностей для неприятностей. Один из генинов, Тора, недовольно повел плечами.

— В этом городе я уже был, сэнсей. Здесь люди не такие добродушные, как в деревнях. Не знаю, чего ожидать.

— Тем больше причин быть осторожными. Наблюдайте за окружением, но не вступайте в конфликт первыми. Если кто-то решит действовать — вы знаете, что делать.

На рынке Маруды, куда они направились, движение было плотным. Торговцы выкрикивали свои товары, повозки медленно двигались в тесных улицах, а люди то и дело останавливали Тогэки, чтобы задать вопросы или выражать своё недовольство. Ханаби не упускала никого из виду, её глаза сканировали пространство вокруг, даже когда она внешне казалась полностью спокойной. Вдруг, из-за угла одной из лавок, выскочила группа молодых людей, вооружённых чем попало — деревянными палками, ножами, и бросилась к Тогэки. Это были не шиноби, но они были полны решимости не платить налоги.

— Защищаем сборщика!

Она стремительно оказалась перед нападающими. Её движение было точным и мгновенным, как молния, каждый удар — точный и непреклонный. Первый противник был сбит с ног, прежде чем осознал, что произошло, второй же пал перед генинами, которые уже сработали как единое целое, отбивая атаку.

— Уходите. Это ваша единственная возможность.

Они замерли, глядя на белоснежные глаза девушки, и, поняв, что им не справиться, бросились наутёк. Ханаби не преследовала их — не было смысла в излишней жестокости. Когда они покинули Маруду и направились обратно в Хираками, группа чувствовала некую усталость, но и удовлетворение. Миссия близилась к завершению, и хотя они встретили немало препятствий, Ханаби оставалась хладнокровной, как и в самом начале пути.

— Мы почти на месте. Сегодня мы выполнили важную задачу для Страны Огня. Но помните, что это лишь начало вашего пути как шиноби. Учитесь контролировать страх и сомнения, потому что они всегда будут рядом с вами.

Генины переглянулись, их лица были полны решимости, а Ханаби, несмотря на кажущуюся строгость, знала: они вырастут хорошими шиноби. Когда Ханаби и её команда приближались к Хираками, небо затянулось серыми облаками, будто само предчувствовало конец их путешествия. Тишина заполнила пространство, разрываемая лишь стуком шагов по усыпанной гравием дороге. Генины, хотя и выглядели усталыми, шли с поднятыми головами — опыт, который они получили за эту миссию, уже изменил их.

— Почти на месте.

Тихо сказала Ханаби, всматриваясь в высокие стены Хираками, защищающие феодальный город. Сборщик налогов Тогэки, несмотря на напряжение последних дней, теперь шёл уверенной поступью. Он был доволен выполненной задачей и тем, что его охрана сработала профессионально. Его груз с собранными налогами был цел, и миссия подошла к завершению. Когда они вошли в ворота города, генины облегчённо выдохнули. Внутри их ожидал отдых, а впереди — рапорт о выполнении задания. Для них это была всего лишь одна из первых миссий, но каждая победа делает шиноби сильнее и мудрее.

— Хорошо сработано.

Сказала Ханаби, повернувшись к своим ученикам, которые удивлённо взглянули на неё. Похвала от сэнсэя была редким подарком, и они это знали.

— Сегодня вы показали себя достойными этой задачи. Но помните, ваш путь только начинается. Впереди ещё множество испытаний.

С этими словами Ханаби развернулась и направилась к администрации города для сдачи отчета. В её сердце не было сомнений — миссия выполнена успешно, и команда прошла через испытания с честью. Но она знала: каждый новый день приносит свои вызовы, и она всегда будет готова к ним. В Хираками начинался новый день, и мир, пусть временно, но оставался под защитой сильных шиноби, готовых сражаться за его будущее.